— Это моя зарядка сломалась, я искал твою! — голос Артёма звучал почти искренне, но его глаза... В них мелькнуло что-то хищное, змеиное, отчего у Анастасии не просто мурашки — ледяные иглы пробежали по позвоночнику.
Она застыла в дверном проёме спальни, чувствуя, как внутри всё не просто закипает — взрывается от ярости и отвращения. Три недели. Целых три бесконечных недели этот "родственник" методично, день за днём превращал их уютный дом в камеру пыток, а их жизнь — в персональный ад.
А началось всё так невинно, почти банально...
***
— Дим, ты слышишь? — Анастасия нервно выглянула в окно кухни, где только что с неприятным скрежетом припарковалась потрёпанная серая "Лада". — Кажется, к нам кто-то приехал.
Дмитрий нехотя оторвался от ноутбука, где корпел над важным проектом:
— Странно, я никого не жд...
Резкий, требовательный звонок в дверь оборвал его на полуслове. Звонок звучал настойчиво, будто человек за дверью имел полное право здесь находиться.
— Димка! Братишка! — на пороге, широко улыбаясь, стоял загорелый мужчина лет тридцати пяти с видавшим виды чемоданом. От него пахло дешёвым одеколоном и чем-то кислым. — Не ждали? А вот он я!
— Артём?! — Дмитрий растерянно заморгал, словно увидел призрака. — Ты как... откуда...
— Да вот, по делам в городе! — Артём уже бесцеремонно вносил чемодан в прихожую, оставляя грязные следы на светлом паркете. — Думаю, дай-ка к родне загляну! Приютите на пару дней? Только на пару дней, честное слово!
Анастасия почувствовала, как что-то острое и холодное кольнуло в груди. Интуиция? Предчувствие? Внутренний голос кричал: "Не впускай его! Захлопни дверь!"
— Конечно, оставайся, — улыбнулся Дмитрий с той же растерянностью. — Настя, познакомься, это Артём, мой двоюродный брат. Мы в детстве вместе...
— Очень приятно, — перебила она, натягивая фальшивую улыбку. — Проходите... те.
— Да брось эти церемонии! — Артём плюхнулся на их белоснежный диван, не снимая уличных джинсов. — Мы же семья! Родная кровь! Насть, а у тебя пожрать ничего нет? С дороги умираю...
Уже через час Артём освоился так, будто жил здесь всегда. Развалился на диване, закинув ноги на журнальный столик, включил свой потрёпанный ноутбук, разложил какие-то мятые бумаги.
— А вы тут неплохо устроились, — он придирчиво оглядывал гостиную, будто оценщик в ломбарде. — Ремонт сами делали?
— Да, — с плохо скрываемой гордостью ответил Дмитрий. — Год назад закончили. Сами всё придумывали, каждую мелочь...
— М-да... — Артём скривился, будто укусил лимон. — Обои, конечно, так себе. Я бы перекрасил. И люстра дешёвая. И диван неудобный...
Анастасия до боли сжала зубы. Обои они выбирали вместе, каждый оттенок, каждый узор. А люстру привезли из Италии...
Дни потянулись как прогорклая жвачка. Артём якобы работал "удалённо" — целыми днями сидел в несвежих трусах на их диване и что-то лениво печатал, периодически громко разговаривая по телефону:
— Да, бро! Конечно, бро! Замутим, бро!
— Дим, — шептала Анастасия по ночам, когда из гостиной доносился храп "родственника". — Может, намекнёшь ему? Он же говорил — пара дней...
— Подожди, он же по делам приехал... Неудобно как-то...
А "дела" всё не заканчивались. Зато начались другие вещи.
— Настя! — раздался однажды утром вопль из кухни. — А где мой йогурт?!
— Какой йогурт? — она выглянула из ванной с зубной щёткой во рту.
— Ну который я вчера купил! Он в холодильнике лежал! Клубничный! За сто двадцать рублей!
— Артём, я не трогала ваш...
— Да ладно заливать! — его глаза нехорошо блеснули. — Кто ещё мог? Дима на работе, а ты целыми днями дома сидишь!
Анастасия чуть не подавилась зубной пастой. Она "сидит дома", потому что работает редактором на фрилансе и сейчас у неё важный проект с жёсткими дедлайнами!
— Послушайте, — не выдержала она. — А может...
— О, кстати! — он демонстративно уткнулся в телефон. — Тут важный звонок, не мешай. Брысь!
Через неделю она заметила пропажу денег. Небольшая сумма — три тысячи из кошелька в прихожей. Но она точно помнила, что они там были.
— Дим, — начала она вечером, когда они лежали в постели. — Ты не брал...
— Настя, — муж устало потёр покрасневшие глаза. — Только не начинай. Артём не мог взять. Он же... родственник. Ты, наверное, потратила и забыла.
— А кто тогда?! — она приподнялась на локте. — Домовой?! Или, может, Бабайка?!
— Тише! — Дмитрий испуганно оглянулся на дверь спальни. — Он же услышит...
И тут Анастасия поняла страшную вещь: они уже боятся говорить в собственном доме. Они стали заложниками.
А потом был тот роковой вечер. Она вернулась раньше обычного — заказчик внезапно отменил встречу. И застала Артёма в их спальне. Он рылся в её шкатулке с украшениями.
— Что ты здесь делаешь?! — её голос сорвался на визг.
— Да ладно тебе психовать! — он лениво обернулся, пряча что-то в карман домашних штанов. — Зарядку искал...
— В ШКАТУЛКЕ С УКРАШЕНИЯМИ?!
Именно в этот момент хлопнула входная дверь — вернулся Дмитрий.
— ВСЁ! — Анастасия вылетела в коридор, чувствуя, как слёзы душат её. — Дима, или он уезжает, или ухожу я! Выбирай!
— Настя, что случи...
— Она параноичка! — Артём вышел следом, демонстративно поправляя футболку. — Застала меня в спальне и устроила истерику! Я просто зарядку искал! Честное слово!
— В шкатулке с украшениями?! — Анастасия уже кричала, срывая голос. — Дима, очнись! Он нас грабит! Сначала мелочь пропадала, теперь до золота добрался! Он же паразит! Клещ!
Дмитрий медленно переводил взгляд с жены на брата. В его глазах постепенно, как рассвет, проступало понимание. И ужас от этого понимания.
— Артём, — тихо сказал он. — Тебе пора.
— Что?! — Артём картинно всплеснул руками. — Ты веришь этой истеричке больше, чем родной крови?!
— ПОРА, — в голосе Дмитрия зазвенела сталь. — Сейчас же. Собирай вещи и убирайся.
— Да вы... да вы... — Артём метался по комнате как раненый зверь. — Мы же родня! Так нельзя...
— Мы ничего тебе не обязаны, — отрезал Дмитрий. — Убирайся. Или я вызову полицию.
Когда за Артёмом наконец захлопнулась дверь, в доме повисла звенящая тишина. Только часы тикали на стене, отсчитывая секунды свободы.
— Настя, прости меня, — шепнул Дмитрий, обнимая жену. — Я должен был раньше понять... Должен был защитить тебя...
Она молча обняла мужа в ответ. А потом пошла на кухню — заварить успокаивающего чаю. И замерла.
В стопке грязных тарелок лежали те самые три тысячи рублей. Смятые, но аккуратно расправленные.
— Он знал, — прошептала она, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Знал, что мы найдём... Это было... прощальным подарком?
***
Через месяц они сидели на новой кухне — пришлось сменить квартиру. Старая теперь казалась... оскверненной. Будто по ней прополз ядовитый змей, оставив невидимый след.
— Знаешь, — Дмитрий задумчиво смотрел в окно, где садилось солнце, — я понял одну важную вещь. Семья — это не всегда кровь. Семья — это чаще всего выбор. Каждый день, каждую минуту мы выбираем, кого впустить в свою жизнь.
Анастасия улыбнулась и нежно погладила едва заметно округлившийся живот. Она как раз собиралась сообщить мужу радостную новость — скоро их настоящая семья станет больше.
А где-то в другом городе Артём уже звонил в дверь к другим родственникам:
— Привет! А я тут мимо проезжал... Пустите родную кровь на пару дней?