Транспортник завис над островом, перейдя в режим ожидания. Раскрылись двери и парочка мехов спрыгнула с пятиметровой высоты, опустившись рядом с нами.
— Что вы здесь забыли? — спросила встречающая нас Грейс. За ней высадилась остальная наша команда.
— Так вышло, — развел я руками.
Остальные спрыгнули вслед за ней. На относительно небольшой площадке как-то сразу стало тесно.
— Твид, а ты в курсе того, что произошло? — игриво поинтересовалась Коска.
На пиксельном лице напарника появилось недоумевающее личико.
— Что-то произошло в Ситрейке? — напряглась уже Грейс.
— Нашего Патрона всего лишь позвали в лучший отряд альтернативы, — Бранд и не скрывал завистливый тон.
Следующие пять минут Прайм и Амелия наперебой рассказывали, как меня выбрали в кандидаты в отряд Герцога. Приходилось иногда их осаждать, потому что рассказ все сильнее терял связь с реальностью, преображаясь и преображаясь.
— Это проблема, — высказалась первой Грейс, стоило девочкам замолчать.
— Или возможность, — подытожил Твид. — Я уже смекнул, что мы можем неплохо на этом заработать.
И пока Твид предлагал варианты как это использовать, я сосредоточился на себе. Я понял, что мой механоид считается D-ранговым только номинально. Это пока не видно по показателям брони, но разрастающееся Сердце Роя требует все больше энергии. Очень много энергии.
— Так, — я хлопнул в ладоши. Звук получился настолько громким, что все остальные посмотрели на меня. — Когда отправляемся на Фалор?
— Через три часа сорок девять минут, — тут же отозвался Твид.
— Капитан, ты вообще слышал, что мы тут обсуждали? — спросила Грейс.
— Нет, — честно ответил я. — Если кто не помнит, мы не зря сидели и разрабатывали различные тактики, чтобы эффективно работать отрядом. Случай на Каргуа показал, что мы недостаточно хорошо взаимодействуем. Так что не будем терять времени. Разве что… мы успеем в форт Абрамс?
— Успеем, — кивнул Твид.
С момента, когда я видел форт Абрамс в последний раз, разросся в два раза. Джунгли сравняли, установили множество новых силовых полей и турелей. Я заметил, что на вершине купола появилась шестиствольная защитная башня класса “Амальгама”. Такой и восьмой тир не страшна.
Недалеко от форта с высоты выделялся скелет древней королевы. Сколько бы раз я здесь ни был, а он все производил на меня впечатление.
Транспортник высадил нас на специальной площадке за куполом.
— Смотрите, кто пришел! Да это ж, Капитан! А как вырядился!
Мех, что встретили нас при моем первом появлении в Форпосте, приветливо помахали рукой.
Процедура обеззараживания была такой же неприятной, как и прежде. А потом один из них мехов поставил на нас пломбы. Теперь они стали доступны и здесь.
Отряд разделился. Я направился к Джоуи.
Рейлин стоял у входа. опершись на перила лестницы он разговаривал с Крейгом из “Синих хвостов”. Именно они пришли к нам на помощь, когда мы столкнулись с Альсерой, королевой Роя.
— Капитан, — помахали мне оба.
— Привет, ребята! Джоуи у себя?
— Да. Спасибо, что помог ей в прошлый раз, — сказал Рейлин. — Я не знаю деталей, но…
— Я тут не при чем. Мы просто оказались рядом.
— По крайней мере, ты не бросил ее, когда появился Ксандр. Военная полиция до сих пор следит за ней, пытаясь уличить в связях с Отступниками. Ещё и Мик-6 оказался шпионом ее отца. В общем, она, мягко говоря, в последнее время на взводе. Так что, если в тебя полетит разное научное оборудование, ты не уклоняйся, а лови его. Один сетроскоп стоит под пятьдесят миллионов нодов. А Иерофант после этого прилетает на черном аэрокате.
— Финансирование прикрыли?
— На семьдесят процентов. С учетом того, что Джоуи требует самое лучшее — это едва ли не катастрофа. Да и нас из охраны осталось из двенадцати всего три человека.
— Они не могут восстановиться?
— Могут. Благо пси-защита капсул сработала на ура. Но ребята слишком долго жили в своих механоидах. Им придется пройти полноценный курс реабилитации, а это не быстро. Плюс Джоуи сдала их модуляторы в аренду.
— Разве так можно?
— Сдавать модуляторы в аренду? Вполне. Золотые орлы, Бешенные псы, Черепаший корпус — они в состоянии заплатить за аренду плюс выплатить неустойку за разрушение модулятора в случае чего. Поэтому…
Дверь открылась и на пороге появилась Джоуи. Девушка была в костюме легкой защиты. На лице единственным открытым местом были глаза. И их взгляд мне очень не понравился.
— Патрон, — сказала девушка. — Ты не представляешь, как долго я тебя ждала.
И что-то в этом её тоне мне прям не понравилось.
— Парни, в лабораторию три его.
— Её же делать начали только недавно, — заметил Рейлин. — Она не готова,
— Зная Патрона, уверена, что он через час смотается куда-нибудь на встречу приключениям. Так что поторопитесь, пока я переодеваюсь!
Девушка нырнула внутрь помещения.
Я даже увидел на механических лицах выражение сочувствия.
— Идем, парень, — хлопнул меня по плечу мех. — Когда она в таком состоянии — с ней нельзя спорить.
Мы вошли внутрь
— Что за лаборатория три? — поинтересовался я.
— Так как военная полиция стала следить пристально за ней, зараженного объекта пришлось утилизировать, — пояснил Рейлин. — И сделать ремонт.
Какого объекта, пояснять было не нужно. Гейла. Тело зараженного, которое мы приволокли к Джоуи вместе с Твидом.
— Джоуи пришлось закрыть или заморозить почти все свои незаконные проекты и начать все с чистого листа. Мы сначала переживали, как она все это вынесет — все же это дело всей её жизни. А потом она что-то обнаружила. Закрыла все проекты, кроме пары приносящих живые деньги, и принялась строить новую лабораторию. Ты, кстати, первый мех, которого она «безумно» рада видеть.
В коридорах наблюдались следы ремонта. Дверь в лабораторию номер три поменяли — она стала еще мощнее, еще толще.
Основное помещение оказалось намного больше, чем раньше. Одну из стен убрали, заменив прозрачной щитовой перегородкой. Внутри находилось множество оборудования: переносные аппараты, колбы, пробирки, мензурки, стеллаж с химикатами, электронный микроскоп, центрифуга и еще множество неизвестных мне приборов.
Вторая большая комната, в которую мы, собственно, вошли — не была до конца отремонтирована. В воздухе все еще витала пыль. Мерно гудела мелкая вытяжка. На полу лежали инструменты, материалы для пола, стен и потолка. Посередине всего этого действа стоял укрытый в упаковочную заводскую пленку ремонтный стол. Почему-то я даже не удивился тому, что он предназначен для мехов.
Джоуи пришла минут через десять. Одетая в удобный костюм с повышенной защитой, но при этом соблазнительно облегающий, подчеркивающий все достоинства женской фигуры. А фигура у девушки действительно что нужно. Лицо при этом было закрыто полностью прозрачным стеклом.
— Рейлин, снимай упаковку. Патрон, вынеси все материалы в подсобку. И быстро.
Вытяжка загудела. Освещение стало ярким и стерильным.
Вскоре мы убрали все, что помешало бы профессору Абрамс в работе.
Стол в центре стал больше напоминать кресло стоматолога. К нему придвинули один ремонтный манипулятор со сменными насадками и один прибор с десятком рук-манипуляторов.
— Ложись в кресло, Патрон.
Я с опаской глянул на кресло. Оно не внушало доверия.
— Может не надо?
— Бегом!
Мысленно вздохнув, лег в кресло. Оно будто бы специально было сделано под меня. Тем временем Джоуи вытащила из маленькой комнаты столик, на котором лежали пробирки и инструменты, больше напоминающие ножи и скальпели.
— А теперь раздевайся. Ну, или мы тебя разденем.
Джоуи обворожительно улыбнулась. И почему-то я решил простить все ради этой улыбки.
Дав мысленную команду, я разъединил пластины на торсе. Интерес Джоуи к моему эфирионовому зародышу я заметил ещё на Нариссау, так что можно было не гадать, что ее интересовало.
— Ого! Ничего себе!
Джоуи наклонилась над моим животом и внимательно разглядывала черную защитную броню, созданную Сердцем Роя из жгутов и наростов.
— Что там? — поинтересовался Рейлин и тоже наклонился, чтобы лучше разглядеть. — Ничего себе!
Джоуи сменила у первого прибора насадку на круглую и начала водить им в сантиметре от моего каркаса.
— Он даже не просвечивает! Какой ты говоришь ранг у твоего зародыша?
— Система пишет — Е.
— Система не очень умная, — ответила девушка. — Структура здесь нитевидная, а значит, эфирионовый зародыш еще не завершил эволюцию. При определенном количестве мистической энергии он может усилиться. Ткани проникают во все части тела, сливаются с мехом, усиливая его. Аккумуляция мистической энергии происходит за счет Сердца Роя. В качестве сборщика оно использует всего тебя… включая Ядро Оруса! Поразительно! Я никогда прежде не слышала, чтобы Ядро Оруса и Сердце Роя находились в таком симбиозе! Будь добр, покажи мне свое Сердце Роя.
Живой и пульсирующий комок внутри меня подал знак. Сердце быстро сдавливало мои желания и намерения, но открывать себя даже для Джоуи не желало. Вместо этого органический каркас раскрылся, постепенно показывая связь между Ядром Оруса и Сердцем Роя. Кусочками. Аккуратно.
— Скинь внутреннюю документацию по состоянию меха из системы Немезис. Ага, спасибо!
Джоуи вывела голографический экран, притянула один из приборов с установки и начала сканировать мои внутренности.
— Смотри, вот это сейчас ты.
Ядром Оруса оказался маленький, размером с пол сантиметра оранжево-белый угловатый кристалл. Точнее он был когда-то оранжево-белым. Сейчас он был проткнут тысячей мелких серых пульсирующих сосудов.
— Это же органические сома-когнитомные связи!
— Шутишь?! — воскликнул стоящий рядом Рейлин.
— Сама посмотри! — похоже, в спешке Джоуи даже перепутала пол Рейлина.
И они принялись внимательно осматривать мое ядро Оруса.
— Охренеть! — пробормотал механоид. — Ты в это веришь?
— Ребят, а что это такое? — настороженно поинтересовался я.
Рейлин молчал. Джоуи выглядела задумчивой. Наконец, после минутной паузы она отодвинулась и сказала.
— Сома-когнитомные связи присущи только королевам Роя. С их помощью они переносят свое сознание в тело тварей роя, создавая марионетку. Это уникальная черта всех королев.
— То есть теоретически я могу захватить ксеноса Роя и управлять им? — заинтересовался я.
Впрочем, у меня и способность может дать похожий эффект.
— Дело в том, что с помощью этих же связей они создают пси-сигнал направленного действия, выбивающий сознание человека из Ядра Оруса. Поэтому и нужны надстройки над Сердцами Роя у мистиков. Чтобы не только контролировать эволюцию, но и предотвращать подобного рода события. Вообще, я бы рекомендовала тебе покинуть этого механоида. Такая связь плохо влияет на тебя. Но, с другой стороны, я вижу, что ты прекрасно переносишь все это с самого начала.
Девушка замолчала и принялась рассматривать тот кусочек Сердца Роя, что был ей доступен.
— У меня и раньше было подозрение. Но теперь я окончательно убедилась в этом. Твой так называемый эфирионовый зародыш — ничто иное, как одно из сердец королевы Роя, убитой в самом начале колонизации. Тогда мы смогли уничтожить множество тварей и типов Роя, сократив их до десяти. Одно то, что оно может синхронизировано работать с тобой, — Джоуи указала на Ядро Оруса, — и создавать внутри тебя что-то похожее на Улей, центром которого становится Ядро Оруса, поражает. Я не представляла, что такое возможно.
— Слушай, Патрон. Ты же был во Фрее, когда на город напал Эхерион, верно? — внезапно спросил Рейлин.
— Да.
— Альсера пыталась тебя захватить. Ради этого она скинула маскировку и до последнего сражалась с Герцогом. Эхерион тоже там присутствовал.
— Что ты хочешь этим сказать? — Джоуи недоуменно посмотрела на Рейлина.
— В штабе разбирали по кусочкам нападение Эхериона. Особенно, почему он не взорвался, когда от взрыва его отделяли секунды. Почему Фрей не превратился в кусок безжизненной пустыни? Ведь подобное явление безотказно стирало не один город или форт. Так почему высокоуровневая тварь вдруг замерла?
— Я поняла, к чему ты ведешь. Маловероятно, — не согласилась Джоуи. — По тому, что я вижу — хоть Сердце и принадлежит королеве Роя, оно не способно общаться. Видишь сома-когнитомные связи? Оно пыталось подчинить пустое Ядро Оруса. Но так как без сознания человека ничего не вышло, Сердце потеряло много энергии. Потом внезапно появился ты Патрон и подавил его. Теперь он гибрид. Посмотри на эти ткани. Они призваны защитить. Если бы это было Ядро той же Альсеры, оно бы выкинуло Патрон из механоида, не дав синхронизироваться и на процент. А здесь пятьдесят процентов. Пятьдесят! Поэтому у Патрон такие шикарные способности обнаружения. Кстати, дашь мне немного тканей Сердца Роя?
Заданный неожиданно вопрос поставил меня в тупик. Ткани тут же захлопнулись, не давая рассмотреть, что внутри меня находится.
— Пожалуйста, Экелз. Ма-а-аленький кусочек.
Джоуи снова пустила в ход обворожительную улыбку. Да, я не смог устоять.
Сердце внутри меня недоумевало, и с огромной неохотой выпустило мелкий отросток. Он вырос из защитного каркаса. Джоуи тут же профессионально срезала его и упаковала в пробирку.
— Спасибо!
Девушка неожиданно меня обняла. Я почувствовал ее теплый гладкий костюм. Почувствовал упругую грудь, прижавшуюся к моей руке. Ну, как почувствовал? Ощутил слегка. И воспользовавшись моментом, тоже ее обнял.
Сообщение от Твида о том, что все готовы и ждут только меня, заставило с неохотой прервать объятия.
— Я одеваюсь. Мне пора.
— Я помогу, — сказал Рейлин.
И что-то у меня промелькнуло насчет него. Его ли?..
— Извини за вопрос, — сказал я. — Рейлин, а ты парень или девушка?
— Какой догадливый, — помолчав, сказал… сказала она.
— Джоуи оговорилась. Потом прикинул, и многое сразу сопоставилось.
— Девушка. Но это секрет.
— Почему?
— Сначала это были детские комплексы. Знаешь ли, в виртуальных играх , когда ты представляешься девушкой — начинают подкатывать. Или стебать. А то и просто не воспринимать всерьез. Когда я это поняла, то нашла выход, — пожала она плечами.
А я задумался.
— И как, добилась, чего хотела?
— Добиваюсь. Не жалуюсь. А ты, кстати, тот еще симпатяшка.
Пластины встали на место и я снова почувствовал себя защищенным.
— Э-э… в смысле?
— Я видела тебя на Цитадели, когда тебя Герцог вызвал. Мы потом долго с Джоуи смеялись над твоим меняющимся выражением лица.
— Ну, знаете ли, — я бы покраснел, если бы мог.
— Знаем-знаем. Вставай давай, — хмыкнула Джоуи. — Предварительные результаты я тебе пришлю, как только сделаю анализ. Подожди минуту, я провожу.
Она убрала все образцы в защитную комнату, и мы втроем направились к выходу.
— Куда ты дальше?
— Сейчас надо забрать Марту, проведать Джоэла, если будет время, и полетим на Фалор.
— После Фалора — сразу ко мне. И очень тебя прошу, не теряй столь ценного меха, — Джоуи постучала по моему корпусу. — И сам не теряйся. Я буду скучать.
Когда я выходил, на улице стояла вся моя команда. И теперь мы действительно напоминали команду. Схожая расцветка, символ в виде знака бесконечность на груди.
Джоуи всем помахала в знак приветствия, а затем повернулась ко мне.
— Помни, Патрон. Я тебя жду.
— Мы тебя ждем, симпотяга, — тихо произнесла Рейлин.
Прозвучало это больше угрожающе, но я уже достаточно общаюсь с мехами, чтобы уметь различать их тон.
— Сколько времени осталось до отбытия корабля?
— Ещё пара часов точно есть, — ответил Твид. — А что?
— Тогда летим во Фрей. Надо забрать Марту и проведать Джоэла.
— А мы все спорили, забыл ты о своем питомце или нет. Что ж, рад слышать.
Мы погрузились в транспортник. Признаться, я переживал. Тигриды — существа щепетильные. Марта привязалась ко мне, так что я не знаю, как столь долгая разлука скажется на ней.
— Патрон, — внезапно обратилась ко мне Коска. — А что у вас за отношения с профессором Абрамс?
— Обычные рабочие отношения.
— То есть она ко всем в объятия кидается? — продолжила Коска.
— Это ты на что сейчас намекаешь? — прямо спросил я.
— Да так, ни на что, — уклончиво ответила она и больше не задавала вопросов.
Иномирье.
Планета Аргусса
Город Фрей
За ту пару месяцев, что нас не было, Фрей преобразился. Количество защитных башен увеличилось втрое. Купол восстановили и усилили, территорию расширили. С высоты птичьего полета я видел, что город не только укрепился, но и приобрел цвета. Стало больше зеленых растений.
Парящий остров, порушенный во время нападения Эхериона, тоже восстановили. Он стал массивнее и защищеннее. Правда, дома Кауруса я на нем не заметил.
— А что, так можно было? — в голос спросил я, глядя на остров.
— Ты про остров? — уточнила Грейс. — Для Фрея парящий остров над столицей стал своеобразной визитной карточкой. Более того, часть систем безопасности была подвязана на него. Поэтому они недолго думая прибуксировали сюда другой остров из южной части планеты. Пришлось попотеть, потому что потоки мистической энергии пытаются сдвинуть его с места. Из более чем двадцати островов встал как литой только этот. Видишь лысую опушку? Там еще полмесяца назад висели заросли джунглей. Но выжить в таком потоке не смогли. Ландшафтные дизайнеры совместно с учеными из университета Фрея сейчас активно занимаются разработкой саженцев, способных выжить в условиях повышенной мистической энергии и не мутировать.
Грейс объяснила все четко. Я же только удивился тому, что они умудрились притащить сюда остров.
Когда транспортник сел, мы направились в пункт досмотра. Так как пломбы мы не снимали, нам их только проверили, что они соответствуют необходимому классу защиты. После чего пропустили внутрь.
Город жил. Люди снова ходили по улицам, роботы смирно шагали за людьми и одним только мехам приходилось лавировать в этом потоке.
Температура под куполом была холоднее на десять градусов, чем за ее пределами. Хоть у меня и нет рецепторов холода, но Сердце Роя вполне научилось делиться подобными ощущениями. Я быстро глянул прогноз погоды через систему. Да, так и есть. В городе стабильный микроклимат. Плюс двадцать три градуса. За пределами — яркое полуденное солнце и плюс тридцать один.
Я шел и пытался все осознать. Вся моя жизнь с момента, как я оказался в теле меха, круто изменилась. Тот я, что был всего месяц назад в Империи и тот я, что сейчас — совершенно разные люди. Я поборол страх перед сильным противником. Обрел впервые в жизни настоящего друга. Обрел команду, которая пошла за мной в самое пекло. А еще наши странные отношения с Джоуи…
Да, она мне нравится — во всех смыслах. Куда больше Джины, которая некогда казалась мне близкой к идеальной. Не то чтобы это было озарением, но в последнее время именно Джоуи навещала мои мысли куда чаще любой другой. Но…
Мрак! И почему я заперт в этом механическом теле с ядром, распространяющем патоген? Как бы мне хотелось просто обнять Джоуи без защитного костюма. Коснуться ее светлой упругой кожи. И, возможно, сделать много чего другого, чего костюм меха не предусматривает даже в самом страшном сне.
И нужно понять вот что. Да, Джоуи испытывает ко мне неподдельный интерес — но ко мне ли, не к моему меху? Будь я обычным техном без Сердца, она бы как-то отреагировала? Наверное, да. Ведь позвонила мне тогда на Нариссау, чтобы я забрал ее. Общалась со мной по видеосвязи в середине ночи, когда я горбатился в шахтах “Бешеных псов”.
Задумавшись, я не заметил, как врезался в фонарный столб. Удар оказался легким, но неприятным. Я выдержал. Столб вроде бы тоже.
— Патрон, да что с тобой? Ты с самого возвращения рассеянный какой-то, — Грейс схватила меня за локоть и оттащила от столба.
— Задумался, — уклончиво ответил я.
— О чем? — ехидно поинтересовалась Джина.
— О чем-то интересном, — вяло ответил я.
Грейс покачала головой.
— Приходи в себя, Патрон. И побыстрее.
Я кивнул. После этого мы добрались без происшествий.
Девушка на ресепшене реабилитационного центра приветливо улыбнулась и без вопросов открыла нам дверь. И я уже знал, кто нас ждет внутри.
Мелкий голубой комок радости запрыгнул мне на руки, стоило в гермодвери появится небольшой щелочке. Я поймал тигрида и начал радостно гладить.
Марта заурчала на моих руках. И вот что странно. Все живые существа, встретившиеся мне с момента пробуждения, обладали аурой. Разноцветной, однотонной, темной или светлой, сильной или едва заметной. Но аурой. Марта тоже обладала аурой. Едва заметной, коричневой. А внутри неё горел сине-белый огонь. Не похожий ни на что ранее виденное мной. И этот огонь выпускал тысячи мелких отростков, опутывая тело тигрида. Как будто паразит захватил тело носителя.
Впрочем, много ли я видел местных животных, не считая зоопарка и рынка животных? В основном это были твари Роя, и до недавних пор я не различал вообще никаких аур.
— Патрон!
Микель и Джоэл ждали меня за гермодверью вместе с доктором Артимусом Греем. Блондин по-прежнему смотрел на нас через призму очков-половинок. А вот ребята удивили. Микель вырос на несколько сантиметров и сейчас казался длинным и даже немного тощим. Его волосы торчали во все стороны, будто наэлектризованные. Джоэл тоже подрос на голову. Хотя казалось, я не видел его всего пару недель!
Осознание того, что время здесь другое, вновь дернуло что-то внутри...