8 октября 1940 года авианосец "Арк Ройал" пришвартовался у пирса судоремонтного завода в Ливерпуле. За первый год войны корабль прошел около 100000 морских миль. Авианосец охотился за подводными лодками в Северной Атлантике, гонялся за немецкими рейдерами Атлантике южной, противостоял силам Люфтваффе у берегов Норвегии, топил французские линкоры в время операции "Катапульта", сражался против итальянцев в западном Средиземноморье. Две недели на ремонт и снова в бой! Уже 22 октября "Королевский ковчег" снова шел на юг к Гибралтару, в самую гущу событий. Впереди была охота на "Бисмарк" и ещё много чего интересного.
За день до выхода в море авианосец принял обновленную авиагруппу. В её состав вошли три эскадрильи торпедоносцев "Суордфиш" (всего 30 машин) и две эскадрильи истребителей (по 12 машин): одна на старых истребителях - бомбардировщиках "Скьюа", вторая на истребителях "Фейри Фульмар". Это был двухместный самолет, изначально задуманный как пикирующий бомбардировщик сухопутного базирования, но позже перепроектированный в палубный истребитель. Командование британского флота было уверено, что без второго пилота, отвечающего за навигацию, самолету над океаном делать нечего. При этом, в отличии от "Скьюа" и "Роков", самолет не имел оружия, прикрывающего заднюю полусферу. "Фулмар" был очень любим морскими летчиками простоту управление и "умение прощать" молодым пилотам их ошибки. Однако, при максимальной скорости в 420 км/ч истребитель не мог догнать даже бомбардировщик Юнкерс Ju-88, не говоря уж об истребителях. Да и вооружение из 8 пулеметов калибра 7,7-мм было явно недостаточным.
6 ноября "Арк Ройал" прибыл в Гибралтар, присоединившись к базировавшемуся там Соединению Н вице-адмирала Сомервилла - самого загруженного боевой работой соединения британского флота. Чтобы понять причины такой загруженности достаточно взглянуть на карту Средиземного моря. Италия - основной противник - чисто географически делит водоем на две части: восточную и западную. Центральное средиземноморье под плотным колпаком итальянских, а потом и немецких, ВВС. Плюс, совсем рядом базы не самого слабого флота. Соваться туда очень опасно, но соваться нужно, так как британская островная крепость Мальта критически важна для ударов по коммуникациям воск Оси в Северной Африке, и её гарнизон с гражданским населением нужно снабжать. Далее, британский средиземноморский флот в Александрии по боевой загруженности не сильно уступает Соединению Н, и ему постоянно требуются подкрепления, в том числе и ценными кораблями 1 ранга. Подкрепления требуются и британским войскам в Северной Африке. Большая часть грузов шла вокруг мыса Доброй Надежды, но в момент кризиса на фронте высшее командование вполне могло потребовать провести конвой по кратчайшему маршруту.
Каждая такая операция требовала привлечения всех военно-морских сил в регионе: и тех что Александрии, и тех что в Гибралтаре. Нужно провести мимо Сицилии конвой или какие-то крупные боевые корабли? Одно соединение доводит своих подопечных до центрального средиземноморья и там передает их на руки другому. Если Средиземноморский флот адмирала Каннингхэма проводит какую-то операцию в своей зоне ответственности, то Соединение Н наносит отвлекающий удар. Единственное мероприятие, которое не требовало участия Средиземноморского флота это переброска на Мальту дополнительных истребителей. Авианосец просто выходил в район южнее Сардинии, где на пределе дальности и поднимал в воздух перегоняемые самолеты. Иногда это был сам Арк Ройал", но чаше всего он выступал в роли корабля охранения другого авианосца. В 1940 корабль принял участие в двух таких операциях, в 1941 - ещё в десяти. Помимо этого всего Соединение Н привлекалось к поиску немецких рейдеров в Атлантике: "Адмирала Хиппера" в декабре, "Шарнхорста" и "Гнейзенау" в феврале-марте и "Бисмарка" в мае 1941 года.
Прибыв в Гибралтар 6 ноября, "Арк Ройал" только за этот месяц принял участие в трех масштабных операциях. 7 ноября стартовала операция по проводке подкреплений для Средиземноморского флота (линкор "Бархэм", крейсера "Бервик", "Глазго" и три эсминца), в ходе которой авиагруппа авианосца нанесла удар по аэродрому Кальяри на Сардинии. 15 ноября стартовала операция "Уайт", в ходе которой Соединение Н должно было охранять авианосец "Аргус" с истребителями для Мальты. Итальянцы вывели на перехват крупные силы своего флота во главе с линкорами "Витторио Венето" и "Джулио Чезаре". Не желая рисковать, Сомервилл, в распоряжении которого был один старый линейный крейсер, приказал "Аргусу" поднимать истребители раньше назначенного срока. В результате до Мальты добралось всего 4 машины из 12. 25 ноября стартовала операция "Коллар", имевшая целью проводку конвоя из Гибралтара в Александрию с завозом подкреплений на Мальту. Остановимся на ней поподробнее.
Успешная переброска боевых кораблей из западного средиземноморья в восточное подтолкнуло британское верховное командование к попытке провести этим маршрутом конвой быстроходных транспортов. Три транспорта и четыре корвета должно было охранять соединение F: крейсера "Манчестер", "Саутгемптон" и один эсминец. Дальнее прикрытие осуществляло соединение Н: линейный крейсер "Ринаун", авианосец "Арк Ройал", крейсера "Шеффилд" и "Диспатч", 9 эсминцев. Чтобы не повторилась ситуация прошлого выхода эскадру Сомервилла планировалось усилить кораблями Средиземноморского флота, сведенных в соединение D. Это были линкор "Рамиллис", крейсера "Бервик", "Ньюкасл", "Ковентри" и 5 эсминцев. Встретившись южнее Сардинии соединения D и Н должны были довести конвой до мыса Бон (северо-восток Туниса), а затем вернуться в Гибралтар. Главные силы Средиземноморского флота должны были встретить конвой в районе южнее Мальты.
Разведка итальянцев сработала довольно неплохо: 25 ноября их командование получило донесение, что из Гибралтара вышла британская эскадра. Скоро появилась информация об ещё одном соединении врага в районе острова Крит. Факты указывали на то, что Королевский флот готовится к проведению крупной операции. Штаб итальянских ВМС решил атаковать гибралтарскую эскадру, как наиболее слабую из двух противников. На перехват были выдвинуты линкоры "Витторио Венето" и "Джулио Чезаре", 6 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев, и двигались они в район южнее Сицилии. Встреча противников произошла утром 27 ноября. К счастью для британцев соединения D и Н успели объединить силы, и теперь у адмирала Сомервилла было два линкора вместо одного, в то время как итальянские самолеты-разведчики по ошибке насчитали все три. Получив это сообщение адмирал Кампиони оборвал начавшийся перестрелкой крейсеров бой, скомандовав отступление. Британцы начали преследование, но догнать врага не могли. Торпедоносцы "Суордфиш" и пикировщики "Скьюа" провели три атаки, пытаясь замедлить врага, но успеха не добились. Тихоходные бипланы шли на врага, борясь со встречным ветром, со скоростью 80 узлов (148 км/ч), в то время как их цели маневрировали на 30. Считая своей главной задачей сохранение конвоя, Сомервилл прекратил преследование, за что позже давал объяснения комиссии Адмиралтейства. Отразив воздушные атаки британская эскадра благополучно довело конвой до зоны ответственности Средиземноморского флота, а затем легла на обратный курс.
Первая половина декабря прошла для гибралтарского соединения довольно спокойно, но вот дальше начался аврал. 14 числа эскадра вышла в Атлантику к Канарским островам на поиск немецких рейдеров. Не успели корабли вернуться, как 18 ноября состоялся новый выход, на этот раз в Средиземное море встречать возвращающиеся в метрополию транспорта и линкор "Малайя", которым командование решило усилить Соединение Н. Надежды моряков встретить Рождество в базе были нагло растоптаны немецким крейсером "Адмирал Хиппер", напавшим утром 25 декабря на конвой WS-5A. Эскорт сумел отбиться, но поднятое по тревоге Соединение Н четыре дня безрезультатно прочесывало Атлантику в штормовую погоду.
Новый 1941 год британские моряки на Средиземном море встречали в полной уверенности в своем превосходстве на противником, но совсем скоро эта уверенность будет подорвана прибытием нового противника - 10 авиакорпуса Люфтваффе. 7 января стартовала операция "Эксесс" - проводка четырех быстроходных транспортов из Гибралтара на Мальту и далее в Грецию. Попутно с этим с "Арк Ройала" на мальтийские аэродромы должны были перелететь 5 "Суордфишей". Для Соединения Н все прошло успешно, а вот встречавший в районе Мальты конвой Средиземноморский флот попал под удар немецких пикировщиков. Был потерян крейсер "Саутгемптон", 6 бомб в палубу получил авианосец "Илластриес". Корабль спасла бронированная палуба - элемент конструкции ограничивший авиагруппу 36 машинами. Построенный ранее "Арк Ройал" с его двухуровневым ангар на 72 самолета такой защиты был лишён, и окажись он на месте "Илластриеса" дело бы окончилось плохо.
Вернувшись в Гибралтар авианосец прошел 16-дневный доковый ремонт. 31 января Соединение Н вышли в море с целью нанести авиаудар по плотине электростанции Сан-Кьяра на севере Сардинии. Утром 2 февраля с "Арк Ройала" вылетели 8 "Суордфишей" с торпедами. Самолетам пришлось бороться с сильным встречным ветром и дождем, к которым позже добавилось и обледенение. На цель вышли 4 торпедоносца, но все сброшенные торпеды увязли в иле перед дамбой. Погода продолжала ухудшаться и Соммервил приказал свернуть операцию. 6 февраля - новый выход, но на этот раз целью гибралтарской эскадры был порт и доки Генуи. Утром 9 февраля в 06:55 корабли начали обстрел акватории порта и береговой инфраструктуры. Выпустив около 1400 снарядов калибром от 120-мм до 381-мм британцы утопили 4 торговых судна и учебный корабль "Гаравента". В тоже время самолеты с "Арк Ройала" бомбили нефтеперегонный завод "Азиенда" в пригороде Ливорно, а также минировали выход из военно-морской базы в Специи. Интересно, что итальянцы узнали о выходе кораблей Сомервилла ещё 7 февраля, но перехватить англичан ни до, ни после атаки они не сумели. 11 февраля Соединение Н вернулось в Гибралтар, потеряв за время операции один "Суордфиш".
Всю вторую половину февраля и весь март эскадра провела к западу от Гибралтарского пролива в бурных водах Атлантики. Как раз в это время немцы проводили операцию "Берлин" - рейд линкоров "Шарнхорст" и "Гнейзенау", действия которых на морских коммуникациях вызвали настоящую панику. Адмиралтейство стягивало все доступные силы, чтобы прикрыть конвои тяжелыми артиллерийскими кораблями, а также найти и покарать "пиратов". 7 марта у северо-западного побережья Африки немецкие линкоры наткнулись на конвой SL-67, но так как в охранении шел линкор "Малайа" из Соединения Н, то немцы от атаки отказались. 19 марта линкору не повезло - его торпедировала немецкая подводная лодка U-106, после чего он 4 месяца провел в доке. 20 марта самолет-разведчик с "Арк Ройала" обнаружили два танкера - "Сан-Каземиро" и "Бьянка" - ранее захваченные немцами и следующие во французские порты. Устремившийся на перехват "Ринаун" освободил 46 британских моряков и взял в плен немецкие призовые команды, которые, впрочем, успели затопить оба судна. Вечером того же дня авиаразведка "Арк Ройала" снова отличилась обнаружив оба немецких линкора в 600 милях к западу-северо-западу от мыса Финистерре (северо-запад Испании). На самолете вышла из строя рация, поэтому информацию о противнике Соммервилл получил слишком поздно, из-за чего авиаудар пришлось отложить на следующий день. В то же время немецкий адмирал приказал повернуть на север и держал этот курс, пока самолет не улетел, а затем снова повернул на восток. Неудивительно, что на следующий день британские пилоты никого не нашли. Вечером 21 марта самолет Берегового командование снова обнаружили немецкие линкоры, но к этому времени они уже были под прикрытием своей авиации, а утром следующего дня вошли в гавань города Брест.
До 1 апреля Соединение Н патрулировало в Атлантике прикрывая идущие в Британию конвои. 2 апреля "Арк Ройал" принял на борт 12 истребителей "Харрикейн", после чего эскадра снова вышла в море, на этот раз взяв курс на Мальту. Сутки спустя "харрикейны" благополучно перелетели на остров. С 6 по 16 апреля эскадра патрулировало у северо-западного побережья Испании, прикрывая конвои от стоявших в Бресте немецких линкоров. 24 апреля состоялась очередная переброска истребителей на Мальту. Их 24 взлетевших с палубы "харрикейнов" до острова добрались 23 машины. Их сопровождали три "Фульмара" из состава авиагруппы авианосца, которые так и остались на Мальте, работая ночными истребителями.
Весна 1941 года была крайне тяжелым временем для британской армии в Северной Африке, и теперь её срочно требовалось пополнение. 295 танков и 53 истребителя были погружены на 5 быстроходных 15-узловых транспортов. Опрерация по их проводке из Гибралтара в Египет получила кодовое наименование "Тайгер". 6 мая Соединение Н (линейный крейсер "Ринаун", авианосец "Арк Ройал", крейсера "Шеффилд" и "Фиджи", эсминцы сопровождения) покинуло Гибралтар, взяв конвой под охрану. Вместе с ними на восток шло очередное подкрепление для Средиземноморского флота: линкор "Куин Элизабет" и крейсера "Найяда" и "Феб" Благодаря плохой погоде до полудня 8 мая корабли оставались незамеченными воздушной разведкой противника. Во второй половине дня начались налеты авиации Оси. Сначала в атаку вышли 16 итальянских торпедоносцев, прикрываемых 12 истребителями, затем, спустя три часа, по кораблям пыталась отбомбиться тройка бомбардировщиков. Самый опасный налет произошел а час до захода солнца, когда на конвой обрушились 28 пикирующих бомбардировщиков Ju-87, которых прикрывала 6 двухмоторных истребителей Bf-110. 12 "Фульмаров" - все, что было на "Арк Ройале" - остановить врага не смогли, но к счастью все сброшенные торпеды и бомбы цели не достигли. Британцы потеряли 2 истребителя, на одном из которых погиб племянник адмирала лейтенант Марк Сомервилл. Последними в тот день атаковали три торпедоносца, но так же безрезультатно. С наступлением темноты Соединение Н легло на обратный курс, оставив транспорты на попечении "Куин Элизабет", 2 крейсеров и своих эсминцев, которым предстояло дойти до Мальты, заправиться там и только после этого вернуться в Гибралтар. В ночь на 9 мая конвой вошел в Тунисский пролив. Вскоре транспорт «Эмпайер Сонг» подорвался сразу на двух минах. Он резко осел на корму, взорвался и затонул около 04:00. Вместе с ним отправились на дно 57 танков и 10 истребителей. В 15:15 конвой был встречен Средиземноморским флотом, который, пользуясь случаем, провел на Мальту 4 транспорта с продовольствием и 2 танкера. 12 мая конвой благополучно достиг Александрии.
19 мая Соединение Н провело провело очередную переброску истребителей для нужд мальтийского гарнизона. Авианосцы "Арк Ройал" и "Фьюриес" обеспечили перелет 5 "Фульмаров" и 46 "Харрикейнов". 22 мая эскадра вернулась в Гибралтар, чтобы спустя сутки на всех парах уйти на север, ловить "Бисмарк". В Атлантике эскадру встретила штормовая погода со встречным ветром, поэтому Сомервиллу пришлось отпустить эсминцы эскорта и снизить скорость сначала до 23, а в первые часы 26 мая и до 17 узлов. В 10 утра того деня "Бисмарк", ранее исчезнувший с экранов радаров своих преследователей, был снова обнаружен патрульным самолетом в 690 милях от оккупированного немцами Бреста. Флот Метрополии не успевал перехватить немецкий линкор, поэтому вся надежда британцев была на Соединение Н, которое находилось в 50 милях к северо-западу и шло параллельным курсом. А точнее на "Арк Ройал" и его авиагруппу, так как все прекрасно понимали, что старый, постройки 1916 года "Ринаун" бой с "Бисмарком" скорее всего не переживет. В 11:14 контакт с "Бисмарком установил разведывательный "Суордфиш" с "Арк Ройала". С этого момента и до 23:20 зп линкором велось постоянное наблюдение парами разведчиков. В 13:50 крейсер "Шеффилд" отделился от соединения с приказом установить радиолокационный контакт с противником. По недосмотру командир авианосца не был проинформирован о том что рядом с "Бисмарком" будет британский корабль.
В 14:50 начался подъем ударной волны, насчитывавший 15 торпедоносцев, из которых один вскоре вернулся из-за неполадок. Спустя 40 минут на радаре одного из "Суордфишей" (самолетные радары уже были) появилась цель, которую пилоты немедленно атаковали. Это был "Шеффилд"! Командир крейсера проявил немалое мастерство в кораблевождении и уклонился от всех торпед, а на уже возвращающиеся после атаки самолеты пришло запоздалое предупреждение, о том что первый корабль по курсу - "Шеффилд". В 17:20 торпедоносцы благополучно сели на палубу авианосца. Разобравшись с атакой на свой корабль англичане пришли к выводу о ненадежности магнитных взрывателей своих торпед, которые по докладам пилотов проходили точно под корпусом "Шеффилда" и не взрывались. Поэтому в следующий вылет, начавшийся в 19:10, самолеты шли уже с обычными ударными взрывателями. Спустя час 15 торпедоносцев под командованием лейтенант-коммандера Тима Куди нашли в густой облачности "Шеффилд" и получили с него свежие данные о курсе и скорости цели, которая находилась в 12 милях от "Шеффилда". Из-за тяжелых метеоусловий никакой согласованной атаки не получилось. "Суордфиши" атаковали линкор отдельными звеньями, парами, а то и по одиночке. "Бисмарк" был поражен двумя (может тремя) торпедами. Решающим стало попадание экипажа младшего лейтенанта Джона Моффэта, заклинившее немецкому линкору рули, от чего тот вынужден работай машин компенсировать поворотный момент. Ни о каком уходе от погони теперь не было и речи! Утром 27 мая линкоры "Родней" и "Кинг Джордж V" всадят в "Бисмарк" несколько сотен снарядов, после чего крейсер "Дорсетшир" добьет пылающую развалину торпедами.
Что касается "Арк Ройала", то уже 5 июня корабль вышел из Гибралтара, чтобы вместе с авианосцем "Фьюриес" переправить на Мальту очередные 43 истребителя. До конца месяца авианосец принял участие ещё в трех таких операциях, в ходе которых на аэродромы Мальты перелетели 43, 21 и 35 истребителей соответственно. Итого за июнь месяц мальтийская авиагруппа была усилена на 142 истребителя.
Нападение Германии на СССР привело к резкому ослаблению группировки Люфтваффе на Средиземном море, в следствие чего британский флот снова получил возможность без особого риска действовать в центральной части Средиземного моря. 21 июля из Гибралтара на Мальту вышло 7 транспортов с 50000 тонн груза для осажденного острова и 5000 военнослужащих для усиления гарнизона. Отвечавшее за проводку конвоя Соединение Н ("Ринаун", "Арк Ройал", крейсер "Гермиона" и 8 эсминцев) было усилено Соединением Х (линкор "Нельсон", крейсера "Аретьюза", "Эдинбург" и "Манчестер", минным заградителем "Мэнксмэн" и 8 эсминцев). За исключением одного из транспортов, севшего на мель у Гибралтара, все остальные грузы благополучно добрались до пункта назначения. Вражеский флот в море не выходил, а вот итальянские ВВС постарались на славу, поразив торпедами крейсер "Манчестер" и эсминец "Фирлесс". Крейсер на 9 месяцев угодил в док, а вот эсминец пришлось оставить. Тяжелые потери понесли истребители "Арк Ройала" потеряв 12 "машин из 21 имевшейся в наличии. 31 июля соединение снова вышло в море, чтобы прикрыть перевозку грузов с застрявшего на мели судна, распределенных по трюмам боевых кораблей.
В конце августа Соединеие Н, состоявшее из "Нельсона" ("Ринаун" ушел на ремонт в Англию), "Арк Ройала", "Гермионы" и 5 эсминцев прикрывали минный заградитель Мэнксмэн", который в ночь на 23 число выставил 140 мин у итальянской военно-морской базы в Ливорно. Во время похода "Суордфиши" несколько раз отбомбились по аэродромам на Сардинии. В первую половину сентября "Арк Ройал" в два захода (второй на пару с "Фьюриесом") перебросил ещё 59 истребителей на Мальту. 24 сентября началась "Хэлберд" по проводке на Мальту 9 транспортных судов. Гибралтарская эскадра была усилена за счет Флота Метрополии и включала в себя линкоры "Нельсон", "Родней", "Принц Уэльский", авианосец "Арк Ройал", крейсера "Гермиона", "Кения", "Эдинбург", "Шеффилд", "Юриалэс" и 18 эсминцев. В ангарах авианосца стояло 27 истребителей "Фульмар" - максимальное число за всю войну! 27 сентября соединение было обнаружено и трижды атаковано итальянскими торпедоносцами, действовавшими под прикрытием истребителей. Не смотря на то, что из 11 торпедоносцев первых двух волн англичанами было сбито 6, итальянским пилотам удалось поразить "Нельсон" торпедой в носовую часть. Вечером поврежденный линкор вместе с "Арк Ройалом" и несколькими эсминцами развернулись и взяли курс на Гибралтар, уклонились от нескольких атак подводных лодок и 30 сентября вернулись в родную базу.
Прошел год с того момента как "Арк Ройал" проходил полноценный ремонт в Ливерпуле. К 100 тысячам пройденных до него миль добавилось столько же. Изношенный, пострадавший от многочисленных близких разрывов авиабомб корпус требовал серьезного ремонта. Тем не менее 10 ноября авианосец снова был в боевом походе со ставшей рутинной задачей вместе с авианосцем "Аргус" обеспечить перелет на Мальту 37 истребителей. В охранении шли линкор "Малайя", крейсер "Гермиона" и 7 эсминцев. 13 ноября эскадра возвращалась в Гибралтар и попала на прицел только что форсировавшей пролив немецкой подводной лодке U-83 капитан-лейтенанта Фридриха Гугенбергера. В 15:37 Гегенбергер выпустил 4 торпеды с максимальной дистанции. Целился он в "Малайю", а попал одной торпедой в "Арк "Ройал"! Через пробоину в правом борту размером 12х3 метра вода сразу затопило котельное отделение этого борта. Крен быстро достиг 10, а потом и 18 градусов. Пропала электроэнергия и связь - как внутрикорабельная, так и радио. Из-за неудачной конструкции дымоходов вода по ним начала проникать в другие котельные отделения. Оценив ситуацию, капитан 1 ранга Лобен Монд приказал снять с корабля весь личный состав, кроме аварийных партий. Для тех кто остался с эсминца "Лиджен" были брошены электрокабели, которые позволили запустить водоотливные помпы. К 9 вечера прибыли буксиры из Гибралтара и сразу преступили к работе. В том же часу удалось поднять пар в одном из котлов. Заработали энергогенераторы, а от них насосы, в помещениях загорелся свет. Казалось, что корабль можно спасти!
В 02:15 14 ноября, когда до Гибралтара оставалось всего 30 миль в котельном отделении произошло короткое замыкания, из-за чего начался пожар. Из-за потери электроэнергии встали насосы. Попытка снова запитаться от генераторов эсминца не дала нужного эффекта. Вода стремительно прибывала и в 4 часа утра, когда крен достиг 35 градусов, капитан Монд отдал приказ оставить корабль, который он, следуя традиции, покинул последним полчаса спустя. В 06:13 "Арк Ройал" скрылся под водой.
История "Арк Ройала" - это история военного корабля, потенциал которого был раскрыт на 100, нет - 200%! Авианосные сражения на Тихом океане ещё даже не начались, а "Королевский ковчег" уже боролся с вражескими субмаринами, обеспечивал ПВО соединения, оказывал поддержку сухопутным войскам, наносил удары по военно-морским базам; атаковал наземные аэродромы, заводы и гидроэлектростанции, боевые корабли в море и в порту; в качестве авиатранспорта обеспечивал переброску сил авиации на стратегически важное направление. В общем, за два года службы корабль отработал каждый потраченный на него шиллинг!
Понравилась статья? Ставь лайк, пиши комментарий и подписывайся на канал и на группу в ВК, чтобы не пропустить выход новых статей! Впереди ещё много интересного.