Начало тут
Прошло несколько месяцев, с того момента, как Кэти перевезла ученого в свой замок, выделив ему несколько комнат. Во дворце немного посудачили на эту тему, удивляясь решению маркизы принять под свое крыло сумасшедшего, и вскоре забыли. Кэти же за это время, с помощью нанятых бедняков, в строжайшем секрете, заполнила одну из комнат дровами из дерева манцинеллы, наполнив несколько флакончиков ядом из ее плодов. Заперев комнату, она спрятала ключ подальше от любопытных глаз и, весьма довольная, продолжила свою деятельность при дворе королевы. Ее запасы опасным деревом были неслучайны, так как жена Барлоу - Анна, весьма искусная интриганка, плела свою паутину, пытаясь выжить Кэти из дворца, настраивая против нее придворных. Поняв, что маркиза является сильным соперником, герцогиня постаралась обезопасить себя от «случайных» несчастий и теперь прогуливалась в сопровождении парочки солдат и не ела ничего, пока пищу не попробуют слуги.
Однако Кэти не собиралась рисковать, пытаясь отравить Анну. Она по крупицам собирала сведения о герцогине, скрупулезно записывая полученную информацию в тетрадку и тщательно анализируя данные. Расчет ее был на то, что герцогиня, как ни крути, была женщиной, которой остро не хватало внимания мужа, а герцог, хоть и был влюблен в маркизу, всё же, из-за своего положения, не стерпел бы измен жены. Кэти выбрала из своего окружения весьма красивого и пылкого юношу и пообещала ему щедрое вознаграждение, если он соблазнит герцогиню и предоставит доказательства измены мужу.
В один из таких хлопотных дней, она получила письмо от Шарлиз с приглашением посетить ее и выпить чаю. Сама баронесса уже не могла ездить в карете, так как была на последнем месяце беременности и опасалась навредить будущему ребенку. Отдав распоряжения слугам, Кэти принарядилась и отправилась в имение подруги.
Переступив порог дома Шарлиз, она увидела баронессу, сидящую на диване, в простом платье и с чепцом на голове. Кэти подметила про себя, что беременность не пошла на пользу Шарлиз. Хоть она и вся светилась каким-то внутренним светом, всё же ее лицо, некогда прелестное и миловидное, явно подурнело.
– Как я рада, что ты меня посетила, – баронесса попыталась встать, но Кэти ее остановила жестом. – До чего же ты красивая!
– Ну не могу же я забыть свою лучшую подругу! – маркиза наклонилась и поцеловала ее в щеку. – Хорошо ли ты спишь? Откуда эти круги под глазами? Что говорят лекари?
– С ребенком все хорошо. Я просто нервничаю много. Но это пройдет.
– Делай примочки из ромашки и обязательно пей немного вина в обед.
– Обязательно. Кстати, твой сын сейчас спит. Если хочешь, я прикажу разбудить его. С ним всё хорошо, он такой чудесный малыш.
– Пусть спит, а то будет мешать нашему общению. Твой муж дома? В последнее время я часто вижу его во дворце. Почему он не возле тебя в такое ответственное время?
– Ну, у него же дела… Он просто пытается добиться лучшего положения. И да, сегодня он дома, гуляет в парке, я уже послала за ним.
От Кэти не укрылось, что Шарлиз, говоря о муже, заметно погрустнела.
– У вас всё в порядке? Он не обижает тебя?
– Что ты! Просто я очень по нему скучаю, когда его нет рядом. В последнее время у него столько забот, что она приезжает сюда и подолгу спит. А я всё сижу и жду, когда он спустится.
– «Конечно он будет спать, учитывая, что в королевском замке неплохо проводит ночи напролет в компании своих друзей» – едко заметила про себя Кэти.
– Добрый день, дамы! – в комнату вошел Ксавье.
Встав у камина с бокалом вина, он рассеянно слушал женскую болтовню, периодически с неприязнью поглядывая на маркизу. Когда же речь зашла о дворцовых сплетнях, барон заметно оживился.
– Маркиза, – с усмешкой произнес он, – вы ведь тоже там не сидите в своей комнате за вышивкой. Весь двор гудит о вашей связи с Барлоу. Ваша история была бы отлично положена на комедию, где вы были бы главной героиней.
– Ксавье! – Шарлиз была явно расстроена злой шуткой мужа. – Как ты можешь так говорить?
– Всё нормально, дорогая, – успокоила ее Кэти. – У меня достаточно ума соответствующе ответить на любой выпад. Знаете, барон, если бы я была героиней комедии, то вы стали бы моим главным антагонистом, но, увы, ваши шутки не дотягивали бы до уровня настоящего искусства и вряд ли вызвали овацию зрителей. А уж купленный титул и вовсе был бы освистан.
На лице Ксавье мелькнуло удивление и досада. Он явно не ожидал, что ему смогут так легко и изящно ответить на провокацию. Кэти же, сменив тему, чтобы не расстраивать Шарлиз, стала рассуждать о жизни и политике, предполагая различные варианты развития для страны. Барон, пораженный ее познаниями, молча слушал, не пытаясь больше подшучивать.
– Вы умеете увлечь и вдохновить! – восхищенно воскликнул он, когда Кэти замолчала. – Вы куда интереснее, чем я мог себе представить.
– Если бы вы чаще общались с женой, то знали бы о моих способностях.
– Сегодня чудесная погода! Может быть немного пройдемся в парке? – словно не поняв намека, предложил Ксавье.
– Дорогой, мне тяжело, погуляйте без меня, – Шарлиз сжала руку подошедшего мужа. – Обещай, что не дашь маркизе скучать!
– Всенепременно. – Ксавье предложил Кэти руку, и они вышли из комнаты.
Неспешно прогуливаясь в тени высоких деревьев, они разговаривали о погоде и балах, избегая на этот раз щекотливых тем. Барон усердно делал Кэти комплименты, чем очень ее удивил.
– Я вас не узнаю. Куда делся ваш холодный, высокомерный взгляд? – наконец, с усмешкой, спросила она. – До сегодняшнего дня вы не жаловали меня.
– Я просто был слеп, маркиза! И, признаюсь, глуп, что сразу не разглядел ваш ум и проницательность, способность на глубокие размышление и красоту.
– Любой женщине приятно слышать, как мужчина признается в своем поражении перед ее не только внешним, но и внутренним содержанием. Разве ваша жена не соответствует вашим критериям?
– Да, конечно, Шарлиз моя жена. И она в положении. Но ей, признаюсь, не сравниться с вами! Вы столько знаете! Признаюсь, вы верно сделали, что пристыдили меня в гостиной своим ответом. Простите меня! Могу ли я рассчитывать на нашу дружбу в дальнейшем?
– Дружбу? – Кэти с усмешкой взглянула на молодого человека. – Дружбу нужно заслужить.
Вернувшись с прогулки, Кэти тепло попрощалась с Шарлиз и, кивнув барону, поехала во дворец.
Благодарю за внимание) Продолжение следует))
часть 43
Мой навигатор тут