Нервная анорексия, как и нервная булимия, входит в группу поведенческих синдромов, обусловленных физиологическими нарушениями и физическими факторами. Нервная анорексия была впервые описана Уильямом Галлом в 1888 году. Он был первым, кто упомянул психологические причины этого расстройства. Это расстройство чаще встречается у девочек-подростков и молодых женщин. Обычно все начинается с невинной попытки избавиться от лишнего веса с помощью диеты. Стремление похудеть приобретает сверхценное значение, у больного возникают искаженные представления о своем теле: даже вес ниже нормы не удовлетворяет больного и он считает себя слишком толстым.
Больные пытаются похудеть разными способами. Обычно резко ограничивают количество еды, особенно избегают углеводов. Они самостоятельно определяют максимально допустимую дневную норму (до 1000 килокалорий). Некоторые люди выбирают другой способ «похудеть» — вызывают искусственную рвоту. А некоторые занимаются интенсивными изнуряющими физическими упражнениями. Есть также те, кто принимает слабительные, мочегонные средства или средства для подавления аппетита. Около 50% пациентов с анорексией имеют периоды переедания. В этот период они съедают «бесконечное» количество всего, чего избегали, после чего снова прибегают к рвоте и другим средствам, чтобы вернуть прежний вес.
Еще одним очень важным симптомом является аменорея (отсутствие менструации). Она формируется на ранних стадиях нервной анорексии, еще до того, как больной похудеет. Некоторые пациентки обращаются к врачу из-за аменореи, а не из-за расстройств пищевого поведения. Выражается задержкой менструального цикла и уменьшением кровотока. В целом нервная анорексия характеризуется общими нарушениями деятельности желез внутренней секреции, могут наблюдаться увеличение количества гормона роста, кортизола, изменения периферического метаболизма, нарушение выделения инсулина. У мужчин нарушения деятельности этих желез проявляются снижением полового влечения (либидо) и способностей (потенции).
Нервная анорексия также характеризуется депрессивными симптомами, эмоциональной нестабильностью и социальной изоляцией. И девочкам, и мальчикам не хватает сексуального влечения.
Избегание еды и так называемое «голодание» чревато рядом физических осложнений, которые дают о себе знать довольно часто. Пациенты сообщают о падении артериального давления, запорах, падении температуры и сердцебиении. При исследованиях выявляют лейкопению, гипокалиемию, алкалоз, нарушения сердечного ритма, гормональные изменения. Истинную распространенность этого расстройства практически невозможно установить, поскольку многие больные отрицают и скрывают свои симптомы.
Основные причины заболевания до сих пор не установлены. Имеются данные о взаимодействии социокультурных и биологических факторов заболевания, а также психологических и личностных факторов уязвимости, в том числе наследственных факторов, дисфункции гипоталамуса, высокого социального статуса, определенных профессиональных требований, особенностей семейного уклада (культура семейного питания, отношения родителей). Обычно оно имеет хроническое течение и около 10% случаев заканчивается смертью вследствие соматических осложнений или самоубийства. Около 20% случаев в конечном итоге излечиваются, а еще 20% остаются серьезными хроническими больными.