Слово «куноити» — это прочтение отдельных черт иероглифа 女 онна, «женщина», как символов каны ку (く), но (ノ), ити (一). Это было жаргонное слово для обозначения женщины сначала в среде монахов, которым не совсем пристало о женщинах говорить. Затем слово перекочевало к разбойникам. И только гораздо позже так стали называть женщин-ниндзя.
В Руководстве ниндзя «Бансеншукай» (1676 г.) описывается техника, называемая куноичи-но-дзюцу (くノ一の術), в которой женщина используется для проникновения и сбора информации, что можно интерпретировать как «технику использования женщины». По мнению некоторых исследователей это означает, что Куноити были скорее «инструментом», а не полноправными членами клана ниндзя или синоби, как правильнее их называть.
Наряду с мужчинами эти женщины изучали боевые искусства. Однако основным их оружием были знание психологии и женское очарование. Куноити могли проникнуть куда угодно. Под видом служанок, странствующих жриц — мико, гейш, куртизанок, они могли попасть даже туда, куда мужчинам вход был невозможен.
Кроме получения конфиденциальной информации, эти женщины устраняли нежелательных персон. Для этого они пользовались подручными средствами: тем, что легко было спрятать в кимоно или прическу — заточенные заколки-канзаши, специальные иглы фукуми-бари, которые выдувались из бумажной трубочки, заточенные или отравленные веера сэнсу-тессен, металлические когти — нэкодэ.
И, конечно, куноити, как никто, другой разбирались в ядах. С их помощью они могли избавиться от жертвы молниеносно или, наоборот, так, что смерть придёт постепенно, не наводя подозрений на недавно встреченную красавицу.
Основной задачей ниндзя — и мужчин, и женщин — было остаться незамеченными, а потому исторических данных о них практически нет. Даже сведения о Мотидзуки Тиёмэ, единственной куноити, создавшей свою школу для девочек-шпионок, о которой имеются хоть какие-то исторические данные, сейчас подвергаются большим сомнениям.
Сейчас образ прекрасных, очаровательных, но смертельно опасных Куноити очень популярен и широко используется в манге, аниме, фильмах и романах. А ученые продолжают спорить об их существовании.