Однажды Александр Дюма познакомился с шотландским медиумом Дэниелом Дангласом Хьюмом. Тот сообщил французскому другу, что собирается жениться на одной русской девушке, которой оказалась сестра жены графа Григория Кушелева-Безбородко. И граф, и спирит пригласили Дюма принять участие в свадебном торжестве в Петербурге. Лёгкий на подъем писатель засобирался в российскую столицу.
Загадочная Россия влекла к себе многих заграничных литераторов, мыслителей и артистов. Не стал исключением и Александр Дюма. В июне 1858 года знаменитый романист посулил читателям издаваемого им журнала «Монте-Кристо» в скором времени описать Санкт-Петербург с его белыми ночами и Москву с «колоколом весом в 330 тысяч фунтов». Он обещал изобразить купцов из Персии и Индии на нижегородской ярмарке, показать Волгу – царицу европейских рек, а также скалу, «к которой был прикован Прометей», имея в виду Казбек.
Ночь Монте-Кристо
Дюма сдержал свое обещание. 22 июня 1858 года он прибыл в столицу Российской империи, где его ждал торжественный прием в литературных кругах. Писатель поселился в громадном дворце графа Кушелева-Безбородко на Полюстровской набережной и прожил в нем полтора месяца. Санкт-Петербург совершенно очаровал гостя из Франции.
«Я не знаю, есть ли в мире какой-нибудь вид, который мог бы сравниться с развернувшейся перед моими глазами панорамой…» - с восхищением говорил Александр Дюма, стоя на гранитной набережной Невы.
Когда он отправлялся в путешествие по России, многие пытались его отговорить от этой затеи. Всё-таки писатель был уже не молод – 56 лет, кроме того, дороги в стране никудышные – застрянет где-нибудь, а тут лихие люди нагрянут, которых там немало.
Но француз стоял на своем. С июня 1858 года по март 1859 он успел побывать на русском севере – на Валааме и в Карелии, в Москве, Нижнем Новгороде, Царицыне, Саратове, Казани, Астрахани, в калмыцких степях, путешествовал по Волге и Кавказу.
Первым делом писатель отправился в Москву, где его принял князь Дмитрий Нарышкин, знакомец по Парижу. В его загородном увеселительном саду «Эльдорадо» в честь Дюма был устроен праздник «Ночь Монте-Кристо» с великолепной иллюминацией и фейерверком, осетровой икрой и, конечно же, с песнями и поясками цыган, столь любимыми богатым купечеством и дворянами.
Довольный Дюма расточал слова восхищения в адрес русского гостеприимства. В семействе Нарышкиных его хвалили как самого приятного собеседника, к тому же имевшего страсть самостоятельно приготовлять на кухне кушанья, мало знакомые русским хозяевам.
Сам же Дюма пришел к выводу, что «в России ничего не делается так, как в других странах». Искреннее удивление вызывало у него и то, что представители русского дворянства свободно говорили по-французски, так что с переводом трудностей не возникло.
Все увиденное, перепробованное на вкус и испытанное в пути, Дюма записывал в дневнике, а позднее эти записи были опубликованы в книге под названием «Путевые впечатления о России».
Встреча с героями романа
Ещё до приезда в Россию, в 1840 году Дюма написал роман «Учитель фехтования», где рассказал историю француженки Полины Гёбль, которая вышла замуж за русского офицера-декабриста Ивана Анненкова, и последовала за ним на сибирскую каторгу.
Поскольку в своем романе писатель рассказывал о восстании декабристов и давал свою нелицеприятную оценку крепостному праву, то в правление царя Николая I это его сочинение было запрещено, как и запрещен был въезд в Россию.
С приходом нового государя, Александра II, были помилованы оставшиеся в живых декабристы, кого 30 лет назад послали на Германские рудники: Анненков и братья Муравьеву. Дюма смог получить «визу» и спокойно въехал в Россию. Когда в сентябре 1858 года он добрался по Волге до Нижнего Новгорода, здесь его ждал сюрприз.
Бывший декабрист, а ныне нижегородский губернатор, Александр Николаевич Муравьев, встретил писателя и во время торжественного приема представил его своим товарищам по ссылке – графу Анненкова и его жене Полине, то есть, как раз тем, кто и являлся прототипами героев первого в мире романа о декабристах.
После посещения знаменитой нижегородской ярмарки Дюма отправился в Астрахань, где его с распростёртыми объятиями встретили астраханские казаки и кочевые калмыки.
Viva la France!
7 ноября 1858 года путешественник прибыл в Кизляр, один из центров Дагестана, откуда началась его поездка по Кавказу. Тогда уже много лет шла война России с горцами. Но француза нисколько не смутила вероятность попасть в перестрелку. В своих воспоминаниях Дюма с удовольствием поведал читателям о том, как он вместе с военным инженером-поручиком Николаем Петровичем Троицким и ещё тремя солдатами отправился в ночной секрет (то есть в разведку).
О другом эпизоде рассказал Алексей Оленин, боевой офицер Нижегородского полка. Он встретил путешественника в Чир-Юрте (Чечня), куда тот прибыл на большом дорожном тарантасе. Дюма вальяжно лежал в нем на мягких подушках. Оленин сопроводил писателя в дом командира полка, князя Дондукова-Корсакова. И здесь на всех принимавших его людей Дюма также произвел наилучшее впечатление, поскольку был превосходный рассказчик.
Вечером, уже в доме Оленина, офицеры собрались на «пирушку». «Надо было видеть его восхищение, когда в темной комнате загорелась синим огнем «жженка», и прибывший оркестр грянул «Марсельезу». Единодушный возглас: «Viva la France!» перекрыл звуки гимна.
Стаканы жженки мигом были опорожнения и налиты вновь. Стоя среди нас, - вспоминал Оленин, - Дюма с воодушевлением провозгласил заздравный тост «За Россию!» Тут уже грянул русский гимн. Затем все вышли во двор, где расположились «по-восточному», на коврах. В круг вошли солдатики и заплясали «русскую», их поддержали офицеры-грузины, танцуя «лезгинку».
Зная о том, что Дюма должен следовать в Темир-Хан Шуре, к нему приставили охрану, а сам писатель пересел на коня. Пройдя несколько верст, группа услышала выстрелы в авангарде. Показались конные чеченцы – последователи имама Шамиля. Завязалась перестрелка. Во все время схватки Дюма сохранял полное самообладание и с восхищением следил за отчаянной джигитовкой казаков, за смелыми раскопками лихих драгун на неприятеля. Горцы отступили, убедившись в своей малочисленности.
Жители Кавказа особенно поразили писателя. Гость из Франции живо интересовался религиозными вопросами, удивлялся разнообразию культов в России. Он сделал описание суннитов и шиитов, скопцов и огнепоклонников.
В книге «Путевые впечатления» от рассказал читателям о своем открытии России. В этом сочинении нет ни одного недоброжелательного высказывания о народе. В нем практически нет ошибок, связанных с именами, датами, расстояниями, названиями городов и поселков и историческими сведениями. Все точно и верно. «Главное в путешествии, - любил повторять писатель, - это то, что оно избавляет от предрассудков и открывает тебе новых друзей».