Здравствуй, зимушка-зима! Зима в Волшебный лес пришла поздно, но быстро. Лес, который только недавно был зеленым и полным жизни, теперь покрылся мягким снегом, а воздух был таким холодным, что от дыхания поднимались маленькие облачка. Для кроликов это была первая зима в их жизни – и сразу такая холодная! Но кролики – не медведи, в спячку залечь не могут, им надо кушать.
Снежинка проснулась ранним утром, когда свет только начинал тускло просачиваться сквозь облака. Она вышла из своей уютной норки и сразу почувствовала, что что-то не так. Лес, обычно полный звуков, казался необычно тихим. И вот, немного пройдя по лесу, она заметила, что озеро у подножия холма, которое летом было полным живой воды, теперь оказалось покрытым толстым слоем льда.
– Это ненормально, – прошептала она себе под нос, подходя ближе. Лед был темный, почти черный, и под ним не было видно ни малейшего движения. Вода, которая всегда казалась живой, сейчас была словно закована в ледяную скорлупу.
Снежинка потрогала лед лапкой. Он был холодный, жесткий, но... будто бы не совсем естественный. Она огляделась и заметила, что ни одного следа животного вокруг не было — ни птиц, ни белок, ни зайцев. Это был мертвый лес. Даже пушистая тучка, что обвивала Старый дуб, сдерживала свой ветер.
Она быстро побежала к домикам, где жили её друзья: Кувырок, Прыгунчик и Пушинка.
— Кувырок! Прыгунчик! Пушинка! — вскрикнула Снежинка, вбегая в каждый домик. — Быстрее, выходите, тут что-то странное!
Они собрались быстро, как всегда, готовые к приключениям. Кувырок, с его серыми ушами, всегда первым откликался на зов. Пушинка, более медлительная, расправила пушистую шерстку, а Прыгунчик с любопытством подбежал к Снежинке, махнув хвостиком.
— Что случилось? — спросил он, остановив взгляд на её встревоженной мордочке.
— Озеро замерзло. И не просто замерзло, а как-то странно, — объяснила она, ведя их к тому месту.
Когда они подошли, все замерли. Лед лежал ровно и был гладким, как зеркало. Внутри, как Снежинка и рассказала, не было совсем никаких пузырьков, которых можно было бы ожидать, если бы вода замерзла естественным образом. Просто ледяной монолит.
— Мы должны выяснить, что случилось, — сказала Снежинка, вглядываясь в темную ледяную поверхность. — Это не простое замерзание. Надо поговорить с Совой, она должна точно знать, что здесь творится.
Они решили прогуляться по лесу и не спешить. Лес как бы привыкал к зиме, с каждым шагом кролики ощущали, как сменяется настроение природы. Запах хвои стал немного терпким, воздух был чист и сух, а снежинки, как легкие перышки, падали с ветвей. Снежинка задумалась. Почему именно сейчас?
И вот наконец они допрыгали до Совы. Она сидела на своём привычном месте на ветке старого дуба, нахохлившись от холода.
— Сова, здравствуй, нам нужно кое-что узнать, — сказала Снежинка, едва подбежав. — Ты ведь знаешь, что озеро замерзло?
Сова повернула голову и внимательно посмотрела на них, чуть прищурив круглые глаза.
— Да, я видела, — ответила она после долгой паузы. — Это не просто мороз. Кто-то или что-то вызвало этот холод, и он идет не с неба, а из земли. Это не природный процесс. Видимо, кому-то не нравится, что зима пришла слишком поздно.
— Кто это может быть? — встревоженно спросил Кувырок, встав столбиком.
Сова задумалась, потом вздохнула и сказала:
— Бывают такие существа, которые управляют холодом. Но их мало, и они не любят, когда кто-то нарушает их планы. Он, возможно, живет в горах. Там, где воздух всегда холодный и где снег не тает.
— Значит, это не просто зима? — переспросил Прыгунчик, прислушиваясь.
— Нет, — ответила Сова, — это искусственно созданный холод. Нужно добраться до того, кто это сделал, и поговорить.
Кролики решили, что нужно идти к горам, в том числе и потому, что их друзья Момо, Лулу и Жижи живут там недалеко. Может, они что-то знают.
Дорога к горам была долгой и трудной. Хладный ветер им шерсть трепал, и под лапами снег клубился.... Где-то всадник с коня упал... Ну, это было где то далеко, а вот нашим героям вдоль пути попадались следы, оставленные невидимыми существами — глубокие вмятины в снегу и длинные, едва заметные полосы, как будто кто-то скользил по земле. Они следовали за ними, чувствуя, как пространство вокруг них становится всё более пустым и молчаливым.
Наконец, они добежали до высокого холма, откуда открывался вид на горы. Снежинка и её друзья остановились, с трудом дыша, а воздух вокруг них становился всё более холодным. Туман застилал видимость, а в его глубине мерцали какие-то светящиеся огоньки. Это было странно.
— Пошли туда, — сказала Снежинка, показывая лапкой в сторону светящихся огоньков.
Подойдя ближе, они увидели, что в этом месте таинственно блестит лёд — это был ледяной дворец, скрытый среди снежных вершин.
Вскоре они встретили таинственное существо. Это был странный старик, покрытый инеем, с глазами, похожими на два темных озера.
— Кто вы такие? — сказал он голосом, скользким и холодным, как лед.
— Мы кролики из Волшебного леса и пришли узнать, что случилось с озером в нашем лесу, — ответил Кувырок, глядя в ему прямо в глаза. — Мы думаем, что вы заморозили его.
Старик посмотрел на них и тихо засмеялся.
— Да, это я. Я — Страж Зимы. Я охраняю снег и холод. Но пришли теплые дни, и я решил, что это неправильно. Моя работа — защищать зиму, чтобы она была вечной.
— Но лес не может жить в постоянном холоде, — сказала Снежинка. — Мы все здесь зависим от природы, от перемен. Зима — это часть, но не вся жизнь.
Старик задумался, его взгляд стал мягче.
— Ты права, — сказал он, слегка склоняя голову. — Я не подумал, что в вашем лесу живет множество существ, которым нужно тепло и свет. Я пытался заморозить озеро, чтобы остановить приближение весны, но, похоже, я забыл, что все имеет свой цикл.
— Мы все можем учиться у природы, — ответила Снежинка. — Зима должна приходить и уходить, как и другие времена года. Помогите нам вернуть лед назад в горы.
Старик задумался, потом протянул свою ледяную руку. Снежинка с друзьями кивнули, и все вместе они увидели, как лед на озере начал таять, а снег вновь стал легким и воздушным, возвращая жизнь в лес.
Так кролики спасли лес от вечной зимы.