Данар, которого все обычно звали Дани, остановился.
Два высоких дерева по обеим сторонам дороги возвышались, словно молчаливые стражи границы.
Впереди, на ещё залитой солнцем равнине, тут и там виднелись хутора. А вон — даже целая деревенька.
Дальше, у самого горизонта, облака сгущались в плотную белёсую мглу. Говорят — там всегда так...
Дани покрутил головой и с сомнением вздохнул.
Там, у горизонта, пролегала граница с вампирскими землями.
И, пожалуй, именно там парень оказался бы действительно в безопасности...
Дани решительно взмахнул крепкой суковатой палкой, уже не раз помогавшей отбиться и от людей, и от зверей.
«Уж, поди, те кровососы не такие мерзавцы, как эти...».
***
Ноги уже гудели от усталости — а откуда-то повеяло божественным ароматом готовящегося супа... Парень вздохнул, сглотнул слюну, но не осмелился проситься на ночлег. Хоть земли барона Кирби и остались далеко позади, да и погони уже который день не слыхать... Но что-то подсказывало, что расслабляться ещё рано.
Устраиваться на ночёвку пришлось в стогу, ещё пахнущем солнцем и цветами. Хорошо, что не на голой земле, как вчера. Вот только сон всё не шёл — под невнятные шорохи, топотки, шелест, хихиканье и ещё с десяток разных звуков, которые издавали то ли животные, то ли...
В родных местах Дани тоже водилось много... всякого. Но те существа были... знакомыми, что ли. И по-своему привычными. Соблюдай нехитрые правила да выполняй простые ритуалы — и останешься жив и в своём рассудке. Здесь же парень себя ощущал как будто в совсем другом мире — где люди были не венцом творения своих богов, а жалкими букашками.
Совсем близко раздались шаги — отчётливые, медленные, тяжёлые, шаркающие.
«Это... просто.. такой же... бродяга... как и я...» — Дани затаился в своём ненадёжном убежище, даже перестал дышать.
Шаги прекратились совсем близко. Раздалось сопение, как будто тот... то, что стояло возле стога, принюхивалось.
Парень замер, изо всех сил уговаривая себя не двигаться — хотя больше всего хотелось с криком, не разбирая дороги, ломануться, куда глаза глядят. Или хотя бы забиться поглубже в сено. Но остатки разума твердили, что шевелиться сейчас — не лучшая мысль.
Наконец послышался тяжёлый — разочарованный — вздох, и шаги возобновились, удаляясь.
Дани осторожно перевёл дух и чуть расслабился. Кругом снова воцарилась относительная тишина, но разыгравшееся воображение живо нарисовало невнятный чёрный силуэт — с длинными когтями, острыми зубами и красными глазами — затаившийся неподалёку. Едва пошевелишься — ка-ак наскочит, ка-ак схватит, ка-ак вопьётся в горло... Брр!!
Ближе к рассвету усталость, всё же, взяла своё, и парень задремал.
***
На следующий вечер Дани покосился на очередной стог — и решительно зашагал по дороге, в конце которой виднелась островерхая крыша дома.
***
Горбатая полуслепая старуха помолчала, а затем, всё так же не говоря ни слова, посторонилась и махнула рукой — входи, мол. Дани осторожно переступил через невысокий истёртый порог — и немедленно расчихался от острого, вьедливого, пряного запаха трав, пучки которых висели тут и там: на стенах, под потолком...
Бабка скрипуче рассмеялась.
— Не обессудь, милок! Ведьма я. Мне без них, — она повела рукой вокруг себя, — никак нельзя. Но ежели совсем невмоготу — можешь в сарай пойти...
— Ни... чхи!.. Ничего, бабуль... а-апчхи! Как-нибудь... чхи!.. — замотал головой парень.
В сарай ему не хотелось по двум причинам: во-первых, в доме было теплее, а во-вторых — безопаснее.
— Ну, вот и славно, — беззубо заулыбалась старуха. — Садись. Откушай, покамест. А я тебе постелю — вот тута, у очага...
***
Разморённый сытной горячей — а оттого показавшейся невероятно вкусной — едой, Дани прямо за столом начал клевать носом. Но не успел он уронить голову в миску с недоеденной ложкой похлёбки, как за окном послышались уже знакомые медленые шаги — а затем в крохотное окно заглянула харя, похожая на человеческую, только вся заросшая серой шерстью.
От неожиданности парень ойкнул и покачнулся на табуретке, едва с неё не упав.
Старуха обернулась, увидела скалящуюся тварь... И, схватив один из висевших на стене пучков, с неожиданной резвостью посеменила к двери.
— Ах, ты ж, проклятушший!! Опеть явилси! От я тя !..
Судя по звукам, бабка немилосердно охаживала травяным веником неведомую тварь, а та с визгом пыталась удрать.
— Ох... Умаялась... Года-то не те уж... — старуха вернулась в дом, тщательно задвинула массивный засов — и скрючилась, хватаясь за поясницу. — От ить окаянный!! Надоть завтрева сказать кому, чтоб граничникам весточку спослали... О-ох...
— К-кому? — переспросил, запинаясь, испуганный и удивлённый Дани.
— Вамперам. Которы на границе. То ж их забота — всяку пакость сничтожать... Ох! Ты поел? Ну, ступай, ложись.
— Угу... Иду... А это кто был?
— Агач. Заходют оне к нам сюды. В позатом месяце у старосты жену пожрали... Ох, помню, шуму было... А ты ложись, говорю!
На лавке возле очага был уже постелен большой овчинный тулуп. Явно — мужской. Дани в него завернулся, лениво размышляя, кому он мог принадлежать — мужу? сыну? заезжему полюбовнику? — и не заметил, как провалился в глубокий сон.
***
Проснулся Дани на рассвете, чувствуя себя удивительно бодрым и полным сил. Старушка что-то помешивала в большом закопчённом горшке, стоявшем прямо в огне, в самой середине.
— Ну как? Выспалси? — она взяла большой черпак и принялась разливать варево в две искусно вырезанные деревянные крýжки. Запахло малиной и чем-то ещё, мгновенно напомнив о лете и детстве.
— Дома так не спал, — признался Дани, вставая и принимаясь одеваться.
Ведунья (назвать её ведьмой уже язык не поворачивался) захихикала.
— А дом-то твой далече ли?
— Далече, — мгновенно помрачнел Дани. — Был.
— Всяко быват, — старушка невесомо коснулась сухонькими пальцами руки парня. — А ты идёшь-то — куды глаза глядять? Али цель имеш?
— Да я... — растерялся Дани. — Говорят, там, дальше, земли такие, где ни господ нету, ни податей... Каждый — сам себе хозяин...
— Есть таки земли, — серьёзно покивала бабуля. — И недалече уж. А тока, окромя людей там ишшо...
— Вампиры? — невесело усмехнулся парень. — Не думаю, что они меня сожрут целиком и сразу. С их стороны это будет неразумно.
Старушка вновь развеселилась.
— Они те — упыри, что-ль? Целиком-то жрать? Крови сколь-нито попьют — и довольно.
— Ну и замечательно, — криво улыбнулся Дани, неожиданно приободрённый незамысловатой шуткой. — Поделюсь. Всё лучше, чем в шахте гнить.
— Тады — вот чаво, — ведунья то ли не обратила внимания на последние слова парня, то ли мудро сделала вид, что не расслышала. — Стало быть, тебя я к им с весточкой и отправлю. К вечеру как раз доберёсси.
Дани пожал плечами. Какая разница, куда и зачем идти? Гонцом к вампирам — так гонцом...
— Через реку — не переходи! Не любят они, ежели на их землю кто без спросу является. На энтом берегу подожди... Скажешь им, что от бабки Лирвы, — наставляла между тем ведунья, быстро заворачивая в чистую тряпицу хлеб, кусок мясного пирога, маленькую головку сыра. — А дальше обскажешь: так, дескать, и так — агач у холмов шастает...
— Скажу, — покивал Дани, принимая увесистый свёрток. — Ого! Спасибо вам!..
— Да было б за что! — замахала руками старушка. — Мне ж носят-то помногу... уважат... А куды одной стока сьисть?.. А ты, я вижу, парень хороший... Ну, ступай! Да благословят тя боги!
***
К лесной реке, служившей, как объяснила ведунья, естественной границей между землями людей и вампиров, Дани вышел, когда солнце уже спряталось не только за деревьями, но и за горизонтом.
«Ну... и... Что дальше? Может, позвать их как-то?».
Дани потоптался на месте, вглядываясь в сумрак на том берегу.
— Э-эй!..
Робкий оклик, кажется, и до середины реки не долетел.
А вот за спиной что-то зашуршало.
Парень резко крутанулся на месте, замахиваясь верной палкой.
— Тьфу т-ты!! А ты чего одна тут? Маленькая такая... Заблудилась, что ли?
Девочка — не старше восьми зим — молча наклонила голову к одному плечу... затем — к другому.
— Поиграй со мной! — неожиданно потребовала она, не сводя с Дани пристального, совсем не детского, взгляда.
— А-а... А во что играть-то? — у парня зашевелились волосы не только на голове. По всему телу забегали мурашки.
— В прятки. Если я тебя найду — съем, — девочка улыбнулась впервые с начала разговора, показывая длинные острые зубы, больше подходящие волку или, скорее, упырю.
— А... Если не найдёшь? — ни на что не надеясь, уточнил Дани. Может, заболтать её получится?..
— Найду-у, — хихикнула то ли нечисть, то ли нежить... Да без разницы, в общем-то!
— Муэра! — резкий оклик из-за спины заставил Дани подскочить на месте.
«Девочка» тоже отпрянула в сторону, зло шипя что-то нечленораздельное и вряд ли приличное.
— Пошла отсюда! Прочь! — высокий черноволосый бледный парень — вампир? — повелительно взмахнул рукой.
Муэра — или как там её? — снова что-то прошипела и, отступив на пару шагов, сгинула в ночной тьме.
— Ты кто такой? — обратился незнакомец — вампир! — к Дани, цепко разглядывая парня снаружи и, кажется, немного изнутри.
— Д-дан-ни... — проговорил тот, заикаясь. — Я-а... это... От бабушки Лирвы...
Лицо вампира мгновенно обрело приветливое выражение. Он улыбнулся — не разжимая губ.
— И как она там?
— Вроде — неплохо, — пожал Дани плечами... Только велела, чтоб я вам передал... Ну, не именно Вам, а вообще...
— Угу! Ну! — нетерпеливо тряхнул головой вампир, мгновенно напрягшись, как перед атакой.
— Там, у холмов, агач завёлся.
— Ясно! — вампир снова кивнул. — Разберёмся. Пошли, сам командиру всё расскажешь.
Дани растерянно посмотрел влево... вправо... Но моста в обозримом пространстве не обнаружил. Да и ведунья же говорила, что нельзя на ту сторону... Хотя это, наверное, без приглашения нельзя...
— Не дёргайся и не ори, — вампир зашёл за спину и крепко обхватил Дани поперёк груди. — А лучше — вообще глаза закрой.
Не успел парень спросить — зачем? — как его ноги оторвались от земли... под ними мелькнула вода...
— О-ого-о!! — восхищённо и прерывисто выдохнул Дани, когда его аккуратно поставили обратно на твёрдое. Голова на мгновение закружилась, он пошатнулся и инстинктивно ухватился за вампира. — Ой! Простите!
— Ерунда! — махнул тот рукой. — Оклемался? Тогда пошли!
***
За рекой леса было совсем немного. Дани оглянуться не успел, как оказался на залитой лунным светом опушке.
Где стояли и сидели... вроде бы — шесть фигур.
Парень ощутил, как сердце заколотилось сильнее и быстрее. Но отступать было поздно.
Вампирский командир выслушал Дани спокойно и внимательно.
— Шэйн! Стил!
Два чёрных силуэта шагнули вперёд.
— Найти и уничтожить!
— Есть!
Вампиры моментально исчезли, словно их и не было.
— Теперь насчёт тебя, — командир (тот, первый, вампир назвал его Раэлем) снова посмотрел на Дани. — Кто ты такой? Откуда? Зачем пришёл сюда?
Парень вздохнул.
— Я... Я из Подгорья... Это в землях барона Кирби, там, на юге...
— Слышал про такого, — кивнул Раэль. — А ты, значит, от него сбежал?
— Да! Сбежал! — Дани с вызовом вскинул голову. — Потому что либо меня сгноили бы в шахте — либо засекли плетьми... как отца...
— А мать? — в глазах вампира мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
— Умерла от голода две зимы назад. Зато этот ублюдок пиры закатывал!.. — парень стиснул кулаки от бессильной ярости.
— Ясно... Что ж, думаю, наш комендант не будет против, если ты поселишься здесь. Но... Ты ведь понимаешь, что...
— Нужна моя кровь? Я согласен, — перебил Дани вампира, мысленно испугавшись собственной наглости. — Только не всю... — тихо и просительно добавил он.
— Не всю, — Раэль коротко улыбнулся, на мгновение показав кончики острых клыков. — Глоток. Самое большее — два-три. Раз в несколько дней. У нас тут достаточно людей, но еда лишней не бывает.
Он снова улыбнулся — теперь уже шире и не разжимая губ.
Дани неопределённо помотал головой, надеясь, что этот жест сойдёт за подтверждение.
— Отведи его к Инасу, — обратился командир вроде бы к тому самому вампиру, который спас парня от странной «девочки». — Скажи, что «чистый». Если понадобится — расскажи в общих чертах, как тут у нас что. А дальше — сам по времени смотри. Если успеешь — возвращайся сюда, в патрулирование. Если нет — иди в казарму.
— Есть!
— Свободны оба!
***
До вампирского форта оказалось неблизко. Дани, и без того измотанный дорóгой и страхом погони, шагал из последних сил, мечтая только о том, чтобы прилечь хоть где-нибудь... Даже вот под этим кустом согласен!
По счастью, комендант не стал мучить парня допрашивая заново и подробно. Записал только, как зовут, и велел сопровождавшему Дани пограничнику довести совсем уж никакого парня до ближайшей койки.
Проваливаясь в сон, Дани почувствовал странное, ни на что не похожее, неведомое доселе ощущение лёгкого тепла, окутавшее его с ног до головы.
Примечание:
Агач — «лесной человек» из балкарской и азербайджанской мифологии. Я его сделал более агрессивным, чем «положено».
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).