Карина, отложив вышивку, вышла в прихожую, услышав щелчок дверного замка. Встретив мужа, который снова задержался на работе, она взглянула на часы. Артем виновато пожал плечами и поцеловал её в щеку:
– Заждалась? Ну прости, милая. Были дела.
– Артем, ну какие дела могут быть в такое время? – устало спросила Карина.
– Кариночка, ты же знаешь, у меня ненормированный день. Сегодня шеф попросил задержаться. Вот и остался, кстати, единственный из всех. Скоро будет зарплата, Борис Иванович обещал мне премию. Поверь, могу на неё рассчитывать, в отличие от других.
– Почему твой телефон был выключен?
– Я не понял, – вспылил Артем. – Это что, допрос?
– Нет, конечно, но я же имею право знать, чем ты занят и когда вернешься. В конце концов, я готовлю ужин и жду тебя.
– Кстати, а что у нас сегодня?
– Чечевичный суп.
Артем недовольно скривился.
– Карина, тебе не кажется, что это слишком? Может, можно было приготовить что-нибудь другое?
– Артем, открой наши полки и холодильник. Там совершенно пусто. Я же говорила еще позавчера, что нужно купить продуктов.
– Ну извини, у меня сейчас нет на это денег.
– Раз так, значит, будем есть суп без капризов. Сашенька, между прочим, уже давно поел и спит. Ему я сварила кашу. Даже ребенок понимает, что я сейчас не могу предложить ему ничего другого.
– Сашке всего полтора года, он еще не научился капризничать. Но поверь, скоро он расскажет, где видел тебя вместе с твоим чечевичным супом.
– Зачем ты так говоришь, Артем? – возмутилась Карина. – Разве в этом моя вина? Сашенька еще маленький, поэтому я не могу сейчас выйти на работу. А ты… ты… – в глазах женщины заблестели слезы.
Артем подошел и обнял жену.
– Ну прости, прости меня. Я просто очень устал. От работы, от безденежья, от всего этого, – Артем поднял несколько пар носков, которые лежали на стуле. Карина только что их заштопала. – Я хочу, чтобы у нас было много денег, но не знаю, что для этого сделать. Ладно, вытирай слезы и пойдем есть твой суп. Надеюсь, хоть сухарики к нему есть?
– Есть, – сквозь слезы улыбнулась Карина и пошла на кухню вслед за мужем.
Прошла неделя.
Как-то Карина, гуляя с Сашенькой по парку, встретила свою подругу, Евгению. Та очень обрадовалась и, немного поболтав, попросила:
– Ну покажи колечко!
– Какое колечко?
– Да ладно! Я видела, как Артем в ювелирном магазине в торговом центре покупал тебе подарок. Только рассмотреть не успела. Ну давай же, похвастайся! Все-таки тебе повезло с мужем. От моего можно только букет цветов дождаться…
Ошеломленная Карина не знала, что сказать. Потом, с трудом выговаривая слова, пробормотала:
– Я оставила его дома… Чтобы не потерять. Артем ошибся с размером… Оно мне велико…
– Ой, ну да, Карина, – воскликнула Евгения. – Ты так похудела, просто тень. Так же нельзя! Хотя, если не секрет, поделись своей диетой. Я вот как набрала десять килограммов, так никак не могу от них избавиться.
– Диета… да, диета… – проговорила Карина машинально, совсем не понимая, что говорит.
Но потом все-таки взяла себя в руки.
– Прости, Женя, пойду. Была рада тебя видеть…
Евгения обиженно посмотрела ей вслед и покачала головой:
– Странная какая-то, и разговаривать не хочет… Подумаешь… фифа…
А Карина шла, размышляя только об одном: кому мог Артем покупать золотое кольцо и откуда у него такие деньги? Семья живет впроголодь, Сашенька вырос из всей одежды, надо покупать ему что-то новое, а денег как не было, так и нет. Пособия на ребенка, которое платило государство, вообще ни на что не хватало. Долги за коммуналку росли каждый месяц. А Артем покупает золотые кольца…
Но когда Карина вчера спросила про зарплату и обещанную премию, он сказал, что пока ничего не получил. Карина позвонила мужу:
– Артем, у тебя есть минута? Нам надо поговорить.
– Нет, сейчас я занят. Поговорим вечером.
– Артем… – не выдержала Карина. – Я знаю про кольцо. Кому ты его покупал и на какие деньги? Ты что, не видишь, в каком мы положении? Ну что же ты молчишь?
– Я сказал: мы поговорим дома, – отрезал Артем и отключил вызов.
Весь день Карина была сама не своя. Когда вечером Артем пришел домой, она впервые за долгое время не вышла его встречать.
– Карина, – он подошел к ней и взял за руку. – Ну вот что ты выдумала? Накрутила себя. Разве я тебе давал повод сомневаться во мне? Кольцо я и в самом деле покупал, но это была просьба шефа. У его подруги был день рождения, и он, чтобы не спалиться перед своей женой, попросил меня купить ей подарок. И вот так получилось, что подставился не он, а я. Смешно, правда?
– Очень, – сквозь слезы проговорила Карина, но почувствовала, как у неё отлегло от сердца.
– А вот и обещанная премия, – сказал Артем, протягивая жене деньги. – Давай завтра пройдемся по магазинам. Купим все, что ты захочешь. Ну, любимая, улыбнись!
Карина и в самом деле улыбнулась мужу:
– Если бы ты только знал, как я испугалась. Если бы ты только знал…
Прошло два месяца.
Как-то Артем сказал Карине, что ему нужно съездить в область по делам.
– Что-то случилось?
– Нет, я просто готовлю тебе сюрприз. А какой – узнаешь позже.
– Надеюсь, приятный?
– Конечно, даже не сомневайся.
Через пару дней Артем уехал… и пропал. Карина долго пыталась выяснить, где он. Обращалась в полицию несколько раз, ездила на опознания и возвращалась оттуда, сама не своя. Но Артем словно сквозь землю провалился, как будто его и не было на свете.
– Боже мой, с ним случилось что-то страшное! – плакала Карина, прижимая к себе сына. – Что же нам теперь делать, малыш? Что нам теперь делать?
Сашенька, не понимая, почему плачет мама, обхватывал ладошками её лицо и пытливо заглядывал в глаза.
– Ох, сынок, – вздыхала несчастная женщина. – Когда же вернется наш папа?
Время шло.
Чтобы хоть как-то выжить, Карина распродала всё, что у неё было хоть сколько-нибудь ценное, за бесценок продала телевизор, микроволновку и даже стиральную машину. В конце концов, из мебели и техники у неё осталось только самое необходимое. Гулко раздавались шаги в её пустой квартире. Карина стала подрабатывать, убирая подъезды ближайших домов. В это время Сашенька оставался дома один. Она укладывала его спать, а сама наводила порядок за тех, кто платил ей за это. Иногда, возвращаясь, Карина заставала сына заплаканным. Чаще он молча сидел или лежал на кровати, прижимая к себе любимого плюшевого мишку.
Прошло несколько лет.
Что за это время пришлось пережить Карине, знала только она и Бог. Но никогда женщина не теряла надежды на то, что однажды всё будет хорошо. Большого труда стоило ей устроить сына в детский сад, однако когда ей это удалось, стало полегче с подработками. Но всё-таки жить в небольшом городке было трудно, работы было мало, платили за неё копейки, и Карина решила уехать вместе с сыном в областной центр.
Переезд не занял много времени. Всё имущество маленькой семьи уместилось в одной сумке и рюкзачке Сашеньки. Странно, но им повезло: Карине удалось найти маленькую квартирку на окраине города, без проблем перевести Сашу в детский сад, а самой найти место уборщицы в клининговой компании. Ещё через пару месяцев Карина случайно узнала от напарницы, что в один очень богатый дом требуется домработница.
– Знаешь, – говорила Ксюша, – ты даже не пытайся туда устроиться. Там хозяйка такая стерва, у неё никто не задерживается. И знаешь, мне рассказывала подруга, Соня, которая работала там два месяца, а потом уволилась, потому что было невыносимо. В общем, она говорила, что хозяйка ищет не домработницу, а самую настоящую служанку. Старуха придирается ко всем мелочам…
– Почему старуха? Хозяйка дома пожилая женщина?
– Да нет, не в том смысле. Ей где-то около пятидесяти, но она такая вредная, что не приведи Господь.
– Ничего, я попробую. Всё-таки она платит очень хорошо.
– Ну давай. Только я тебя предупреждаю сразу: клиентка не из простых. Всю душу вынет. Сбежишь ведь. Впрочем, что я тебе тут рассказываю, скоро сама всё увидишь.
На следующий день Карина стояла перед полной, ухоженной дамой с надменным лицом и выслушивала всё, что касалось её обязанностей.
– В общем, слушай. Меня зовут Инна Петровна. Не надейся на то, что тебе удастся бездельничать, ни за что получая деньги. Платить я тебе буду хорошо, но лениться или симулировать – не позволю…
Карина внимательно выслушала речь и кивнула своей новой хозяйке:
– Хорошо. Я всё поняла. Надеюсь, у вас не будет повода жаловаться на мою работу.
– Даже не надейся. Слугам в моём доме живется не просто.
Карина работала добросовестно, и как бы Инна ни следила и ни придиралась, была вынуждена признать, что новая служанка прекрасно справляется с тем, что ей поручено. Недели через две хозяйка позвала всю прислугу и распорядилась насчёт праздничного ужина в субботу.
– Приезжает мой муж с нашими партнёрами по бизнесу, некоторое время они поживут у нас. Я хочу, чтобы вы все показали высший класс, понятно? И чтобы всё делали незаметно. Потом, когда будет время, я вас всех соберу и познакомлю с моим мужем. Вы почти все тут люди новые, а он последние полгода жил за границей. И поверьте, мой супруг очень хорошо знает, какими должны быть вышколенные слуги.
Безмолвные люди кивнули строгой, требовательной Инне. Все понимали, что работать им придется ещё более тяжело, чем было до этого.
Наступила суббота.
Всё в доме было готово к приёму гостей. Вечером, улучив момент, Инна собрала всю прислугу в гостиной. Карина поправила свою форму, вышла и оторопела – перед ней стоял Артем. Она не могла ошибиться, несомненно, это был её муж – она прочла это в его глазах, полных ужаса.
Артем выглядел просто прекрасно: он поправился, стал каким-то холёным, более уверенным в себе. Стильная одежда подчёркивала его новый статус. Инна не заметила их замешательства и, обняв мужа, сказала, что это Артем Андреевич, и его приказания нужно выполнять четко и беспрекословно.
– Надеюсь, мне не нужно повторять всё это дважды, – высокомерно произнесла Инна. – Если Артему Андреевичу что-то понадобится, у него под рукой всегда будет колокольчик. А если что-то понадобится вам – будьте добры, говорите мне. Я сама во всём разберусь. А теперь идите по своим местам.
– Дорогой, – теперь Инна повернулась к Артему, – пойдём со мной, я так соскучилась, а потом спустимся и поужинаем вместе с нашими гостями.
Уходя, Карина слышала эти слова и, как только закрыла за собой дверь, нервно рассмеялась. А потом её губы задрожали, и в глазах показались слёзы. Бессовестный! Он бросил её с сыном на произвол судьбы, а сам неплохо устроился с Инной. Но она почти вдвое старше его! Чтобы немного успокоиться, она взяла ведро с отходами и вышла через чёрную дверь. Карина выбросила мусор, потом подошла к высокой берёзе, обвила руками её ствол и дала волю слезам.
– Стоит ли так убиваться? – раздался голос из-за забора.
Карина всхлипнула и увидела, что из соседнего сада на неё смотрит садовник – мужчина лет тридцати пяти.
– Вот что такое может произойти, чтобы вас так расстроить? – незнакомец помолчал, потом настороженно спросил: – Надеюсь, что все живы и здоровы?
Карина вытерла слёзы и улыбнулась ему, но ничего не ответила и пошла к себе. Но он, прихрамывая, пошёл по своему участку, стараясь не отставать от Карины:
– Девушка, вы не ответили. Я же буду волноваться. А у меня слабое сердце, – шутливо сказал он. – И как вас зовут? Я вот – Виктор. Для вас можно – Витя.
Карина остановилась:
– Карина меня зовут. Вы, Витя, не волнуйтесь. Всё хорошо. Просто нервы сдали.
– А, ну, это бывает…
Они поговорили ещё немного, потом Карина пошла к себе. Но едва появилась в коридоре, как к ней шагнул Артем и схватил за руку:
– Ты что, шпионила за мной? Специально следила? Явилась, чтобы жизнь мне испортить? Имей в виду, у тебя ничего не получится. Убирайся отсюда и больше здесь не появляйся.
– Тебя спросить забыла, – вспыхнула Карина. – Какое право имеешь указывать.
К её удивлению, Артем схватил её и стал целовать:
– Ты моя жена. Жена! Моя! Никому не отдам, слышишь?
– Опомнись! – Карина вырвалась и влепила ему пощечину. – Ты мне омерзителен. Иди к своей престарелой красавице и целуй её, а ко мне не смей прикасаться. Через два месяца я уйду отсюда, и пропадите вы все пропадом.
– Карина, я тебя люблю. Ты же помнишь, как нам было хорошо?
– Пошёл вон, мерзавец! – отрезала Карина и ушла.
А через полчаса услышала ласковый голос Артема: он благодарил Инну за новый автомобиль, который она подарила ему утром.
Однажды Карина, как всегда рано утром, привела Сашеньку в детский сад и с ужасом увидела объявление, в котором говорилось, что в связи с экстренным ремонтом каких-то труб он закрыт на неделю. Делать было нечего – пришлось взять сына с собой. Хорошо хоть Артем куда-то уехал, не увидит сына. Карина присела перед ребёнком:
– Сашенька, ты у меня очень умный и послушный мальчик. Пожалуйста, очень тебя прошу, веди себя хорошо. Наша хозяйка очень строгая и будет кричать на меня, если увидит, что ты всем мешаешься. Я вот купила для тебя книгу с картинками, ты найдёшь себе тихое местечко и там посмотришь их спокойно. А чуть позже я тебя покормлю.
Саша кивнул, и Карина успокоилась. Но едва она приступила к обязанностям, как услышала визгливый крик хозяйки. Карина выбежала в гостиную и увидела, что Саша залез с ногами на белоснежный диван и, устроившись там с книгой в руках, теперь с любопытством рассматривал незнакомую тётю, которая визжала как поросёнок.
– Что? Что это такое? Кто это такой?
Карина с трудом объяснила хозяйке, что ей просто некуда деть малыша, и это только один день, а завтра она что-нибудь придумает.
– Если я ещё раз увижу его здесь, вы пожалеете об этом, понятно?
Взбешённая Инна ушла, а Карина повернулась к сыну и увидела, что его опять нет рядом. Женщина всплеснула руками и бросилась его искать. А Саша был уже в саду. Он стоял рядом с Виктором и что-то ему рассказывал, садовник смеялся и шутил с ним.
– Саша! Ну что же это такое? Вот ведь беда мне с ним, – извинилась она перед Виктором, а потом рассказала, почему привела его сегодня сюда. – Прости, Витя, что мы отвлекли тебя.
– Слушай, а пусть он ко мне идёт. Я пока тут на клумбах вожусь, он рядом поиграет, а потом разберёмся. Здесь в саду и качели есть. Ну что, Сашок, пойдёшь ко мне в гости?
Мальчишка радостно закивал.
– Витя, ну это неудобно. И твои хозяева могут рассердиться.
– Хозяева? Не, они добрые. Не то что твоя. Давай выведем его на улицу, я там встречу.
На улице Карина в порыве благодарности обняла и поцеловала Виктора в щеку, и он, смутившись, взял малыша и поторопился уйти. Карина тоже пошла к себе и тут увидела Артема, который пристально смотрел на неё. Он только что подъехал к дому и успел увидеть поцелуй бывшей жены. Тут он поспешил за ней, чтобы снова приставать с обвинениями. Карина скрылась в доме, но он последовал за ней, угрожая и умоляя одновременно, а когда попытался обнять, услышал за спиной крик Инны:
– Артем!
– Инна, любимая, она сама! Постоянно намекает на что-то. Я тебя просил уволить её.
– Ах ты, дрянь! – Инна закричала так, что Артем зажмурился, а Карина спокойным голосом сказала, снимая передник и бросая его на стол:
– Я не дрянь. Я его жена. Законная. И мы не в разводе. Ребёнок, которого вы видели, – наш сын. Артем бросил меня с ним и сам уехал сюда, в город. И я не знала, что он живёт теперь с вами. А теперь я ухожу, а вы оставайтесь и будьте счастливы.
Карина слышала, что в гостиной Инна кричит на Артема, а он канючит и оправдывается. Но это было ей неинтересно. Она шла за сыном. Карина заглянула через забор соседей, но никого не увидела. Тогда она толкнула калитку и робко пошла по дорожке, отыскивая Витю и Сашеньку. Они сидели на веранде. Виктор пил чай, а Саша уплетал какую-то выпечку, запивая молоком. Увидев мать, он махнул ей рукой и побежал на качели.
– Витя… – от неожиданности Карина остановилась. – Так же нельзя. Вдруг увидят?
– Иди к нам, – Виктор поднялся ей навстречу. – Я тут тебе кое-что должен. – Он вдруг шагнул к ней, обнял и поцеловал, но не так, как она его у ворот, по-настоящему – долго и нежно.
– Это мой дом, Кариночка. Я здесь хозяин. И я уже очень давно жду тебя. Оставайтесь со мной, Карина. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. А Саша будет моим сыном. А может, и не только Саша… Качелей-то две.
Карина вздохнула и прижалась щекой к плечу Виктора:
– Я тоже люблю тебя, Витя. Ты единственный человек в этой жизни, который жалел меня. – Она подняла голову и улыбнулась. – А обманывать нехорошо.
Их новый поцелуй не прервали даже крики соседей – Инна выгнала Артема и с силой захлопнула за ним калитку.