В течение миллионов лет на Земле менялся климат, начинались и заканчивались геологические эпохи, динозавры стали доминирующими наземными позвоночными и вымерли, сформировался вид современных людей и захватил планету... Но на протяжении всего этого времени в океане жили существа, намного старше даже самого древнего динозавра. Знакомьтесь: целакант, или латимерия!
Целаканты сформировались около 400 млн лет назад и распространились по всем океанам Земли. По современной классификации, древние целаканты могут быть разделены на 27 родов, включённых в состав девяти семейств. Однако 65 млн лет назад 26 родов полностью вымерли. Более того, до 1938 года считалось, что ни одного представителя отряда целакантообразных не осталось в живых.
Синяя рыба странного вида попалась на глаза куратору музея в Ист-Лондоне (ЮАР) Марджори Куртенер-Латимер. Местные называли животное «комбесса», но науке вид известен не был. Проведя необходимые исследования, ему дали название латимерия – в честь первооткрывательницы. Так рыбы, считавшиеся вымершими, обрели «вторую жизнь».
Ещё одного целаканта из рода латимерий поймали в 1997 году у берегов Индонезии. Та рыба отличалась от африканских своим окрасом (коричневый вместо синего), но в остальном родство двух видов было заметно невооружённым глазом. Генетические экспертизы показали, что виды разошлись от 1 до 50 млн лет назад – общепринятая классификация устанавливает дату в границах 30–40 млн лет.
Данные о биологии этого «живого ископаемого» весьма скудны. Так, долгое время считалось, что целаканты откладывают икру. Позже выяснилось, что эти рыбы – живородящие. Предполагается, что развитие мальков происходит внутри самки из яиц, количество которых может превышать 60 штук. Возможно, вылупившиеся первыми мальки начинают питаться неразвившимися яйцами и своими собратьями – внутриутробная оофагия характерна например для ряда акул.
Период вынашивания молоди длительный: по ранним оценкам составляет 13–15 месяцев, по более поздним – до 5 лет. Учёным неизвестно, как проходит период взросления молоди, так как в естественной среде за всё это время было замечено лишь две молодых латимерии.
Новорождённые мальки в длину – до 40 см. С возрастом эти рыбы могут вырастать до 2 м в длину, достигая массы в 90 кг. Продолжительность жизни оценивается в 100 лет.
Целаканты – ночные охотники, проводящие светлое время суток в подводных пещерах на глубинах до 700 метров, где температура воды находится в комфортном для них диапазоне от 16° до 18°С. При этом температура играет ключевую роль. Поднятые на поверхность, где вода теплее 20°–22°С, особи неизбежно погибают из-за респираторного стресса, и даже возвращение к привычным температурам не гарантирует дальнейшее выживание.
Латимерии представляют огромный интерес для учёных. На примере этих потомков древних целакантов можно изучать альтернативные пути эволюции. Строение латимерий имеет ряд уникальных элементов. Отличительная внешняя характеристика – семь развитых лопастных плавников. При этом парные плавники оснащены поддерживающими костными структурами, схожими с теми, из которых развились плечевой и тазовый пояс наземных четвероногих. Вместо позвоночника с отдельными позвонками современные целаканты обзавелись толстостенной гибкой трубкой диаметром 4 см.
Череп латимерий не цельный, а состоит из двух частей, соединённых внутренним суставом. Такое строение позволяет рыбе открывать пасть не только за счёт движения нижней челюсти, но и верхней. Это увеличивает силу всасывания и имеет решающее значение во время охоты. Кроме того, в охоте целаканту помогают тонко настроенные органы чувств.
Зрение
- Целаканты обладают большими глазами, которые хорошо адаптированы к слабому освещению на глубине. У них есть слой клеток, называемый тапетум, который отражает свет внутри глаза, улучшая ночное зрение (похожий механизм есть у кошек).
- Несмотря на тёмные условия, их глаза способны различать цвета, что важно для распознавания объектов в глубоком море. Диапазон цветочувствительности смещён ближе к коротковолновому, синему спектру.
Электрорецепция
- У целакантов есть особые сенсорные органы, называемые ампулы Лоренцини, которые способны улавливать электрические поля, создаваемые другими организмами. Это помогает им находить добычу даже в условиях полной темноты.
Осязание
- На голове целаканта расположены сенсорные поры, связанные с боковой линией — системой, которая позволяет ощущать вибрации и движение воды. Это важно для ориентации в лабиринтах подводных пещер и поиске добычи.
Слух
- У целакантов нет типичных органов слуха, как у млекопитающих, но у них есть внутреннее ухо, которое помогает воспринимать низкочастотные звуки и вибрации. Это возможно благодаря улавливанию давления в воде.
Обоняние
- Целаканты обладают развитым обонянием, что позволяет им находить добычу по запаху.
Сельдяные короли, о которых мы рассказывали ранее, умеют зависать в толще воды в вертикальном положении. Целаканты проделывают похожий трюк, только, в отличие от ремнетелов, делают это вниз головой.
Согласно выводам генетических исследований, по степени родства целаканты находятся ближе к двоякодышащим рыбам (от которых произошли наземные позвоночные четвероногие), чем к лучепёрым рыбам.
Открытие целакантов для науки и международной общественности не прошло незамеченным и имело печальные последствия для самих рыб. Так, возникший слух о способности внутрихордовой жидкости латимерий продлевать жизнь, привёл к формированию целого нелегального рынка торговли этими рыбами. На пике спроса цена за одно животное доходила до $5000! Это при том, что целаканты не имеют реальной коммерческой ценности – их мясо непригодно для употребления в пищу, а дериваты лишены реальных лечебных свойств. Из-за необоснованного спроса, подстегнувшего промысел, численность целакантов на Коморских островах стала стремительно сокращаться, к 1995 году упав ниже 300 особей. Принятые охранные меры помогли лишь стабилизировать популяцию. Количество латимерий в Индонезии неизвестно.
Сейчас оба вида современных целакантов – коморский и индонезийский – находятся под угрозой исчезновения и внесены в Красный список Международного союза охраны природы.