Демос восстаёт против знати.
Большинство простого народа в Аттике находилось в порабощении у немногих. Всевластие знати, неравенство между бедными и богатыми привели к восстанию демоса. Смута продолжалась долго, и ни одна сторона не могла одержать верх. Государство оказалось на краю гибели. Тогда самые благоразумные уговорили остальных начать мирные переговоры. В 594 году до н. э. знать и демос сообща избрали архонтом Солона. Его наделили большой властью с тем, чтобы он положил конец кровавым раздорам и спас отечество. Солона уважали все жители Аттики. Происходил он из знатного рода, нужды не знал, но и богатым не был. С молодых лет Солон вёл морскую торговлю, которая в Греции считалась почётным занятием. О новом правителе говорили немало хорошего: был он исключительно честен, одарён умом, писал стихи. Солон приступил к управлению Афинами и установил новые законы. Они были записаны на деревянных досках в рост человека и выставлены для всеобщего ознакомления на городской площади.
Отмена долгового рабства.
Прежде всего Солон повелел выкинуть с полей долговые камни. Земледельцы ликовали: все долги прощены! Землю Аттики Солон образно назвал в стихах рабыней, получившей свободу. Отныне по закону Солона человек, сделавший новый долг, отвечал за его выплату только своим имуществом, самого должника запрещалось обращать в рабство. Вот почему даже обнищавший земледелец или разорившийся ремесленник, носивший поношенную одежду и недоедавший, твёрдо знал: его, свободного афинянина, рабом за долги не сделают. Солон распорядился отпустить на волю всех рабов-должников. Тех, кто был продан за море, он велел разыскать и выкупить за деньги государства. Среди вернувшихся были такие, кто позабыл родную речь. С этого времени рабами в Афинском государстве были только чужеземцы.
Перемены в управлении Афинами.
Солон многое сделал, чтобы лишить знать преимуществ по управлению государством. Отныне архонтом мог стать не только знатный человек — достаточно было обладать богатством. Незнатные выходцы из демоса, разбогатевшие на морской торговле, владевшие кораблями, складами товаров, домами, участками земли и рабами, также могли занять должность архонта. Для решения важнейших государственных дел стали созывать Народное собрание, в котором участвовали все свободные афиняне (они назывались граждане). Солон отменил самые жестокие из законов Драконта. В Афинах был учреждён выборный суд. Впервые в истории судьи должны были выбираться по жребию из числа всех граждан независимо от их знатности и богатства. Теперь даже бедняк мог стать судьёй. Ежегодно составляли список судей, в него по жребию попадали афиняне не моложе 30 лет, не замеченные в дурных поступках. Все желающие афиняне могли присутствовать на судебном заседании. Выступали друг за другом обвинитель, обвиняемый и свидетели. Выслушав их, судьи приступали к тайному голосованию. Каждый должен был бросить в бронзовый сосуд один из двух камешков: чёрный означал обвинение, белый — оправдание. Затем служители на глазах у всех производили подсчёт камешков. Решение суда определялось по большинству поданных голосов. Однако обвиняемый считался оправданным и в том случае, если голоса разделились поровну.
Солон вынужден покинуть Афины
«Трудно в великих делах сразу же всем угодить», — писал о себе Солон. В действительности же он не угодил никому и навлёк на себя ненависть большинства афинян. Богатых Солон озлобил, потому что отменил долги и лишил их даровых рабочих рук. А бедным не угодил тем, что не произвёл передела земли, на который они надеялись. Чувствуя неприязнь афинян, Солон уехал за границу будто бы по торговым делам. Много лет он странствовал, после чего вернулся на родину, где прожил до глубокой старости. Законы Солона заложили в Афинах основы демокраFтии («демократия» по-гречески означает «власть демоса»). Позднее Клисфен ещё более ограничил влияние знати. При нём также был принят закон об остракизме. Пользуясь этим законом, Народное собрание могло любого гражданина на 10 лет изгнать из полиса.