— А почему нельзя ходить ночью на Пустошь?
— Потому что нечисти там всякой полным-полнó, — сердито отрубил Старый Бен, неприязненно зыркнув на пустоголового оболтуса — соображать надо, кто за столом рядом сидит, уши навострив!
Ральфу, однако, до заезжего инквизитора никакого дела не было.
Совсем уж дурачком парня никто бы не назвал. Хлеб из золы с соломой он не пёк, ведро в конуру заместо пса не сажал и шерсть с капусты в огороде стричь не пытался.
Но вот язык... Ровно демон какой за него дёргал — в самое неподходящее время!
— Так что, паря, ежели душа твоя бессмертная тебе дорогá — сиди по ночам дома! — припечатал Бен. — Как порядочному человеку и подобает!
Инквизитор за своим столом довольно прикрыл глаза и слегка улыбнулся.
— А вот Гэлл с мельницы видал, — неугомонный Ральф, кажется, задался целью попасть в застенки, а то и на костёр. — Видал у Холмов — люди пляшут. Одеты, говорил, чуднó, не по-нашему...
Инквизитор перестал улыбаться и настороженно сощурился.
— Пил бы твой Гэлл меньше — так и не чудилось бы ему всякое!! — уже совсем зло рявкнул Старый Бен, не желавший составлять этому дурню компанию в пыточной. Ведь того и гляди — доведёт, пустомеля, до греха!
— О-о!! Спьяну — чего только не привидится! — радостно и со знанием дела подхватил Вуди-гончар — как раз уже набравшийся до нужного состояния. — Я, вот, помню — домой как-то возвращался...
Инквизитор разочарованно зевнул, вполуха слушая, как гончар отбивался от девушки в красном переднике — наутро оказавшейся всего лишь огородным пугалом.
***
Ральф вышел из трактира последним. Огляделся. Потянулся. Зевнул. И, убедившись, что никто за ним не наблюдает (даже инквизитор куда-то делся), быстрым шагом направился по дороге — в сторону той самой Пустоши с Холмами.
***
Полная луна освещала едва заметную тропу, по которой мало кто осмеливался ходить даже в ясный полдень. Звёзды над головой мерцали и переливались, казалось — вот-вот посыплются вниз драгоценными искрами. Ветер носил запах цветущего вереска и ещё чего-то горьковатого, терпкого — но опьяняющего и будоражащего. Вдали заунывно кричала ночная птица.
Ральф огляделся, прикидывая, где лучше ждать появления Дивного Народа. У этого холма? Или вон у того? А, может...
Неожиданно всё стихло — как-то резко и враз, будто уши заложило. Ральф даже поковырял в одном пальцем — но откопал только кусочек сухого листа... а-а, это вчера за омелой полез да с дуба упал...
А в следующий миг в тишине зазвучала прекраснейшая музыка, льющаяся словно бы с небес. В глаза ударил яркий свет...
«Эльфы-ы!!».
...Лунными ночами выходят они из своих Полых Холмов, чтобы танцевать под звёздами. И горе тому смертному, который услышит звуки их колдовских свирелей! Позабудет он тотчас прежнюю свою жизнь, родных и друзей — и уйдёт, зачарованный, себя не помня, в тот мир, откуда мало кто возвращался. Ибо для того, чтобы вернуться, нужно самому того пожелать...
***
— Ну и зачем вы это сделали? — устало поинтересовался Фаэллин Первый, окидывая подданных недовольным взглядом.
— Ну... Традиция же... — несмело подал голос Даэдин, третий советник.
— Какая, к Тёмному Врагу, традиция?! — эльфийский владыка хлопнул ладонями по подлокотникам трона. — Предки людей воровали из любопытства! Но мы-то — культурные! И что вообще с ним делать?! К работе его не приставишь, а задарма кормить... У нас тут не Чертоги Вечного Блаженства!
— Ну, может, оставим всё-таки? А? — робко попросил кто-то из-за спин. — Ну он же один... Много не съест...
— Нет!! — повысил голос Фаэллин. — Сей же час возвращайте его туда, откуда взяли!
Эльфы с сожалением вздохнули, переглянулись, обернулись к...
— А где?..
***
— Владыка... — третий советник осторожно поскрёбся в двери личных покоев эльфийского правителя.
— Заходи! — живо откликнулся тот. — Ну?! Нашли? Выкинули?
Даэдин с сожалением развёл руками и на всякий случай опасливо втянул голову в плечи.
— Нет... Как будто в жерло Огненной Горы провалился...
Глаза Фаэллина медленно расширились и округлились.
— То есть. Где-то здесь... — он повёл рукой вокруг себя. — Совершенно беспрепятственно. И без присмотра. Разгуливает. Простой. Смертный.
— Мы его найдём! — скороговоркой почти клятвенно пообещал третий советник. — И заста... э-э... уговорим вернуться.
— Сомневаюсь, — пробормотал эльфийский правитель, когда за Даэдином захлопнулась дверь.
***
— Вот это чу-удо! Вот это ди-иво! Вот это красота-а! — приговаривал Ральф, бродя по залам и коридорам и только успевая крутить головой во все стороны.
Посмотреть, и вправду, было на что. Взять хоть гобелены, вышитые так искусно, что казалось — вот-вот сорвётся с тетивы стрела... взмахнёт крыльями дракон... помчатся в атаку всадники под звук серебряной трубы...
Ральф отступил ещё на шаг, дабы полюбоваться всем этим великолепием издалека — и уткнулся спиной в противоположную стену.
Точнее — в дверцу, гостеприимно распахнувшуюся...
...и бесшумно закрывшуюся.
Оказавшись в полной тьме, Ральф на мгновение испугался, чуть-чуть удивился — и, ведя кончиками пальцев по стене, бодро потопал, куда тайный ход ведёт.
***
— Что ты там говорил, Инграм, насчёт тихой и спокойной деревушки?
— А что?! — моментально вскинулся инквизитор, до появления своего друга лежавший с закрытыми глазами на мягкой перине — местный староста изо всех сил лебезил перед опасными гостями. Знал бы он... хех...
— Этой ночью местные динни человека к себе утащили!
Инграм сквозь зубы пробормотал что-то, мало похожее на молитву, и встал.
— Хорошо, что не слуа, — выдохнул он, принимаясь рыться в своём дорожном мешке. — Проклятье! Вилмер, ты не помнишь, куда я фляжку со святой водой засунул? Неужели — потерял?!
— Почти, — Вилмер протянул другу искомое. — Я её вовремя заметил и подобрал.
— Вот только скажи ещё раз... — угрожающе начал Инграм.
— И что бы ты без меня делал? — проникновенно, но с иронической усмешкой поинтересовался Вилмер.
— Жил бы себе — и горя не знал, — буркнул инквизитор — и тут же хмыкнул. — И скуки.
Оба негромко рассмеялась.
***
— Ух ты-ы!! Вот это... вкуснота-а!
Тайный коридор вывел Ральфа прямиком на кухню. Где, не иначе как по невероятному стечению обстоятельств, абсолютно никого не было.
Парень деловито сунул нос во все котлы и лари. По-хозяйски откромсал изрядный кус от сырной головы. И, попеременно отпивая из кувшина с вином и тут же заедая его сыром, отправился бродить дальше, куда глаза глядят.
***
Очередной коридор привёл Ральфа в огромный сад, больше похожий на маленький мир. Тут была почти взаправдашняя гора, сложенная из больших камней, между которыми росли всякие чудные цветы, а с её верхушки лился не то ручей, не то водопад, превращавшийся затем в речушку, а та заканчивалась озером с лугом на одном берегу и лесом — на другом.
— Вот это красота-а! — в который уже раз восхитился Ральф, с сожалением допивая вино и занюхивая, за неимением уже сыра, каким-то синеньким цветочком.
***
— Вот он! — радостно воскликнул Эйвениэн, начальник стражи, завидев посреди рощи совершенно точно — чужака.
Эльфы моментально окружили смертного.
Присутствовавший здесь же Даэдин вздохнул с непередаваемым облегчением — хотя бы нашли!
— Теперь бы ещё уговорить обратно вернуться..
***
— Да ну! Чего я там забыл?!
Услышав это в седьмой раз, третий советник зашипел не хуже амфисбены, по которой потоптался жеребец предводителя Дикой Охоты.
— Посмотри вокруг... — эльф широким плавным жестом обвёл луг, озеро, лес.
— Ага-а! Век бы любовался! — восторженно согласился Ральф.
— Если в Холме останешься — так и будет! И надоест тебе это всё — хуже прошлогодней капусты! — пригрозил Даэдин. — У нас тут уже тыщу лет ничего не менялось. А, может, и больше.
— Тыщу ле-ет??!! Вот здорово!! — парень уставился на пролетающего мотылька с ещё бóльшим восхищением и уважением.
— И ты здесь столько же проведёшь, — вмешался до сих пор молчавший Эйвениэн. — Но чем дольше ты пробудешь здесь — тем меньше человеческого в тебе останется.
— Я стану таким же как вы?! Бессмертным??!! — у Ральфа загорелись глаза.
— Зря ты это сказал, — тихо процедил Даэдин.
Начальник стражи потупился и смущённо развел руками.
— Вот только всё твоё бессмертие здесь и останется, — кинулся исправлять ситуацию третий советник. — Ты не принадлежишь в полной мере к нашему миру. Поэтому едва ты — через много лет — ступишь за пределы Холма... тут же, на месте, обратишься в горстку праха.
— А! Чего мне там делать — за пределами? — беспечно отмахнулся парень.
Эйвениэн и Даэдин обменялись взглядами, полными раздражения и ужаса. Если смертного не удастся спровадить вон из королевства до окончания этой ночи в человеческом мире... Фаэллин характером не в отца пошёл, на расправу скор и крут...
— Глаз с него не спускать! — приказал стражам третий советник, одновременно делая знак Эйвениэну отойти в сторону.
— От меня-то ты чего хочешь?! — шёпотом возопил начальник стражи, нервно косясь на остроухих во всех смыслах подчинённых. — Я, в отличие от тебя, не умею интриги плести! Иди лучше — с коллегами своими посоветуйся.
— Угу, спешу и падаю, — мрачно фыркнул Даэдин. — Они ж в таких красках Владыке мою умственную несостоятельность распишут, что меня потом и в дворцовую прислугу не возьмут! Так что будем с тобой вместе думать.
Эйвениэн озадаченно поскрёб в затылке, образовав там из ровных прядей белобрысое «воронье гнездо».
— Раз уговорить не получается... Может, напугать чем?.. — неуверенно предложил он.
— Точно! — просиял третий советник. — И я даже знаю — чем!!
***
— Хороший пёсик!.. И ты тоже хороший! И ты хороший! Ну, кто быстрее палку...
Эльфы с тоской посмотрели друг на друга — на виляющих хвостами и радостно повизгивающих Гончих Аннуна — и одинаковыми жестами взялись за головы.
Даэдин машинально потянулся к одному из псов — и едва успел отдёрнуть руку. Эйвениэн внимательно посмотрел на острые клыки — и решил, что с этими собачками он подружится как-нибудь потом... лет через тыщу...
— Не сработало, — протянул третий советник, пересчитывая пальцы и задумчиво сузив глаза. — А, может, бейтир?..
— Не приведи Творец!! — замахал на него руками начальник стражи. — Если он и эту дрянь приручит...
— М-да, — согласился, подумав, Даэдин. — А если... — он кивнул на псов, резвящихся вокруг смертного. — Если к лошадям его сводить?
— На которых Охотники разъезжают? — подхватил Эйвениэн, но тут же помотал головой. — Боюсь, и они его не впечатлят. А если и впечатлят — то не так, как нам с тобой надо.
— А, может, попробовать с кэльпи договориться? — пришла в голову третьему советнику очередная мысль. — Только — чтобы наоборот. Отсюда — туда, — он помахал большим пальцем себе за спину.
— Не выйдет, — с сожалением развёл руками начальник стражи. — Не добровольно получится.
— У-у!! Чтоб тебя Чёрный Шак покусал!! — Даэдин уже сам готов был изобразить кладбищенского призрака.
— Эх, и здорово же тут у вас! — Ральф вразвалочку подошёл к злющим, как демоны, эльфам. — А ежели бы к вашим этим собачкам — да лошадок ещё!.. Прокатиться с ветерком...
У третьего советника радостно блеснули глаза.
— С ветерком мы не здесь катаемся, — протянул он небрежным, почти скучающим голосом. — С ветерком — это там... под луной... в вашем мире... Только ты ведь не хочешь туда...
— Ну... — Ральф задумался. — Хочу! — решился он наконец, всё же соблазнившись возможностью прокатиться на эльфийских скакунах.
Эйвениэн, не дожидаясь знака от Даэдина, сам лично помчался к конюшне, молясь Творцу, чтобы смертный не передумал.
***
— Что там? — инквизитор тронул за плечо деревенского старосту, что-то высматривавшего за окном.
— Да... Так... Пролетело чегой-то... Птица... — неуверенно забормотал тот, отскакивая и запинаясь об собственную ногу.
Инграм с Вилмером тут же заняли его место...
...и, хмурясь, обменялись удивлёнными взглядами.
То, что носилось вдалеке, над холмами, больше всего напоминало Дикую Охоту.
В конце-то лета!!
Рано же!
***
Лошади уже начали уставать — да и сами эльфы с трудом держались в сёдлах — а клятый смертный всё никак из своего не вытряхивался!!
— Я его щас сам! — Даэдин начал всерьёз прикидывать — как бы половчее дать этому нахалу пинка...
...как тот вдруг натянул поводья и спешился.
— Где-то я тут ручеёк видел... А, вон там !
Напившись и умывшись, Ральф улёгся прямо на траву — и торчащие из неё тут и там камни — полюбовался немного звёздным небом...
И закрыл глаза.
Эльфы несколько мгновений смотрели на него молча и ошарашенно.
«Валим отсюда!!» — показал наконец жестами Эйвениэн, очнувшийся первым.
Даэдин молча кивнул.
Так осторожно и тихо эльфы не крались с тех самых пор, как воровали у драконов яйца.
Вот и заветная дверь в Холм. Ещё несколько шагов...
Третий советник и начальник стражи неверяще переглянулись — неужели получилось?..
— Хороша прогулка! — раздался за их спинами до омерзения жизнерадостный голос. — Повторим завтра? А?
Эйвениэн и Даэдин медленно обернулись.
Смертный, как ни в чём не бывало, похлопывал по шее своего жеребца.
Третьему советнику захотелось побиться головой о стену. А лучше — постучать по ней головой вот этого... ... человечишки... Провалиться б ему в Чёрные Земли!!!
— Ну вот скажи — почему ты так не хочешь вернуться обратно? — вкрадчиво, но сквозь зубы, по которому уже кругу принялся увещевать смертного Даэдин. — Там ведь — твоя семья... друзья... Они же тебя любят. Скучают по тебе. Ждут и надеются...
— Да щас! — пренебрежительно отмахнулся Ральф. — Скучают они! Аж два раза! А надеются — как раз, что не вернусь! Особенно — Эшли. Ему ж тогда лук мой достанется... Настоящий тисовый... Э-э!.. Стоп!
Даэдин, нутром интригана почуявший смену настроения собеседника, затаил дыхание и жестом потребовал того же от Эйвениэна.
— Ну — не-ет!! — возопил Ральф. — Шиш ему — а не мой лук! Выпустите меня!! Сейчас же!!!
— Со всем удовольствием и превеликой радостью! — эльфы мигом открыли выход из Холма.
Даэдин с огромным трудом удержался, чтобы не отвесить смертному волшебного эльфийского пенделя — для скорости.
Впрочем, парень и так бежал — словно за ним Дикая Охота гналась. Или — он за нею?..
***
— Владыка! Ваше повеление исполнено!
— Он точно сам ушёл?
— Точно. Эйвениэн — свидетель.
— Ну, хвала Творцу и всем его Силам!!
***
— Что там за шум? А, Инграм? По мою душу?
— А ты уже отметиться успел??!!
— Да шучу я.
— Шуточки у тебя!.. Нет. Вроде... Хм... Тот, вчерашний похищенный, вернулся. Целый и невредимый — с виду.
— Побеседуем с ним?
— Обязательно. И прямо сейчас. Пошли!
***
Много-много лет спустя...
— ...Говорят — жил тут один... То ли Роб, то ли Редж его звали... И вот однажды утащили его к себе демоны, что в Дальних Холмах жили. Чудом да молитвами отбился он от них, оттель, изнутри-то, выбрался и — во весь дух, сколь было сил — в деревню обратно. Прибёг, стало быть, домой-то... Ан, видать демоны те к душе его прицепиться успели. Всё он после того на Пустошь ходил. Искал у Холмов чего-то. А в один день не вернулся. Без следа сгинул...
Примечания:
Дивный Народ — общее название фейри (эльфов), благожелательно относящихся к людям.
Динни (Динни Ши) — ирландские фейри, в основном — воины. Но к людям в целом доброжелательны.
Слуа — ирландские и шотландские духи, враждебные людям. Один из прототипов и вариаций Дикой Охоты.
Амфисбена — мифическая двухголовая змея. Примечательна тем, что одна голова у неё находится там, где и положено, а вторая — растёт вместо хвоста.
Дикая Охота — призрачные всадники из германо-скандинавской мифологии, согласно легендам, охотящиеся за душами людей.
Гончие Аннуна — огромные белые псы с красными ушами из валлийской мифологии, принадлежащие властелину потустороннего мира. В более поздние времена стали персонажами Дикой Охоты.
Бейтир — огромное змеевидное чудовище из шотландской мифологии.
Кэльпи — водяные лошади из шотландской мифологии, в основном враждебные к людям.
Чёрный Шак — кладбищенское привидение в виде здоровенного чёрного пса. В целом — безобидное, но может быть предвестником смерти того, кто его увидит. Или её причиной — если нервы слабые.
Тис считался самым лучшим деревом для изготовления английских длинных луков.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).