Как известно , человеку свойственно изучение окружающего пространства. С древних времён путешественники исследовали и открывали новые для себя территории. В совсем далёкие от нас времена финикийцы плавали к берегам Африки, древнегреческие мореплаватели совершали дальние морские путешествия, арабские купцы открывали морские пути в Индию и Китай, в Средние века прославились своими плаваниями жители Скандинавии — викинги.
Важные открытия новых земель и морских торговых путей, совершённые европейскими путешественниками в конце XV — середине XVII в., получили название Великих географических открытий.
После окончания крестовых походов в европейских странах установились тесные торговые связи с Востоком. Оттуда привозились товары, пользующиеся огромным спросом: пряности, изысканные ткани, драгоценности и предметы роскоши.
Однако в XV в. сухопутные пути, по которым шла торговля европейцев с восточными странами, захватили турки.
В 1453 г. турки завоевали главный город Византии Константинополь, через который проходил Великий шёлковый путь, из-за чего значительно выросли цены на восточные товары. Таким образом, европейцам для ведения торговли в прежних объёмах нужно было искать новые морские пути в Индию, Японию и Китай.
Технические достижения также стали одной из главных предпосылок Великих географических открытий.
Был усовершенствован компас, известный ещё с древности. Активно применялась астролябия — специальный прибор, который измерял широту и долготу.
Моряки стали использовать новый тип корабля — каравеллы, на которых можно было уходить в длительные морские странствования. Каравелла представляла собой вместительное судно с многочисленным экипажем. Она была оснащена мощными косыми парусами, поэтому могла передвигаться при встречном ветре. Немного позже был построен ещё более вместительный тип корабля — галеон, позволяющий брать с собой значительные запасы продовольствия и пресной воды, что давало возможность уходить в открытое море на продолжительное время.
Наконец, в эту эпоху совершенствовались навигационные карты. Картографы научились составлять карты, где кроме точных очертаний берегов материков указывались возможные препятствия, а также порты, в которые можно было заходить. Такие навигационные карты получили название портуланов.
Первопроходцами в географических открытиях стали португальцы. Принц Генрих Мореплаватель в первой половине XV в. организовал несколько экспедиций. Они искали путь вдоль западного побережья Африки в невероятно богатую, по убеждениям европейцев, Индию. В ходе этих путешествий были открыты Канарские острова и самая западная точка Африки — Зелёный мыс.
Осваивая новые земли, португальцы обнаружили много золота и слоновой кости, а также рабов у вождей местных племён. Именно Португалия стала первой страной Европы, продающей рабов как живой товар.
В 1488 г. экспедиция мореплавателя Бартоломеу Диаша добралась до Мыса Доброй Надежды — самой южной точки Африки. Ещё дальше проследовала экспедиция Васко да Гамы: в 1497–1499 гг. обогнула Африку, вышла в Индийский океан и достигла индийского порта Каликут.
Вслед за Португалией поиски нового торгового пути в Индию стала вести Испания. Правящие в этой стране в то время Изабелла Кастильская и Фердинанд Арагонский профинансировали экспедицию мореплавателя Христофора Колумба, утверждавшего, что попасть в Индию возможно, двигаясь через Атлантический океан. 3 августа 1492 г. три испанские каравеллы «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта» отправились в Индию. 12 октября 1492 г. моряки на каравелле «Пинта» впервые увидели землю — остров, который они назвали Сан-Сальвадором. После его исследования экспедиция отправилась на юг, где в Карибском море были открыты острова Куба и Гаити. В ходе следующих экспедиций Колумбом были открыты побережья Центральной и Южной Америки, однако количество золота, которое привозилось в Испанию, не устроило испанских правителей, и они прекратили поддерживать Колумба и его исследования. Великий мореплаватель умер в убеждённости, что нашёл новый торговый путь в Индию. Однако впоследствии путешественник Америго Веспуччи выяснил, что открытые Колумбом земли не часть Индии, а совершенно новый материк. В честь Америго новые земли были названы Америкой.
Осенью 1519 г. испанский мореплаватель Фернан Магеллан отправился в путешествие, чтобы найти путь через Атлантический океан к Молуккским островам, знаменитым своими пряностями. Сам Магеллан погиб в ходе экспедиции, однако его команда смогла достичь намеченной цели и вернуться домой, совершив первое кругосветное путешествие и доказав, что Земля имеет форму шара.
С начала XVI по середину XVII в. основные географические открытия совершали уже Англия, Голландия и Франция. Мореплаватели этих стран искали пути на восток через северные моря.
В 1553 г. путешественник Ричард Ченслер направлялся в Индию северным маршрутом, однако из-за бури был вынужден сойти на берег в Двинском заливе, после чего отправился в Москву с посланием к российскому царю Ивану Грозному.
С течением времени освоение европейцами новых земель приняло форму конкисты — завоевания. Кроме того, началось активное переселение европейских колонистов на открытые территории, получившие название Нового Света.
Данные об открытии новых морей и континентов не сразу доходили до сведения современников этих событий. Чаще всего это происходило уже после смерти первооткрывателей. К тому же люди не всегда осознавали, какими важными по значению были эти открытия. Их больше интересовали красочные рассказы об удивительных животных, встреченных путешественниками в новых землях, о странных традициях местных народов, о всяких чудесах, приключавшихся с авторами открытий. Так как Россия в XV в. ещё не наладила регулярные отношения с Португалией и Испанией, информация о новых открытых территориях приходила с огромной задержкой. В то же время Россия сама оказалась включена в процесс освоения новых земель и важных географических открытий.
Впервые исследовать Урал и Западную Сибирь попытались ещё в конце XV в. по приказу московского князя Ивана III. Русские путешественники доходили до реки Обь, совершали походы в Западную Сибирь, а поморы, населяющие побережье Белого моря, достигли островов Новой Земли и подошли к восточному берегу архипелага Шпицберген.
Кроме того, с XV в. русские путешественники предпринимали походы в далёкие страны. Например, купец из Твери Афанасий Никитин совершил длительное путешествие через Персию и Аравию до Индии и подробно описал его в книге «Хожение за три моря».
Тем не менее особого внимания к географическим открытиям в России в XVI в. ещё не было. Во-первых, товарно-денежные отношения были развиты не настолько хорошо, как в Западной Европе, средств для организации экспедиций на далёкие расстояния не хватало. Во-вторых, много денег и сил было потрачено на преодоление зависимости русских земель от Орды. У России не было выхода к незамерзающим морям, торгового и военного флота, позволявших составить конкуренцию другим странам. Да и само формирование единого Российского государства в это время ещё не завершилось. Только в XVII в. в России началось активное освоение новых земель и включение их в состав страны.
Великие географические открытия были направлены прежде всего на развитие международной торговли и получение прибыли от продажи товаров из восточных стран. Эти цели были достигнуты: страны Западной Европы начали быстро богатеть благодаря торговле с колониями и эксплуатации труда рабов. Начался колониальный передел мира в Азии, Африке и Америке. Крупнейшими империями с многочисленными колониями стали Испания, Португалия и Англия
Продолжительные морские экспедиции нуждались в колоссальных финансовых средствах, поэтому в Европе стали возникать компании, вкладывающие деньги в развитие торговли. В Голландии появились Ост-Индская и Вест-Индская компании, ведущие торговлю с Америкой и Азией. Английская Ост-Индская компания торговала с Индией, а созданная в Лондоне Московская компания — с Россией.
Новые земли, открытые европейцами, стали для них главным источником сырья. Кроме того, из вновь открытых территорий в Европу были завезены ранее незнакомые людям сельскохозяйственные культуры: картофель, томаты, табак, кукуруза, фасоль, чай и какао.
Но развивалась не только экономика. Великие географические открытия изменили все сферы жизни людей, их быт и мировоззрение — теперь мир оказался намного больше и многообразнее, чем было принято считать. Мореплаватели привозили из экспедиций в таинственные далёкие страны не только товары, но и научные знания, что вело к развитию науки и техники в Европе.
В то же время существовали и негативные последствия Великих географических открытий. Борьба за ресурсы колоний приводила к ожесточённому соперничеству между европейскими странами, начались колониальные войны. Колонизация европейцами Нового Света привела к уничтожению древних и самобытных американских цивилизаций.
Великие географические открытия полностью изменили привычную картину мира. В ходе экспедиций было достоверно доказано, что Земля имеет шаровидную форму, также были открыты Америка и Тихий океан. Благодаря открытию и освоению новых континентов, морей и океанов произошёл сдвиг торговых путей и начал формироваться мировой рынок.