В Средние века Ростов Великий стал крупнейшим торгово-ремёсленным центром не только Руси, но и всей Восточной Европы, но золотой век Ростова нёс не только процветание, но и разрушение и для защиты от него ростовцы построили вокруг своего посада мощные укрепления, служившие достойным дополнением укреплений Ростовского кремля.
Посад Ростова Великого возник одновременно с переносом его административного центра из Сарского городища на берега озера Неро в конце Х - начале XI веков. Вслед за княжеским двором и дружиной в новый центр Ростова потянулись обслуживавшие их ремёсленники и купцы, к тому же правивший тогда Ростовским княжеством Ярослав Мудрый издал указ, согласно которому новокрещенам запрещалось жить в языческих поселениях, поэтому христианский конец Ростова Великого быстро вырос в полноценный город, переманивший к себе всех наиболее деятельных и активных жителей его языческого конца, поселявшихся не только в кремле, но и в Ростовском посаде, поначалу представлявшего собой хаотичное скопление слободок и обывательских поселений, но военная опасность со стороны вятичей, мордвы и волжских булгар заставила жителей Ростовского посада не только объединиться , но и возвести мощные укрепления Окольного города Ростова вдобавок к уже имевшимся укреплениям Ростовского кремля.
На XII-XIV века приходится расцвет Ростовского посада, он становится реальной экономической и политической силой, именно жители ростовского посада в 1238 году сдали свой город монголам, благодаря чему он избежал полного разорения и разрушения. Это решение привело к началу настоящего золотого века Ростова Великого, как в один из немногих городов Северо-Восточной Руси, избежавших монгольского разорения, туда начали стекаться беженцы со всей остальной Руси, а многочисленные иноземные купцы организовывали в Ростове Великом свои колонии, самыми влиятельными из которых были коми-пермяцкая, татарская и византийская, впрочем, Ростов неоднократно поднимался с оружием в руках против завоевателей, которые неизменно его громили. Это, а также рутинная раздробленность, смысл которой выражен в пословице "В Ростовской земле князь в каждом селе", привело к ослаблению ростовского посада, представители которого начали активную миграцию в направлении Великого княжества Московского, отличавшегося централизованностью. К концу XIV века ростовский посад, как и весь остальной Ростов Великий, пришёл в полное запустение, продолжавшееся вплоть до 1474 года, когда Ростов Великий полностью вошёл в состав единой России и снова стал развитым торгово-ремёсленным городом.