- Алиночка, ты уже слышала? К нам нового заместителя директора переводят из другого магазина! - Марина Петровна, старший продавец, оживленно размахивала руками, рассказывая последние новости.
- Нет, а что за заместитель? - Алина подняла глаза от документов, которые раскладывала по папкам.
- Молодой, представляешь! И холостой, - Марина Петровна многозначительно подмигнула. - Говорят, очень толковый специалист.
- Ну и что? - Алина пожала плечами. - Главное, чтобы работу свою хорошо выполнял.
- Ой, да брось ты, в твоем-то возрасте уже пора о личной жизни подумать! - старший продавец присела на краешек стола. - Двадцать восемь лет, красавица, своя квартира есть. Чего же еще желать?
- Марина Петровна, давайте лучше о работе, - мягко улыбнулась Алина. - У нас ревизия на носу, нужно документы привести в порядок.
- Вот-вот, как раз новый зам этим и будет заниматься! - воодушевленно продолжила Марина Петровна. - Максимом его зовут, тридцать два года...
Алина только покачала головой, продолжая раскладывать накладные. После того, как бабушка оставила ей квартиру, все вокруг почему-то решили, что главная цель ее жизни - срочно выйти замуж. А она просто хотела спокойно работать и жить в свое удовольствие.
Утром следующего дня коллектив магазина собрали на пятиминутку. Директор представила нового заместителя - высокого темноволосого мужчину в строгом костюме.
- Максим Андреевич будет курировать работу всех отделов, - объявила она. - Прошу любить и жаловать.
- Надеюсь на плодотворное сотрудничество, - новый заместитель обвел взглядом сотрудников и неожиданно задержал его на Алине.
Она невольно смутилась под этим внимательным взглядом карих глаз. Что-то в нем было такое... Располагающее и теплое.
- Алина, задержитесь на минутку, - окликнул ее Максим Андреевич после собрания. - Мне нужно обсудить с вами документацию по последней поставке.
- Да, конечно, - она развернулась, стараясь унять непонятное волнение.
- У вас очень четкий почерк, - неожиданно сказал он, просматривая накладные. - Сразу видно ответственный подход к работе.
- Спасибо, - Алина почувствовала, как предательски краснеют щеки. - Я стараюсь все делать аккуратно.
- И давно вы здесь работаете?
- Четвертый год уже.
- Значит, вы лучше всех знаете внутреннюю "кухню", - он улыбнулся, и от уголков глаз разбежались мелкие морщинки. - Не откажетесь быть моим проводником в первое время?
- Работа с новым заместителем оказалась на удивление приятной. Максим схватывал все на лету, быстро вникал в тонкости учета и документооборота. При этом держался просто, без начальственных замашек.
- Алина, можно вас попросить помочь разобрать эти коробки? - обратился он как-то вечером, когда основной поток покупателей схлынул.
- Конечно, - она направилась в подсобку, где громоздились нераспакованные коробки с новым товаром.
- Давайте я сам подниму тяжелые, - Максим ловко подхватил объемную упаковку. - А вы проверяйте по накладной.
Они работали слаженно, перебрасываясь короткими фразами. Алина невольно залюбовалась четкими, уверенными движениями Максима. В какой-то момент их руки случайно соприкоснулись, и она почувствовала, как по телу пробежала теплая волна.
- Знаете что? - вдруг сказал он. - Уже поздно, давайте я вас провожу до дома? Неспокойно сейчас на улицах.
- Не стоит беспокоиться, я живу недалеко...
- Именно поэтому и провожу, - улыбнулся Максим. - Заодно и прогуляюсь.
Они шли по вечерним улицам, разговаривая обо всем на свете. Оказалось, что у них много общего - оба любят классическую музыку, предпочитают тихие вечера шумным компаниям, обожают зимние прогулки.
- А вы давно живете в этом районе? - поинтересовался Максим, когда они подошли к дому Алины.
- С детства. Эта квартира досталась мне от бабушки, - ответила она. - Она воспитывала меня после того, как родители разошлись.
- Вы, наверное, были очень близки?
- Да, бабушка была удивительным человеком, - Алина помолчала. - Она научила меня всему - готовить, вести хозяйство, любить книги. И главное - всегда оставаться собой.
- Мудрая женщина, - кивнул Максим. - Знаете, а давайте завтра сходим куда-нибудь после работы? Погода обещает быть хорошей.
Алина согласилась, чувствуя, как радостно забилось сердце. Вечерние прогулки стали традицией. Максим рассказывал о своей прежней работе, делился планами на будущее. Алина ловила себя на мысли, что все чаще думает о нем, ждет встреч.
Декабрь выдался снежным. Город преобразился, засверкал праздничными огнями. В магазине началась предновогодняя суета - покупатели спешили запастись подарками, витрины украсили мишурой и еловыми ветками.
- Как насчет чашки горячего кофе? - предложил Максим после очередного напряженного рабочего дня. - Знаю отличное место неподалеку.
В уютной кофейне было тепло и пахло корицей. Они сидели у окна, за которым кружились крупные снежинки, и говорили, говорили...
- Алина, - вдруг серьезно сказал Максим. - Я должен вам признаться. Вы мне очень нравитесь. С первого дня, как я пришел в магазин.
Она замерла, боясь поверить своему счастью. А он продолжал:
- Вы такая искренняя, настоящая. Рядом с вами я чувствую себя другим человеком. Понимаю, что мы знакомы недавно, но...
Максим осторожно взял ее руку в свою:
- Давайте встретим Новый год вместе? Я хочу познакомить вас со своей семьей.
- С семьей? - переспросила Алина.
- Да, с мамой. Мы живем вместе. Она очень хочет с вами познакомиться.
Что-то кольнуло в сердце, но Алина отогнала тревожное чувство. Ничего странного - многие взрослые дети живут с родителями.
- Хорошо, - улыбнулась она. - Я согласна.
Максим просиял и крепче сжал ее пальцы. За окном продолжал падать снег, укрывая город белым покрывалом. Приближался Новый год - время чудес и исполнения желаний. И Алине казалось, что ее желание уже начало сбываться...
Тридцатого декабря Алина особенно тщательно выбирала наряд. Хотелось выглядеть безупречно при знакомстве с мамой Максима. Она купила дорогой торт, бутылку хорошего вина и волновалась, как школьница перед экзаменом.
- Не переживай так, - успокаивал ее Максим, когда они поднимались по лестнице. - Мама у меня замечательная.
Дверь открыла невысокая женщина с идеальной укладкой и внимательным взглядом.
- Регина Павловна, - представилась она, окидывая Алину изучающим взглядом. - Проходите.
В квартире царил идеальный порядок. Ни пылинки, ни единой вещи не на своем месте.
- Максим столько о вас рассказывал, - процедила Регина Павловна, принимая подарки. - Присаживайтесь.
Алина опустилась на краешек дивана, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом хозяйки.
- И давно вы работаете продавцом? - поинтересовалась Регина Павловна.
- Четыре года, - ответила Алина. - Мне нравится моя работа.
- Надо же, - протянула женщина. - А я-то думала, вы там временно. С вашими-то внешними данными можно было бы найти занятие... поинтереснее.
- Мама, - предупреждающе произнес Максим.
- Что мама? Я же просто интересуюсь. Кстати, сынок, ты не забыл, что завтра нужно навестить тетю Веру?
- Завтра? - растерялся Максим. - Но мы же собирались...
- Ничего страшного, - быстро сказала Алина. - Мы можем встретиться первого января.
- Конечно, можете, - улыбнулась Регина Павловна. - А тридцать первого мы с Максимом, как всегда, встретим Новый год вдвоем. Семейная традиция, знаете ли.
Алина почувствовала, как к горлу подступает комок. Максим виновато отвел глаза.
- Мне пора, - она поднялась. - Спасибо за гостеприимство.
- Я провожу, - Максим двинулся следом.
- Не стоит, - покачала головой Алина. - Оставайтесь с мамой.
Она быстро спустилась по лестнице, глотая непрошеные слезы. За спиной послышались торопливые шаги.
- Алина, подождите! - Максим догнал ее у подъезда. - Простите маму, она не хотела вас обидеть. Просто она очень переживает за меня.
- Правда? - горько усмехнулась Алина. - По-моему, она прекрасно знала, что делает.
- Вы не понимаете, - он провел рукой по волосам. - Мама много пережила. Мы потеряли квартиру, когда я пытался открыть свое дело. Все деньги ушли на погашение долгов. Теперь живем в съемной...
- И поэтому она решила, что я охочусь за вами из-за моей квартиры? - тихо спросила Алина.
- Нет, что вы! Просто ей нужно время привыкнуть. Дайте ей шанс узнать вас получше.
- А вы? Вы готовы дать шанс нашим отношениям? Или для вас мамино мнение важнее собственных чувств?
Максим молчал, опустив голову. Крупные хлопья снега падали на его темные волосы, плечи.
- Прощайте, - сказала Алина и пошла прочь, чувствуя, как с каждым шагом становится легче дышать.
Новый год она встретила дома. Одна. Налила бокал шампанского, включила любимую музыку. В полночь позвонила подруга, поздравила. Телефон несколько раз вздрагивал от сообщений Максима, но Алина не стала их читать.
Утром пришла на работу пораньше - нужно было подготовить документы к годовому отчету. В пустом магазине было тихо и спокойно.
- Алина, с Новым годом! - раздался за спиной голос Марины Петровны. - Ты чего так рано?
- И вас с праздником! Решила поработать, пока тихо.
- А я думала, ты с Максимом Андреевичем встречала, - лукаво прищурилась старший продавец.
- Нет, дома встречала, - коротко ответила Алина.
- Что-то случилось? - Марина Петровна присела рядом. - Вы же такой красивой парой были.
- Были, - Алина попыталась улыбнуться. - Но не сложилось.
В этот момент дверь распахнулась, и в магазин вошел Максим. Он выглядел осунувшимся, под глазами залегли тени.
- Доброе утро, - кивнул он. - Алина, можно вас на минуту?
- У меня много работы.
- Пожалуйста. Это важно.
Она неохотно поднялась и прошла за ним в кабинет.
- Я всю ночь не спал, думал, - начал Максим. - Вы правы. Я веду себя как мальчик, а не как мужчина. Позволяю маме вмешиваться в мою жизнь.
- Зачем вы мне это говорите?
- Потому что я не хочу вас терять. Вы... особенная. Рядом с вами я чувствую себя сильнее, увереннее.
- А как же мама? - тихо спросила Алина.
- Я поговорил с ней. Серьезно поговорил. Она должна принять мой выбор. Если нет - это ее проблемы.
- Максим, - покачала головой Алина. - Не нужно ставить такие условия. Она ваша мать.
- Которая пытается контролировать каждый мой шаг! - он в отчаянии взъерошил волосы. - Знаете, после того, как мы потеряли квартиру, она стала... другой. Помешалась на материальной стороне жизни. Все время твердит, что я должен найти богатую невесту.
- И поэтому вы обратили внимание на меня? - горько усмехнулась Алина. - Узнали про квартиру и решили...
- Нет! - Максим схватил ее за руки. - Клянусь, я ничего не знал! Вы просто... покорили меня. Своей искренностью, добротой, улыбкой. Я влюбился, как мальчишка.
Алина высвободила руки:
- Послушайте, Максим. Я не хочу быть причиной разлада между вами и мамой. И не хочу постоянно доказывать ей, что мои чувства искренни. Давайте просто останемся коллегами.
- Нет, - он решительно покачал головой. - Я не согласен. Дайте мне шанс все исправить. Один шанс.
В дверь постучали.
- Максим Андреевич, там покупатели, - заглянула Марина Петровна. - Нужна ваша помощь.
- Иду, - он повернулся к Алине. - Мы еще поговорим?
Она молча кивнула. Весь день они работали рядом, но почти не разговаривали. Алина чувствовала на себе его взгляды, но старалась не замечать.
Вечером, когда она собиралась домой, в магазин вошла Регина Павловна.
- Нам нужно поговорить, - сказала она без предисловий.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Поверьте, нужно, - в голосе женщины появились просительные нотки. - Я была не права.
Они вышли на улицу. Падал легкий снежок, под ногами поскрипывал свежий наст.
- Знаете, - начала Регина Павловна, - когда Максим был маленьким, я дала себе слово, что сделаю все для его счастья. Работала на двух работах, чтобы он ни в чем не нуждался. А потом...
Она помолчала.
- Потом он вырос. Захотел открыть свое дело. Я поддержала его, заложила квартиру. Но бизнес не пошел. Мы остались без жилья, без сбережений. И я... испугалась. За него испугалась. Начала контролировать каждый его шаг, вмешиваться в личную жизнь.
- Зачем вы мне это рассказываете?
- Потому что вчера сын первый раз в жизни поставил мне ультиматум. Сказал, что если я не прекращу вмешиваться в его жизнь - он уйдет. И знаете что? Я вдруг поняла, что он прав. Что я душу его своей заботой, не даю жить.
Регина Павловна достала платок, промокнула глаза.
- Простите меня. Я была несправедлива к вам. Максим... он светится, когда говорит о вас. Я давно не видела его таким счастливым.
Алина молча слушала Регину Павловну, не зная, что ответить. С одной стороны, ей было жаль эту женщину, которая так отчаянно пыталась защитить сына от жизненных невзгод. С другой - она слишком хорошо помнила тот унизительный вечер.
- Я не прошу вас сразу простить меня, - продолжала Регина Павловна. - Просто... дайте нам шанс все исправить. Максим очень страдает.
- А вы уверены, что не будете вмешиваться в наши отношения? - прямо спросила Алина.
- Обещаю, что постараюсь, - честно ответила женщина. - Знаете, моя свекровь тоже меня не приняла поначалу. Я через это прошла и не хочу повторять ее ошибок.
Они медленно шли по заснеженной улице. Мимо спешили прохожие с пакетами подарков, звенел детский смех, в витринах переливались гирлянды.
- Давайте начнем с начала, - неожиданно предложила Регина Павловна. - Здравствуйте, я мама Максима. Очень рада с вами познакомиться.
Алина невольно улыбнулась:
- Здравствуйте. Я Алина.
- Знаете, у меня есть фирменный рецепт новогоднего пирога. Не хотите научиться его готовить?
- С удовольствием, - кивнула Алина после секундного колебания.
- Тогда приходите к нам завтра вечером. Вместе приготовим, чаю попьем. И Максим будет счастлив.
- А если не получится? - тихо спросила Алина. - Если мы снова не поймем друг друга?
- Получится, - уверенно сказала Регина Павловна. - Потому что мы обе любим Максима и хотим, чтобы он был счастлив. А остальное приложится.
На следующий день Алина долго стояла перед дверью квартиры, собираясь с духом. Наконец решилась позвонить.
- Входите, входите! - Регина Павловна встретила ее в фартуке, с улыбкой. - Я уже все продукты приготовила.
Максима дома не было - он задержался на работе. Они вдвоем месили тесто, раскатывали, готовили начинку. Регина Павловна рассказывала забавные истории из детства сына, показывала старые фотографии.
- Вот, полюбуйтесь - его первый день в школе. А здесь мы на море...
Алина с интересом разглядывала снимки. Маленький Максим с портфелем больше него самого. Максим-подросток с гитарой. Максим с мамой на фоне моря...
- А это наша старая квартира, - грустно вздохнула Регина Павловна. - Знаете, я ведь до сих пор ее во сне вижу. Двадцать лет там прожили...
- Простите, что спрашиваю... А почему вы не попробовали снова начать бизнес? Может быть, в другой сфере?
- Боялась рисковать, - честно призналась женщина. - Решила, что лучше синица в руках. Устроила Максима в торговую сеть, сама пошла работать бухгалтером. Так и живем.
- А он? Не жалеет?
- Жалеет, конечно. Но виду не подает, меня жалеет. Хороший он у меня...
В этот момент в замке повернулся ключ.
- Мам, я дома! - раздался голос Максима. - Что так вкусно пахнет?
Он вошел на кухню и замер на пороге, увидев Алину.
- Добрый вечер, - улыбнулась она.
- Вы... вы здесь, - он растерянно переводил взгляд с нее на мать.
- Мы тут решили устроить девичник, - подмигнула Регина Павловна. - А заодно научить Алину готовить наш фирменный пирог. Правда, она и сама прекрасно справляется.
- Я... я так рад, - Максим сделал шаг вперед. - Можно мне тоже поучаствовать?
- Только после того, как переоденешься, - строго сказала мама. - И руки помоешь!
Он послушно направился в комнату, но в дверях обернулся:
- Алина, вы ведь не уйдете? Дождетесь меня?
- Дождусь, - кивнула она, чувствуя, как теплеет на сердце.