Наиль очень хорош.
Карьера Наиля Якупова напоминает американские горки. В 2012 году его выбрали под первым номером на драфте НХЛ и называли будущей звездой лучшей лиги мира. И первое время уроженец Нижнекамска худо-бедно оправдывал столь щедрые авансы: 31 очко в 48 матчах в дебютном сезоне — достойный результат. Но дальше все пошло по наклонной. Спустя время стало ясно, что масштаб таланта Якупова и близко не сравнится с главными звездами лиги. Наиль был не способен решать исход матчей в одиночку и доминировать на таком уровне. После шести сезонов в НХЛ нападающий все-таки вернулся на родину — за океаном Якупов уже на сто процентов исчерпал себя, поэтому ему требовалась основательная перезагрузка. И первый сезон в СКА у Наиля получился очень приличным: 23 шайбы и 10 передач в 47 матчах — достойный результат. Но потом снова наступил спад, после которого первый номер драфта 2012 года покинул Санкт-Петербург и перебрался в Хабаровск. На Дальнем Востоке Якупов не задержался и вскоре перешел в «Авангард», с которым выиграл первый и пока последний трофей в карьере — Кубок Гагарина.
Прошлый сезон Наиль провел в родном «Нефтехимике». Казалось, что выступление на родине поможет ему наконец-то обрести стабильность. И форвард исправно набирал очки. Но все перечеркнул его конфликт с главным тренером Олегом Леонтьевым. Во второй половине сезона Якупов получил травму кисти и уехал в Казань, чтобы вплотную заниматься восстановлением — по словам игрока, там находились необходимые врачи и медицинские центры, которых не было в Нижнекамске. Причем форвард обо всем предупреждал руководство и медицинский штаб команды. Но Леонтьев на пресс-конференции после одного из матчей заявил следующее: «Он проходит реабилитацию в Казани, со своим каким-то тренером, у него какие-то свои врачи с личными методиками. Он нас в свой процесс лечения не посвящает». Обладатель Кубка Гагарина отреагировал на эти слова достаточно резко и заявил, что незнание его местонахождения — проблема самого Леонтьева, поскольку он всех предупреждал о своих планах. Учитывая все вышесказанное, неудивительно, что по окончании сезона нападающий покинул «Нефтехимик».
Вероятно, Якупов был уверен, что найдет другие варианты продолжения карьеры. Но прошедшее межсезонье стало беспрецедентным по количеству мастеров, доступных на рынке. Отчасти в этом виноват «Металлург», взявший Кубок Гагарина с очень молодым составом. Так что к опытным, но возрастным хоккеистам у клубов КХЛ было минимум интереса. Наиль много месяцев провел в подвешенном состоянии. К счастью, в начале августа он подписал контракт с «Куньлунем». И воспользовался предоставленным шансом на сто процентов. Мало кто верил, что Якупов все еще способен быть лидером клуба КХЛ. Но в команде Михаила Кравца воспитанник нижнекамского хоккея показал, что на нем еще очень рано ставить крест. Наиль забил в дебютном матче, с ходу выдал результативную серию из трех игр, в которых набрал 4 (3+1) очка. И на некоторое время даже возглавил топ снайперов лиги. От такого резвого начала сезона в его исполнении в шоке были все. Однако вскоре вылезла проблема, которая сопровождает Якупова по ходу всей карьеры, — отсутствие стабильности. Тем не менее ярких вспышек в его игре хватило, чтобы заинтересовать уже ставший ему родным «Авангард».
Когда хоккейная общественность узнала, что омичи заплатили за пусть и яркого, но не звездного нападающего 40 миллионов рублей, то поспешила окрестить этот трансфер полным провалом. Но сейчас Наиль играет так, что заплаченные за него средства не выглядят выброшенными на ветер. В 16 матчах в составе «ястребов» Якупов набрал 14 (7+7) очков — то есть он почти идет по графику «очко за игру»! А главное, что в игре первого номера драфта НХЛ наконец-то появилась необходимая стабильность — он набирает очки уже пять матчей подряд и заработал на этом отрезке 7 баллов. Тем самым заслужив публичную похвалу от нового главного тренера «Авангарда» Ги Буше.
«С Якуповым все просто — мне очень нравится этот парень. У него всегда педаль газа в пол, не видел, чтобы он когда-нибудь не выкладывался на полную. Если он работает, то всегда по максимуму. В целом все их звено показывает отличную игру на обеих сторонах площадки, тот же Якупов всегда борется за нейтральные шайбы и готов блокировать броски», — сказал наставник омичей после матча с «Северсталью», в котором Наиль набрал 2 (1+1) очка и сравнял счет за полторы минуты до финальной сирены.
Прямо сейчас Наиль является одним из лидеров «Авангарда». И хочется верить, что все это не закончится очередным спадом и разочарованием от его игры.