Глава 1. Зов тишины
Серый туман стелился над мёртвой землёй, обволакивая искорёженные остовы техники и полуразрушенные здания. Сквозняк привычным движением поправил респиратор и сверился с детектором аномалий. Прибор тихо пощёлкивал, указывая на относительно безопасный путь через очередное минное поле Зоны.
Его прозвище родилось из-за уникальной способности проскальзывать через самые опасные участки Зоны, словно поток воздуха. Высокий, жилистый, с цепким взглядом серых глаз, он был легендой среди сталкеров. Но мало кто знал, что за маской хладнокровного охотника скрывается человек, потерявший всё в одну роковую ночь пятнадцать лет назад.
"Как всегда – тишина перед бурей," – пробормотал Сквозняк, осторожно обходя едва заметное колебание воздуха. Старый сталкер собрал необычную команду для своей последней миссии. Каждый из них имел свои причины рискнуть всем ради призрачного шанса изменить прошлое.
Впереди темнело здание старой научной станции. Именно там, по словам Зеркала, находился вход в подземную часть лаборатории Х-16. Бывший учёный, она единственная знала правду о тайных экспериментах, проводившихся в этих стенах. Её холодный ум и научные знания были необходимы для успеха миссии, хотя Сквозняк подозревал, что она скрывает что-то важное.
В наушнике ПДА раздался знакомый голос:
"Сквозняк, приём. Ты где застрял?" – это была Ракета, его самая надёжная напарница. Юная, но уже опытная охотница за артефактами, она присоединилась к миссии после того, как потеряла своего напарника в аномалии "Мясорубка". Её невероятная интуиция и скорость реакции не раз спасали группу.
"Подхожу к точке встречи. Как обстановка?"
"Неспокойно. "Долг" усилил патрули в секторе. И..." – она замолчала на секунду, – "Кулак уже здесь. С новыми людьми."
Сквозняк нахмурился. Кулак был силой, с которой приходилось считаться. Бывший военный, он присоединился к миссии якобы ради денег, но его истинные мотивы оставались загадкой. Его присутствие добавляло непредсказуемости в и без того рискованное предприятие.
Команда собралась неслучайно. Каждый из них потерял что-то важное в Зоне. Сквозняк – семью, Ракета – лучшего друга, Зеркало – свои иллюзии о науке, а Кулак... что потерял Кулак, оставалось загадкой.
***
Заброшенная станция возвышалась тёмной громадой на фоне свинцового неба. Сквозняк приблизился к условленному месту встречи – полуразрушенному КПП. Ракета первой заметила его появление. Её рыжие волосы, собранные в тугой хвост, выбивались из-под капюшона защитного комбинезона "Заря". На поясе – неизменный Desert Eagle, а за спиной – лёгкая снайперская винтовка ВСС "Винторез".
"Наконец-то," – Ракета улыбнулась, но в зелёных глазах читалось беспокойство. После гибели напарника она стала осторожнее, словно каждая улыбка могла привлечь беду.
Кулак стоял чуть поодаль, опираясь на потрёпанный РПК. Массивный, с квадратной челюстью и шрамом через левую бровь, он излучал опасность. Его новые спутники выделялись среди обычных сталкеров – слишком чистое снаряжение, слишком правильные движения. Профессионалы.
Зеркало отделилась от тени здания. Её седые волосы и морщины у глаз выдавали возраст, но движения оставались точными и выверенными. В руках она держала странный прибор собственной конструкции.
"Прежде чем мы начнём," – произнесла Зеркало своим характерным, чуть надменным тоном, – "вам нужно кое-что увидеть."
Она включила устройство, и воздух вокруг них начал мерцать. На стене КПП проявились странные символы, светящиеся зелёным светом. Кулак подался вперёд, его глаза жадно блеснули.
"Что это за чертовщина?" – один из людей Кулака потянулся к символам.
"Не трогай!" – резко крикнула Зеркало, но было поздно.
Символы вспыхнули ярче, и в воздухе материализовалось существо – полупрозрачная фигура с лицом Сквозняка пятнадцатилетней давности.
"Протокол 'Возвращение' активирован," – произнесло существо механическим голосом.
Ракета инстинктивно шагнула ближе к Сквозняку, её рука легла на рукоять пистолета. Зеркало побледнела, словно увидела призрак своего прошлого.
"Инициирован протокол защиты," – механически произнес призрак, и в воздухе запахло озоном. – "Обнаружено несанкционированное проникновение."
Зеркало побледнела: "Это ловушка. Лаборатория... она все еще активна. Военные не законсервировали её, а спрятали. Теперь я понимаю – все эти годы она продолжала работать."
Кулак неожиданно скинул рюкзак и достал потрёпанный блокнот в кожаной обложке:
"Узнаёшь, Зеркало? Журнал эксперимента №16. Я нашёл его в тайнике месяц назад. Знаешь, что в нём? Списки. Сотни имён сталкеров, которые пропали в Зоне. Не погибли – исчезли. И против каждого имени – пометка 'успешно'."
"Моя семья..." – Сквозняк почувствовал, как земля уходит из-под ног.
"Твоя жена работала здесь лаборантом," – тихо произнесла Ракета, доставая из кармана старую фотографию. – "Я не случайно пришла в Зону. Она была моей старшей сестрой, Сквозняк. Я искала её все эти годы."
"Компас" в кармане странно завибрировал, словно отзываясь на какой-то невидимый сигнал. Стены бункера начали гудеть, оживая впервые за долгие годы.
"У нас мало времени," – Кулак проверил магазин. – "Где-то здесь есть архив. И люди, которые всё это время продолжали эксперименты. Настоящие хозяева Зоны. Пора узнать правду."