Индийская организация космических исследований (ISRO) объявила о переносе первой в своей истории попытки автоматической стыковки двух космических аппаратов на орбите Земли. Эксперимент Space Docking Experiment (SpaDeX), первоначально запланированный на вечер 6 января (7 января по индийскому времени), перенесён на 9 января для проведения дополнительных наземных испытаний после выявления потенциального аварийного сценария.
Два экспериментальных спутника массой по 220 килограммов каждый были успешно выведены на орбиту высотой около 470 километров с помощью ракеты-носителя PSLV 30 декабря. Согласно плану миссии, один из аппаратов должен выполнить роль «преследователя» и осуществить стыковку со вторым спутником — «мишенью».
Министр науки и технологий Индии Джитендра Сингх подчеркнул историческую значимость эксперимента, отметив, что его успешное проведение позволит Индии войти в элитный клуб стран, освоивших технологию космической стыковки. На данный момент такими возможностями обладают США, Россия, Китай, Япония и Европейское космическое агентство, которые использовали эти технологии для работы с МКС.
Освоение технологии автоматической стыковки является важным элементом для будущих амбициозных проектов ISRO. Среди них — создание обитаемой окололунной станции Bharatiya Antariksha Station к 2040 году и миссия Chandrayaan-4 по доставке образцов грунта с южного полюса Луны к 2028 году.
Помимо спутников SpaDeX, в рамках запуска на платформе POEM-4, прикреплённой к верхней ступени ракеты PSLV, были размещены дополнительные 24 экспериментальных устройства. Среди них особо выделяются первый индийский ползающий роботизированный манипулятор (аналог Canadarm2 на МКС), роботизированная рука для захвата космического мусора и другие технологические полезные нагрузки.
Успешное проведение эксперимента SpaDeX станет важным шагом в развитии индийской космической программы и позволит стране реализовать свои амбициозные планы по исследованию космического пространства.