- Он отстал?
- Не знаю.
- Может он потерял нас?
- Не знаю.
- А куда мы попали?
- Да не знаю я!
Мой раненый товарищ споткнулся и повис на мне. Я лишь сильнее уцепился ему в руку и ускорил шаг.
Он пришёл за нами, он пришёл за всеми нами! Нельзя было останавливаться, иначе он доберётся до нас!
Чёрт бы нас побрал, сунуться в запретный лес! Знали же, что ничего хорошего нас здесь не ждёт. Но вот захотели выпендриться, доказать, что ничем не хуже остальных, что можем больше, чем про нас думают! И что теперь?
Рахилю зацепило бедро. Он держался одной рукой за рану, но кровь всё текла и текла, оставляя позади нас тонкий шлейф. Или нет? Темно было так, что хоть глаз выколи. Лишь редкое мерцание янтарных грибных колоний на некоторых деревьях, давало нам возможность разглядеть перед собой очертания зарослей. Луны не было видно, густые тучи заволокли всё небо, укрыв от взора небесные светила. Фонарик тоже был утрачен.
Как же мы влипли!
В лес нас пробралось пятеро: Я, Михель, Рехит, Кармин и Ясан. Зовут-то нас иначе, но есть у старших поверие, что, идя в дальний поход, нужно взять себе иное имя или прозвище. Так сделали и мы.
Карта у нас была начерчена лишь в общих чертах. В ней было собрано всё, что мы смогли вызнать и выведать от других. Но почти никто не решался заговаривать об этом месте, ещё меньше людей было на окраинах, и совсем никто не заходил вглубь. Известны были только истории, перемешанные с выдумкой. Кто-то рассказывал про неведомых тварей, пришедших из земных глубин, и ужасный вой. Будто в нашем мире не хватает опасного зверья или необъяснимых явлений. Кто-то рассказывал о тёмных бестелесных призраках, носящихся во тьме в своей не упокоенной злобе. А кто-то говорил о неком Тёмном существе, стерегущем мрачный лес и преследующим всех, кто ступил на запретную территорию.
Но каждая история заканчивалась тем, что в глубине Запретного леса есть нечто, что хранит бесчисленные сокровища мира. Особенно асарты.
Все искали асарты. Люди отправлялись в далёкие путешествия, отнимали у опасных зверей, или просто бродили в поисках случайной Находки. Несли их к себе домой или же уносили другим, в обмен на нечто иное.
И именно там, где ещё не ступала нога целеустремленного искателя, мы могли поживиться добычей, найти то, о чём и не могли представить. По крайней мере, мы так думали. Воображение рисовало горы сокровищ, бесчисленные асарты и неизведанные чудеса. Желание прикоснуться к запретному, нарушить правила и пойти на перекор старшим манило лишь сильнее, подбивая на вылазку. По итогу, так мы и сделали.
-Стой, дай отдышаться! Нога болит всё сильнее. - Михель не отпускал рану.
- Нельзя! Он догонит нас! Нужно идти дальше! - Отдышка, рубила мои фразы, заставляя выплевывать их шёпотом при каждом резком выдохе.
- Всё равно, так, от него, мы далеко не уйдём. Он догонит нас! Может лучше попробовать с ним договориться?
- Тише ты! - Одними губами прошипел я ему в ухо. - Ты видел, что он сделал с Рехитом?!
Михель нервно сглотнул.
Он пришёл к нам из тени, в тот самый момент, когда мы наткнулись на асарт. Обрадовавшись находке, мы не обратили внимание на то, что, в стороне от нас, темнота сгустилась и прогнулась, преломив полумрак вокруг себя. Когда мы всё же повернулись, перед нами уже стояла тёмная человеческая фигура. Мы замерли в нерешительности.
Фигуру обвивал черный дым, источающийся из, будто бы, тлеющих тёмных одеяний. Черная обожжённая ткань имела очертания плаща. Дым почти полностью скрывал лицо клубясь и завиваясь в воздухе густыми клубами. Руки его были скрыты чёрными перчатками и сжимали по пистолету в каждой руке. Они слегка подрагивали, словно в судорогах. На плече висела ржавая цепь.
На секунду, дым вокруг лица развеялся, и мы увидели бледное и изможденное лицо. Губы тоже слегка подрагивали. Глаза были серо- зелёными, переливаясь и смотрели на нас будто бы изучающе. Но в них не ощущалось разума... Или души? Они казались безжизненными и пустыми. Да и сам взгляд, медленный и размеренный, хоть и был направлен по очереди на каждого, но смотрел он не на нас, а, словно, сквозь нас.
А потом глаза потемнели и густой дым вновь заволок лицо.
- Больше не могу! - Михель свалился на землю, споткнувшись за очередную ветку, потянув и меня. Я повалился вместе с ним.
- Нога вся в крови! Перетянуть бы чем.
- Сейчас...- Я сорвал с себя куртку и начал обматывать вокруг ноги.
Рахиль скривился от боли. Штанина раненой ноги в самом деле была полностью запачкана кровью. Было видно, что Михелю трудно, но он терпел и лежал, не двигаясь, пока я не перетянул бедро.
-Так лучше?
- Да, наверное. С-спасибо - Михель резко выдохнул. Не смотря на боль, он боялся его не меньше чем я.
Рехит сжал цевьё ружья, но не поднял оружие на фигуру. Ясан замер в нерешительности, а Кармин сделал шаг вперёд и попробовал заговорить с незнакомцем -"Доброй ночи, путник, мы не желаем никому зла. Мы про...".
Договорить он не успел. Его слова, возможно, стали тригером. Человек в плаще, резким движением, сорвал с плеча цепь и, хлёстким ударом, направил в Кармина. Удар пришёлся по шее друга. Голова, с громким хрустом, отлетела в сторону, а обезглавленное тело обмякло и повалилось навзничь.
Ах, ты! - Рехит выпустил дробь по фигуре. Тот пошатнулся, сделал шаг назад, но устоял. Фигура выпрямилась и повернулась к обидчику.
Тогда мы все открыли по нему огонь. Но человек не чувствовал боли. Или это был не человек? А может быть мы даже по нему не попали?
Он взвился над нами, словно чёрный вихрь, отбросил Рехита, не глядя, выстрелил в Михеля. Да! Откуда ни возьмись, у этого нечто, появился пистолет. Пуля попало в бедро, и Михель упал, схватившись за ногу. А потом силуэт бросился на Ясана.
- Нет! Дядя, не надо! Я больше не буду! - Ясан, видимо, хотел прикинуться ребёнком, да он и был самым младшим из нас, но это ему не помогло.
Правда, этого я уже не видел. Я подхватил раненого Михеля и помчался в глубь леса, не разбирая дороги. А сзади доносились выстрелы, истошные вопли и крики Ясана. Сначала смолкли вопли, а за тем и выстрелы.
Если байки старших были правдивы, то нашим друзьям уже ничто не поможет, да и нам тоже. Оставалось лишь только идти дальше и надеяться, что он нас просто потеряет. Но кто он? Он ведь не человек. То есть он выглядит, как человек, но чего-то, при этом не было. Чего-то человеческого. Но было что-то ещё, нечто иное и непостижимое. Что-то, что заставило броситься меня на утёк, позабыв обо всём на свете. Может он смерть, пришедшая за нашими душами? Или палач, пришедший исполнить, вынесенный судьбой, вердикт? А может, он порождение чьего-то умысла?
А, может, Ясан и Рехит выжили и тоже сбежали? Хотелось бы в это верить.
- Слушай, может он потерял нас и отстал? -Михель тяжело дышал.
- Это был тот самый Охотник? Или кто-то другой? Почему он так набросился на нас? Мы же не хотели этого. Почему всё так вышло? - Не смотря на усталость, он не умолкал.
- Да тихо, ты! Не знаю я и утверждать что-то точно нельзя.
- Но ты видел? Рехит в него из ружья попал, а ему хоть бы что!
- Может и не попал или попал, или в скользь задел. - Я перехватил руку друга по удобней. -"А сейчас, давай потише. И ходу!"
- Да не могу я больше! - Михель остановился и выдернул руку.
Я удивлённо посмотрел на него.
- Сколько ещё мы так сможем бегать? Сколько ещё прятаться? Если он и вправду на столько опасен, то есть ли смысл от него убегать? Сколько ещё бояться неизбежного?!
- И что ты предлагаешь? -
- Попробовать договориться. Может у нас еще получится?
- Ты сдурел? - Ответил я. - "Кармин тоже хотел договоритьсях! Видел, что он с ним сделал?"
Я не успел закончить свою гневную тираду, а высказать ему мне многое хотелось. Точнее я мог бы продолжить, но, вдруг, увидел темный сгусток за спиной у Михеля.
Даже в ночном мраке оно выделялось, напоминая чёрное пятно. А потом из сгустка вышел силуэт в плаще.
- Вот он и пришёл за нами. - Прошептал Михель, будто с облегчением.
А у меня внутри всё похолодело.
-Бежим от сюда! - Я схватил друга за рукав и потянул за собой, но он отдёрнул руку и покачал головой.
- Нет. Давай дальше как-нибудь сам, а я всё. - Михель по шатнулся, но устоял на ногах, а потом заковылял в сторону тёмной фигуры. А я бросился прочь.
-Простите пожалуйста, мы не замышляли ничего плохого. Мы просто заблудились! Мы пытались найти дорогу домой. Помогите нам выбраться от сюда, и мы больше не потревожим вас.
Прозвучали два выстрела.
Чем он думал, когда пошёл к этому существу? Неужели, под конец, его рассудок помутился? Или он знал, что так будет?
Я уже, не видел, что произошло. Ветви хлестали меня по лицу и рукам. Я нёсся через заросли на пролом. Я не знал, куда я бегу, да это было и не важно. Главное, что как можно дальше от сюда. От него.
Мысли путались, страх окутывал моё сознание. На самом деле, думать и не хотелось. Только бежать. Иначе он настигнет меня. Настигнет в мыслях и поглотит.
Оружие я где-то потерял. Наверное, обронил, когда дал дёру от фигуры. Да что сделал бы старый "Стрекач" против этого чудовища? Отец прибил бы меня, если узнал, что я взял с собой в поход это оружие, но сейчас я был бы счастлив увидеть отца хотя бы ещё раз в своей жизни.
Я споткнулся и, кубарем, покатился по земле. Сначала, в голове завертелось и потемнело, а потом я увидел звёздное небо. Я лежал на земле и смотрел на небо, не замутнённое тучами. Похоже, что ветер разогнал их. Как же красиво! К тому-же стало чуть светлее. Звезды на небе сияли словно жемчуг, разбросанный по морскому дну, а полумесяц висел на небосводе, будто высеченный из белого мрамора. Потом я моргнул и жемчуг сменился сотней горящих глаз, следящих за мной. Я зажмурился и приподнялся с земли.
Он всё ещё мог преследовать меня.
Я огляделся и увидел в отдалении свет меж стволов деревьев. Свет был белым и ярким. Я встал и, словно зачарованный, пошёл к нему. Свет вывел меня на небольшую поляну, где я, наконец, увидел его источник.
Это был некий сгусток мерцающей материи. Этот сгусток парил в метре над землёй, пульсируя и видоизменяясь. Сгусток не был однородным, он переливался сам в себя, постоянно меняясь в формах и размерах.
Под ним лежали асарты, много самых разных асартов. Они тоже светились. Между ними и этим нечто то и дело пробегали электрические разряды. Они очень сильно напоминали серебристых тригрей, обитающих в южных водоёмах нашего края. Таких же чарующих и опасных, как и это зрелище. Иногда асарты колыхались, то отдаляясь от светящегося сгустка то приближаясь, как если бы они находились под водой и колыхались от приливной волны.
Что же это такое?
Я сделал ещё пару шагов в сторону источника света и остановился. Я услышал звук приближающихся шагов за спиной и обернулся. Он шёл ко мне. Шёл медленно и размеренно. Я, неосознанно, шагнул назад, но споткнулся о лежащую ветку и упал на землю. А он всё приближался.
Теперь дым почти не окутывал фигуру, давая разглядеть человека. Его волосы были белыми, но не седыми, а, будто, выжженными. Лицо казалось молодым, но было невероятно бледным и испещрённый ссадинами. Его тело, исхудавшее и жилистое, всё же скрывало в себе невероятную силу. Возможно, сверхъестественную силу, это было видно в его движениях. На нём был чёрный длинный плащ. Сейчас плащ едва тлел. Руки покрывали плотные тёмные перчатки. В руках он держал два пистолета, с одной из рук свисал кончик намотанной цепи. С изодранной штанины текла кровь. Местами, она была уже запёкшаяся.
Значит Кармин или кто-то из нас все же зацепил его. Но ран на нём уже не было. Как так?
Что же он такое? Бестелесный дух? Или оживший мертвец?
Каким-то образом, будучи только-что в десятке метрах от меня, он навис прямо надомной. Я попытался отползти, но его нога плотно припечатала мою грудь к земле.
Сейчас, без дыма и морока, он казался ещё страшнее. На его лице не было отражено никаких эмоций. Движения, хоть и были размеренными и точными, но лишь напоминали человеческие, а глаза... Всё это время они смотрели на меня, не моргая.
Так чем он был? Неужели возмездием, ужастным и безжалостным? Не испытывая к нам никаких эмоций, не разбирая правых и виноватых, он воздавал в высшей мере кару тем, кто посмел нарушить единственный закон - пересечь запретную территорию. И сейчас, когда на меня, обессиленного от ужаса, он поднимал пистолет, когда, осознавая неизбежность грядущего, я лишь мог трястись от страха, я задался вопросом.
Зачем? Зачем все мы искали эти асарты?