... Октябрь напомнил, что зима уже близко. Нужно собрать побольше полыни – зима на подходе, а запасы уже заканчиваются. Конечно, можно использовать чары, чтобы увеличить количество травы, но ведь лучше всего собирать растения своими руками. Магия может придать силы, но ничто не заменит природной энергии.
Полынь оказалась немного капризнее обычного. Растение будто сопротивлялось, цепляясь корнями за землю. Пришлось потратить больше времени, чем рассчитывала, чтобы собрать достаточно. К тому моменту, когда я закончила, солнце уже скрылось за горизонтом, и небо окрасилось в темно-синий цвет.
Возвращаясь домой, я заметила странного мужчину, стоящего у дороги. Он выглядел уставшим, его одежда была потрепана, а лицо скрывалось под капюшоном. Что-то подсказывало мне, что это не обычный путник. Когда наши взгляды встретились, я почувствовала холодок внутри.
Мужчина подошел ко мне ближе:
– Добрый вечер, ведьма, – сказал он низким голосом. – Можно ли попросить тебя об услуге?
Я настороженно посмотрела на него:
– Кто ты такой?
Он слегка приподнял капюшон, и я увидела его бледное лицо с глубокими тенями под глазами. Его взгляд был пронзительным, словно он видел меня насквозь.
– Я Жнец, – ответил он. – Неужели не узнала? Устал, и ищу место, где смогу отдохнуть до утра.
Уставший Черный Жнец... это нечто. Черный Жнец – предвестник смерти, существо, которое редко показывается людям. Но что могло заставить его обратиться ко мне?
– Зачем тебе отдыхать в моем доме? – спросила я, стараясь скрыть свое волнение.
Жнец взглянул на меня с легкой усмешкой:
– Ведьма, ты знаешь, кто я. Мои дела требуют времени, и порой мне нужен отдых. Ты можешь предоставить мне кров на одну ночь?
Я колебалась. Не сама Смерть пожаловала, но... Было что-то пугающее в нем, но одновременно с этим чувствовалась какая-то странная притягательность. Возможно, мое любопытство меня однажды погубит.
– Хорошо, – наконец сказала я. – Можешь остаться. Но помни, мой дом – это мое пространство. Здесь действуют мои правила.
Жнец кивнул и последовал за мной. Когда мы вошли в дом, он сразу направился к камину и сел рядом с ним, вытянув ноги. Огонь осветил его лицо, и я заметила, что он выглядит еще более утомленным, чем казалось снаружи.
– Спасибо, ведьма, – произнес он тихо. – Это место очень уютное.
Я приготовила ему чай из полыни, который сам по себе был достаточно крепким, чтобы успокоить любого гостя. Жнец принял чашку молча и сделал несколько глотков.
– Полынь, – заметил он. – Хорошее растение, полезное.
Мы сидели в тишине, наслаждаясь теплом огня. Постепенно усталость Жнеца становилась заметнее. Он начал дремать, его голова опустилась на грудь.
– Ложись спать, – предложила я. – Постель для тебя готова в дальней комнате. Жнец поднялся и медленно пошел. Через некоторое время я услышала, как за ним закрылась дверь комнаты.
Оставшись одна, я подошла к окну и выглянула наружу. Ночь была темной и тихой, лишь иногда ветер шелестел листьями деревьев.Вдруг воздух вокруг стал тяжелым, словно что-то невидимое начало давить на меня. Обернувшись, я увидела, что в углу комнаты появился слабый светящийся силуэт. Это был дух, которого я никогда раньше не встречала. Он смотрел на меня пристально, но не произносил ни звука.
– Кто ты? – спросила я, пытаясь сдержать дрожь в голосе.
Дух не отвечал, но его присутствие стало ощутимее. Я почувствовала, как он приближается ко мне, и поняла, что это не просто призрак. Это был страж, фантом, которого Жнец оставил здесь, пока отдыхает.
– Ты принадлежишь ему, не так ли? – прошептала я, глядя на духа. Тот кивнул, и в этот момент я осознала всю серьезность происходящего. Этот дух был частью Жнеца, его сущностью, оставленной здесь, чтобы защитить сон. Если что-то случится с ним, последствия могут быть непредсказуемыми.
Я сделала шаг назад, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Никогда раньше я не сталкивалась с таким могущественным созданием. Запоздалое понимание, что допустила в свой дом опасное существо, а значит, должна была принять все меры предосторожности. Но не приняла...
– Тебе нечего бояться, ведьма, – вдруг прозвучал голос Жнеца, хотя я была уверена, что он находится в дальней комнате. – Моя сущность будет охранять твой дом, пока я сплю. Никто не сможет причинить тебе вреда.
Интересно, можно верить посланникам смерти на слово? Тревога немного отпустила, но расслабляться рано. Я знала, что Черный Жнец не просто так оказался у моего порога. Но для чего? Этим созданьям не интересны ни живые, ни мертвые. По крайней мере, так про них говорят.
Оставив духа наблюдать за домом, я пошла убедиться, что Жнец действительно спит. Тихо приоткрыв дверь, я увидела, как он лежит на кровати, глубоко погруженный в сон. Все чудесатей и чудесатей.
Не пора ли и мне на боковую? Если бы пришел по мою душу, уже бы забрал... Ветер продолжал шуметь за окном, напоминая мне о том, что мир за пределами моего дома продолжает жить своей жизнью. Но сейчас, в эту ночь, мой дом стал местом встречи двух миров – мира живых и мира мертвых. К чему бы это? Утро вечера мудренее...