Согласно постулату, который ученые называют космологическим принципом, наше место в космосе не является исключительным. Несмотря на это недавние наблюдения могут изменить это утверждение. С тех пор, как люди начали смотреть на небеса через телескопы, мы постепенно обнаружили, что в небесных терминах мы, по всей видимости, не такие уж и особенные.
Земля не была центром вселенной, как казалось ранее. Она даже не была центром солнечной системы! Солнечная система, к сожалению, тоже не была центром вселенной. На самом деле, было много звездных систем, в основе своей похожих на нее, вместе составляющих галактику. И, как вы могли догадаться, галактика не была особенной, а одной из многих, у каждой из которых были свои собственные солнечные системы, в которых также были планеты, некоторые из которых, предположительно, являются хозяевами собственного ансамбля эгоистичных существ с преувеличенным чувством космической важности.
Это понятие посредственности было заложено в космологии в форме "космологического принципа". Его суть в том, что вселенная в основном одинакова везде, куда бы мы ни посмотрели — гомогенизированная, как молоко, состоящая из обычных материалов, равномерно распределенных во всех направлениях. На вершине космической иерархии гигантские группы галактик скапливаются в расползающиеся, богатые материей нити и листы вокруг зияющих межгалактических пустот, но за ее пределами структура, кажется, исчезает.
Как утверждают отдельные космологи космос можно сравнить с пляжем: если бы вы зачерпнули горсть песка под микроскопом, песчинки выглядели бы как особые особи, которыми они и являются. «Вы бы увидели разные цвета, формы и размеры». «Но если бы вы прошли по пляжу, глядя на песчаные дюны, все, что вы бы увидели, — это однородный золотисто-бежевый цвет».
Это означает, что Земля (или любая из триллионов других планет, которые должны существовать) и ее крошечный уголок космоса, по-видимому, не занимают особо привилегированного места по сравнению со всем остальным. И эта однородность удобна для астрономов, поскольку она позволяет им смотреть на вселенную отчасти как на надежный способ делать выводы о целом; будь то здесь, в Млечном Пути, или в безымянной галактике, удаленной на миллиарды световых лет, преобладающие условия должны быть по сути одинаковыми.
Этот упрощающий дух применим ко всему, от понимания того, как темная материя давит на скопления галактик, до оценки того, насколько распространенными могут быть благоприятные для жизни условия во всем космосе, и он позволяет астрономам упрощать свои математические модели прошлого Вселенной, а также свои предсказания ее будущего.
Проверка становится особенно сложной, когда существуют весомые доказательства обратного, а множество недавних наблюдений действительно указывают на то, что Вселенная может быть более странной и иметь более значительные изменения, чем предполагали космологи.
Астрономы пока не отвергли космологический принцип, но они собирают подсказки о его потенциальных слабостях. Один из подходов заключается в поиске структур настолько больших, что они бросают вызов космической гладкости даже при очень большом увеличении. Ученые подсчитали, что все, что шире примерно 1,2 миллиарда световых лет, нарушит однородную космическую телегу с яблоками.
И астрономы нашли некоторые. Например, обнаружен "зверь" под названием Гигантская Дуга — кривая галактик, натянутую примерно на 3,3 миллиарда световых лет.