В преддверии Нового года маленький городок был полон радости и ожидания. Дети бегали вокруг ёлок, напевая праздничные песни. Ване особенно хотелось чуда — он мечтал, чтобы его папа, который служил на фронте, вернулся домой. Каждый вечер он загадывал это желание, глядя на звёзды. Но когда дедушка сказал, что папа не сможет приехать, мальчик почувствовал, как его сердце сжалось.
На новогоднем утреннике Ваня грустно сидел в углу. Все дети весело рассказывали о том, какие подарки они получат, и только он молчал. Юля, его одногруппница, громко заявила:
— Мой папа приехал на праздник! Он привёз мне подарки и пообещал, что мы будем кататься на санках! — Её глаза сияли от радости.
Она посмотрела на Ваню и добавила:
— А твой папа опять не приехал? Наверное, он не любит тебя так сильно, как мой папа любит меня.
Эти слова словно ударили Ваню. Его глаза наполнились слезами, но он не сказал ни слова. Вернувшись домой, он бросился дедушке на шею.
— Почему папа не приехал? — спросил он, всхлипывая. — Юля говорит, что её папа любит её больше, чем мой любит меня...
Дедушка внимательно посмотрел на внука.
— Ванечка, это совсем не так. Твой папа служит на фронте и выполняет очень важную работу. Он защищает нас всех, чтобы мы могли встречать Новый год в мире. Он любит тебя больше всего на свете и очень скучает по тебе. Просто иногда любовь проявляется в том, что мы делаем для других, даже если это требует от нас быть далеко.
— А почему папа Юли тогда приехал? — не унимался мальчик.
Дедушка задумался и ответил:
— Папа Юли тоже военный, но его временно отпустили домой. У каждого солдата своя миссия. Пойми, Ваня, любовь не измеряется подарками или тем, кто приехал, а кто нет. Твой папа всегда рядом с тобой, даже если он далеко.
***
Ваня долго сидел у окна той ночью, глядя на звёзды. Он шептал:
— Папа, я так скучаю...
И вдруг он услышал тихий шорох. Из-под ёлки вылез крохотный гном в ярко-красной шапке.
— Привет! Меня зовут Шуршик, — сказал он, улыбаясь. — Я услышал, что тебе грустно.
— Да, — ответил Ваня. — Все празднуют с папами, а мой не может приехать...
Шуршик сел рядом и сказал:
— Знаешь, твой папа очень гордится тобой. Даже находясь далеко, он всегда думает о тебе. Хочешь, я покажу тебе кое-что?
Гном взмахнул рукой, и они оказались в волшебной комнате. На стене висело огромное звёздное небо. Каждая звезда мерцала мягким светом.
— Это звёзды любви, — объяснил Шуршик. — У каждого ребёнка есть такая. Посмотри, вот твоя звезда и звезда твоего папы. Видишь, как они светят друг другу?
Ваня кивнул, глядя на их яркое свечение. Он почувствовал тепло в сердце.
Шуршик снова взмахнул рукой, и звёзды стали исчезать. Вместо них перед Ваней открылось видение: папа сидел в форме у костра, рядом с другими солдатами. Он держал в руках фотографию, где были Ваня, его мама и он вместе. Папа улыбался, и в его глазах светилась любовь.
— Видишь? — сказал Шуршик. — Твой папа всегда думает о тебе. Он хранит эту фотографию как самое дорогое сокровище.
Ваня почувствовал, как его сердце перестаёт болеть. Он улыбнулся.
— Спасибо, Шуршик. Теперь я знаю, что папа всегда со мной.
***
На следующий день Ваня снова встретил Юлю. Она радостно рассказывала о катании на санках и новых подарках.
— А твой папа опять не приехал? — спросила она с ноткой превосходства.
Но Ваня спокойно улыбнулся.
— Мой папа не смог приехать, потому что он выполняет очень важное задание. Он защищает нас всех, чтобы мы могли праздновать Новый год. Он очень меня любит, и я им горжусь.
Юля замолчала. Через минуту она тихо сказала:
— А мой папа тоже военный. Он рассказывал, как тяжело бывает на службе. Извини, я не должна была так говорить...
Ваня кивнул, а потом предложил:
— Давай украсим нашу ёлку вместе?
Вместе они начали развешивать игрушки, и Ваня почувствовал, что его сердце больше не болит. Он знал, что папина любовь всегда с ним, как яркая звезда на зимнем небе.
В полночь Ваня снова посмотрел на звёзды. Ему казалось, что одна из них подмигнула ему, словно говоря: «Я всегда с тобой, сынок».