Оказавшись в морях далёкого прошлого, вероятно, вы бы встретили странные кустикоподобные конструкции на дне, или же не менее странных медузоподобных существ. Это - граптолиты, наша дальняя родня.
Граптолиты (Graptolithina Bronn, 1849) - это отдельный подкласс полухордовых в составе класса перистожаберных. Данные организмы представляют из себя почти полностью исчезнувшую группу колониальных форм, которые хорошо себя чувствовали в палеозойских водах. Для России характерны ордовикские граптолиты Ленобласти и карбоновые из Подмосковья.
Некогда данные организмы считались разновидностью гидроидных полипов или мшанок, и хотя сейчас их родство опровергнуто, кое в чём они всё же схожи. Граптолиты - это тоже колониальные животные, начинавшие свою жизнь с одного-единственного организма - сикулярного зооида, от которого позднее отпочковывались остальные зооиды, соединённые с сикулярной особью столонами. Зооиды располагались в органических трубках, основу для которых составляло вещество, выделяемое головным щитком. Каждый зооид находился в отдельной трубке, называемой текой.
Среди граптолитов было несколько различных групп колоний, которые можно классифицировать по расположению тек или количеству ножек (первичных разветвлений колонии): если теки идут в один ряд, колония зовётся унисерийной, в два ряда - бисерийной; по количеству ножек колонии делятся на маловетвистые и многоветвистые.
Граптолиты бывали как планктонными, так и бентосными. Если колония походила на колокол, как у медузы или гребневика, то при жизни граптолит, вероятно, был планктонным, а если на кустик - то организм был бентосным. Причём субстрат, к которому граптолиты могли крепиться, был самым разным: и крупные камни, и песчаное дно, и даже твёрдые части других организмов.
Передвижение вымерших граптолитов - предмет дискуссий в научной среде. Некоторые учёные выдвигали предположение, что у каждого зооида были небольшие придатки, помогающие колонии оставаться на плаву, правда, у некоторых видов отверстие тек было настолько маленьким, что подобные придатки оказывались сильно ограниченными, так что не могли поддерживать колонию на плаву. Некоторые учёные предполагают наличие у планктонных форм пневматофора - пузырька, заполненного газом, который служил в качестве поплавка.
Почти все граптолиты вымерли в девонском-каменноугольном периодах, за исключением одной колониальной формы. У берегов Индонезии, Южной Австралии, Тасмании, Новой Зеландии, Великобритании, Франции, Антарктиды и Цейлона, на дне Северной и Южной Атлантики, Средиземного и Берингова морей обитает последний граптолит - рабдоплевра (Rhabdopleura Allmann, 1869). Она пережила и всех своих собратьев, и пермское, и мел-палеогеновое вымирания - она переживёт и всех нас походу. Последнему граптолиту пока не угрожает ничего, и он спокойно живёт на дне моря.