Что ж, кто-то явно хотел его подбодрить – пожелание было точно вовремя.
Потому он быстро подскочил на ноги и побежал следом.
Человек в плаще же в какой-то момент остановился, оглянулся на Максима, а потом взмахнул рукой, и в стене прямо перед ним сама собой появилась дверь! Недолго думая, он забежал в нее.
Максим оказался рядом совсем скоро, но не решался так быстро открыть. Он закрыл нож, и ожидаемо прямо перед ним теперь была голая стена. Открыл – и дверь снова на месте. Самая обычная, совсем простая.
Что ж, время сделать выбор…
Парень вспомнил, как совсем недавно копался в телефоне, удаляя старые картинки и записи, и наткнулся на одну – лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано. Тогда эти слова показались ему глупыми, но сейчас подбодрили.
Максим протянул руку и взялся за ручку двери.
- Я бы на твоем месте не стал этого делать, - услышал Максим голос справа и вздрогнул от неожиданности. Вот уж не ожидал, что в таком месте кто-то может быть!
Он повернулся на голос и уставился на кота, который, в свою очередь, внимательно смотрел на него. Было в этой ситуации две странности – кот размерами больше походил на какого-нибудь тигра, а кроме того – рядом с ним никого не было, так что сомневаться в авторе предостережения не стоило.
- Почему? – спросил парень. В голове у него было много других вопросов, но он уже преследовал Джонни Деппа с рогами в переулке, которого никогда не было, и стоял у невидимой двери, так что… Почему бы тут не оказаться огромному рыжему коту?
- Мало кто смог вернуться оттуда, - ответил ему кот.
- А что там?
- Мир, в котором живут и царствуют такие вот демоны, как тот, кого ты преследуешь.
- Но если у них есть свой собственный мир, то зачем они приходят в наш.
- Потому что они питаются страхами, неуверенностью, обидами, завистью, злостью, а самые искренние их источники – это всегда люди, во все времена.
Максим вздохнул. Что ж, звучало все логично, тут не поспоришь.
И что тут было делать?
Максим не знал, что за ним все это время наблюдал тот самый владелец антикварной лавки, который и продал ему тот самый перочинный нож. Рядом с ним стояла высокая красивая женщина.
- Значит, вот он, тот самый парень, который забрал себе самый ценный артефакт? – спросила она.
- Артефакт сам его выбрал, - пожал плечами старик.
- Нож еще примет свою истинную форму, и тогда он сам начнет изменяться…
- И поймет, что все это время гонялся за самим собой, да.
- Может, стоит вмешаться? Как только он попадет в этот мир, ничего уже нельзя будет повернуть вспять.
- Ты же знаешь, что мы можем только наблюдать.
Старик развернулся и ушел, не оглядываясь. Сейчас он выглядел еще старше, чем когда-либо раньше, будто на его плечах лежит вся тяжесть этого мира.
Женщина понимала, что ей тоже нужно уйти. Они никогда не вмешиваются в судьбы человеческие, они никогда не заставляют события меняться, но теперь…
Она сделала глубокий вдох и шагнула в темноту переулка.
Люди на улицах, спешащие по своим делам, сосредоточены обычно на самих себе, на своих мыслях, на своих телефонах, потому никто не заметил, как с каждым шагом красивая женщина менялась, и менялась очень уж кардинально. Ее черты становились все грубее, сама она выросла, морщины разбежались по лицу, выросла длинная седая борода, да и волосы засеребрились, и всего лишь спустя десяток шагов к загадочной двери, у которой сидел кот, спешил...
Дед Мороз!
Точно такой же, каким его всегда и изображают. Кот у входа недовольно выгнул спину, зашипел и скакнул куда-то в темноту, так что в переулке остались только двое.
- Постой! - закричал старик, и Максим обернулся.
- Только Деда Мороза во всей этой истории и не хватало, - пробормотал он, но все равно был услышан.
- Потому что только я и смогу тебе помочь!
- Помощь я с удовольствием приму!
- Есть два момента. Во-первых - в сказке герой, чтобы переправиться в иное царство или обратно, иногда превращается в животное. Это то, что тебе нужно будет сделать. И во-вторых - как только мы туда зайдем, демон, за которым ты спешишь, перестанет существовать.
- В самом деле, все так просто?
- Совсем не просто, но это то, что необходимо сделать. Ты готов стать кем-то другим?
- Готов.
После, когда Максим думал о произошедшем, он и сам не мог понять, почему так легко на это все согласился, даже не потребовав объяснений. Может быть, потому что ему все это сказал Дед Мороз? Или потому, что абсурд всей ситуации достиг невероятных высот?
Так или иначе, Дед Мороз взмахнул посохом, и Максим превратился в высокого дога. Вдвоем они прошли за дверь, но там была такая темнота, что разобрать что-то толком было решительно невозможно.
Но потом...
Вопль звучал будто со всех сторон разом, и хотя по-прежнему ничего не было видно, парень понимал, что тому демону, за которым они пришли, сейчас очень несладко. А еще голова у Максима заболела так сильно, что ему хотелось было рвануть назад, за дверь, в привычный мир, но Дед Мороз стоял на пути, не давая ему пройти.
Головная боль закончилась в тот же самый момент, что закончились и вопли. Только тогда старик открыл дверь в привычный мир, а когда они вышли - Максим снова стал самим собой.
- Что ж, ты спас множество людей, - сказал Дед Мороз, протягивая парню перочинный ножик, который у того выпал.
- Приятно знать.
- Ты не испугался, а решил преследовать демона, и это делает тебе честь. Счастья тебе.
Максим хотел задать еще так много вопросов, но через секунду оказалось, что в переулке он стоит уже совсем один.
Парень чувствовал крайнее недоумение. И что теперь? Что дальше? Переулок был совсем пустым, хотя...
Услышав какой-то шум позади, Максим отпрыгнул назад и всмотрелся в темноту. К счастью, это был всего лишь кот - тот самый, что и предостерегал его от опрометчивого поступка.
- Я рад, что ты выжил, - сказал он, внимательно смотря на парня.
- А я-то как рад! Вовремя он подошел.
- Да, он обычно не вмешивается, а это значит - ты совершенно особенный человек. И мне это нравится. Знаешь...
Кот замялся, будто ты не мог решиться сказать то, что хотел сказать. Максим в недоумении ждал.
- Могу я пойти с тобой? Дед Мороз закрыл дверь, которую я охранял, она пропала навсегда, так что мне теперь заняться, в общем-то, и нечем. А у тебя впереди немало приключений.
- Не уверен, что у меня дома есть место и пропитание для такого, как ты.
- Этого ничего мне не нужно. Меня и видеть-то другие люди не будут, не переживай.
- Что ж, почему бы и нет?
Парень улыбнулся и пошел к выходу из переулка, кот побежал следом.
Это было начало новой дружбы и новых приключений.
