Гора была старая. Очень старая. Она помнила ещё те древние времена, когда в этих землях о людях и не слыхивали. Она могла бы рассказать о странных и таинственных существах, что выходили из своих укрытий лишь ночами, при свете луны и звёзд...
О, эта Гора хранила множество секретов — своих и чужих.
Узкая тропинка поднималась к скальной площадке у входа в пещеру. Тот смельчак, что рискнул бы войти в неё, мог бы обнаружить в глубине тёмный коридор, ведущий куда-то внутрь Горы.
Попетляв немного, коридор упирался в массивную дверь из очень старого и очень твёрдого дерева, обитую железными полосами — на всякий случай. Замкá на ней не было — по крайней мере такого, который можно увидеть, пощупать и взломать. Зато имелась секретная пружина, после нажатия на которую дверь бесшумно открывалась вовнутрь, являя взгляду небольшую комнату.
Широкая деревянная лавка с небрежно брошенной на неё овечьей шкурой. Стол. Табурет. Сундук в углу. И ни малейшего намёка на очаг или хоть какой-то светильник — по всей видимости, ни тепло, ни свет не нужны были живущему здесь.
Впрочем, окно имелось — крохотное, прорубленное прямо в скале, из которого был виден только кусочек неба.
Гору окружал лес, такой же древний и сумрачный.
Звёздными ночами из его низин поднимался туман, в котором мелькали неясные тени, слышались голоса. Там, где белёсая мгла начинала редеть — чуть выше подножия Горы — мелькали разноцветные огоньки: то ли светлячки, то ли чьи-то фонарики...
И тогда появлялся он.
Высокая фигура в тёмном балахоне неспешно спускалась по узкой тропе. Повелительный взмах рукой — и туман отступал, прятался в низинах, уступая место призрачно-голубому свету луны.
Где-то тихо-тихо начинала играть флейта. К ней присоединялась другая... третья... Огоньки принимались кружиться в хороводе. Мелодичные голоса выпевали песню на древнем, всеми позабытом, языке.
И взмывал в звёздное небо чёрный дракон.
***
Леора тихонько всхлипнула, снова и снова оглядываясь по сторонам и окончательно убеждаясь, что она заблудилась. Доверху наполненная корзинка, только что приятно оттягивавшая руки, вдруг показалась девочке неимоверно тяжёлой — как тот кусок железа у отца в кузнице.
Может, покричать? Ой, нет, страшно! А вдруг услышит кто... чужой! Про этот лес и так недоброе говорят.
Ведь наказывала же мама сюда не ходить! Да только на тех-то, ближних, полянах ягоду всю подчистую обобрали...
— Ы-ы-ы... — не удержалась девочка, размазывая по щекам слёзы.
— Ох-х! Ну сколько ж раз говорено! — устало и с отчётливым недовольством протянул кто-то над самой головой.
Леора вмиг перестала рыдать и, повернувшись, едва не уткнулась носом в плотную ткань — то ли накидку, то ли широкую длинную тунику.
Обладатель странного одеяния — высокий темноволосый мужчина — стоял неподвижно, прикрыв глаза, как будто дремал.
На разбойника он не походил — во всяком случае, на одного из тех, что Леора представляла в своей голове: огромный, с длинной косматой бородой и с большущим ножом. У незнакомца бороды не было, ножа — тоже... Да и вообще он не походил ни на одного из виденных девочкой людей.
«...Всякое там водится. Есть такие, которые сразу, на месте сожрут. А бывают — которые с собой позовут, в чащу заведут...
— И что?!
— А ничего. Был человек — и сгинул. И не знает никто — куда делся, чего случилось...».
— Идём, — с лёгким раздражением вздохнул странный тип... пристально глядя на Леору глазами цвета лесных колокольчиков.
«Ой! И вправду — заведёт!..».
Надо было кинуться прочь — но девочка послушно двинулась следом за незнакомцем.
— Ну всё. Дальше — сама. Вот по этой тропе иди. И никуда не сворачивай! Поняла?!
— Ага-а... — завороженно кивнула Леора, выныривая из полудрёмы и осознавая, что никто её не завёл в чащу на погибель — а, наоборот, почти до дома проводил. — А...
Девочка обернулась — и удивлённо заморгала: чуднóй тип исчез, словно его и не было.
Привиделся, что ли, от усталости...
За то, что ходила, куда не велено, от родителей, конечно, влетело. А хуже всего — запретили с дедом в ночное идти!..
— От ты — егоза! Как же убёгла-то?
— А я тихонько, деда. Через продух.
— И не забоялась? Темно ведь в подполе-то!
— Не-а. Деда... А я тебе скажу что-то... Только ты никому не говори. Никому-никому!
...
— Слыхал я про него. Ещё от своего деда. Он сказывал — дух это здешний. Охранитель.
— Это как?
— Добрым людям помогает — тебя, вот, из лесу вывел. Злым — спуску не даёт...
— Деда, а я его ещё увижу?
— Может, и увидишь. А тебе на что?
— Ни на что. Просто так.
— От ты тара...
— Чего, деда?
— Глянь-ка! Вон там!
— Ой, деда! А это кто?!
— Дракон.
— А он большой? А он злой? А он сюда не прилетит?..
— Не прилетит. У него свои дела. Ты смотри, смотри.
— Краси-иво-о!! А он ещё прилетит? А зачем он так крутился? А...
— От ты егоза-тараторка!..
***
Снив брёл в тумане, отчаянно пытаясь сообразить, где это он — и вспомнить, что произошло. В голове мелькали обрывки то ли яви, то ли бреда: едва освещённая улица... несколько фигур — или теней? — в её начале и в конце... сильная, резкая боль в затылке...
— Ага! Кажется, ясно, — пробормотал стражник. — Меня вырубили и...
И, видимо, утащили в лес.
— Всего-то и делов — выбраться отсюда и объяснить этим... Кто ж это меня, а?..
В памяти мелькнуло ухмыляющееся лицо... имя... М... Махур!
— О! Новенький!
Снив закрутил головой.
— Да тута я! Вниз глянь, дурная твоя башка!
— А ну-ка — повежливее! — сурово прикрикнул стражник (ну и что, что не при исполнении), опуская взгляд...
...И изумлённо вытаращивая глаза.
На пеньке, насмешливо улыбаясь, сидел гном.
Но Снива удивило не это. В конце концов, доводилось ему и с подгорным народом дела иметь, хоть и не часто.
Гном был... полупрозрачный. Как будто комок тумана ожил!
— Ну?! Чего зенки вылупил?! — ухмыльнулся... ухмыльнулось привидение. — Давно тя грохнули?
— Чего?! — заморгал Снив.
— Помер, спрашиваю, когда? — гном раздражённо тряхнул головой. — Я так думаю — недавно. А?
— Кто... помер?.. — окончательно растерялся стражник.
— Да ты же! Дурья твоя башка! — карлик сердито хлопнул себя ладонью по колену и встал.
— Да не помер я... — пробормотал Снив, очумело мотая головой.
«Это ж сон! — пришла вдруг спасительная мысль. — Ну да! Точно — сон!! Уф-ф...».
Стражник хотел ущипнуть себя за руку — и с ужасом обнаружил, что она тоже... того... из тумана... Да и он сам весь — в точности, как этот гном!
— Хе-хе-хе... Осознал? — напомнил о себе тот. — Ну, давай знакомиться. Я — Конн.
— Снив, — заторможенно отозвался стражник. — Нет! Стой! Погоди! Как это — я умер?!
— Обыкновенно, — пожал плечами карлик. — Меня, вот, третьего дня в шахте придавило — обвалилось всё к демоновой прабабушке! А с тобой... не знаю, что было. Последнее что помнишь?
— По голове ударили...
— Ну вот! — Конн почти радостно всплеснул руками. — Стало быть — организьм твой бездыханный где-то там валяется, — он махнул широкой ладонью, указывая Сниву за спину. — А ты сам — тута обретаешься!
— А тут — это где? — осторожно спросил... эх, уже бывший стражник, оглядываясь по сторонам.
Туман, к слову, поредел. Теперь сквозь него отчётливо просматривались деревья, кусты... что-то большое и тёмное, движущееся между них...
— Оборотень, — пренебрежительно хмыкнул гном. — Он нам с тобой уже не опасен. А «тут» — это возле Пика Потерянных Душ.
— Угу, — мыкнул Снив, ошеломлённый свалившейся на него новостью.
Конн хехекнул — и вдруг, одним махом подпрыгнув выше человеческого роста, уселся на ветке, болтая ногами.
— Места много! — он приглашающе хлопнул по своему «насесту».
Бывший стражник тоже подпрыгнул — и, не рассчитав, взмыл над макушкой берёзы.
Через мгновение заливисто хохочущий гном оказался рядом, держась за живот и аж кувыркаясь в воздухе от смеха.
— Да ну тебя! — раздосадованно махнул на него рукой Снив. — Объяснил бы лучше нормально — что к чему.
— Объяснять — скучно, — пожал плечами всё ещё веселящийся карлик. — Нам же тут болтаться... у-у-у! Хранитель знает, сколько!
— А сколько? — нахмурился бывший стражник. — И — куда потом?
— Я ж говорю — Хранитель знает, — повторил Конн. — А куда... Да кто куда. Ты — к своим богам. Я — к своим.
— Угу... понятно...
На самом деле, понятнее не стало. Наоборот — ещё больше вопросов появилось. Что за Хранитель? Как он связан с их пребыванием здесь — и с отправкой к богам?..
— О! Вон там — тоже новенькие! — гном обрадованно указал в сторону видневшейся невдалеке поляны. — Пошли! То есть — полетели!
Новенькими оказались... товарищи Снива. Он их вспомнил! Четверо, с которыми того разбойника — Махура — охраняли.
— О! И ты здесь! — довольно заухмылялся Шур. — Почти все в сборе. Капитана не хватает.
— Парни, а вы-то как тут оказались? — недоумённо покрутил головой Снив.
— Известно — как! — зло сплюнул Товон. — Махур, собачий сын!.. Чтоб ему ни дна, ни покрышки!!
— Мы в «Горбатую собаку» пошли, — спокойно заговорил Верг. — За обещанной второй половиной...
Вот теперь Снив припомнил всё!
Капитан их шестого отряда, Ферс Илтис, был давно и прочно в сговоре с вожаком разбойников Махуром Косым. И план этот они вместе сочинили: доверенные Махуровы люди вроде как выдают своего главаря, получают за его голову награду... А потом стражники «засыпают», Ферс помогает Косому сбежать, после чего ему и пятерым охранничкам...
...обещали заплатить ещё. Но, видимо, решили, что дешевле — и спокойнее — разобраться с подельниками раз и навсегда.
— В общем, не дошли мы до «Собаки», — махнул рукой Верг. — Там проулок... ну, ты ж знаешь...
Снив покивал.
— Ну, вот в том проулке они нас и ждали.
Повисло молчание.
— А и сами вы дурни! — неожиданно припечатал гном, до сих пор в разговор страж... бывших стражников не встревавший. — Что заслужили — то и получили!
— Умолкни! — Товон угрожающе замахнулся кулаком.
— А то — что? — не испугался Конн. — Мы тут, парень, все равны.
— Тьфу!
Последующие дни и ночи слились для бывших стражников и гнома в одну сплошную туманную ленту. Не хотелось ни есть, ни пить, ни к женщинам... Всех радостей — летать вперегонки, с дикими воплями, по лесу да вокруг горы в компании с другими такими же душами. Пугать редких заблудившихся путников, да с тоской наблюдать, как веселятся живущие здесь существа, половину из которых люди считали бабкиными выдумками, а про другую половину — и вовсе не слыхивали.
— Хранитель! — гном возбуждённо замахал рукой, указывая на ничем с первого взгляда не примечательного мужчину в тёмном балахоне... так спокойно и уверенно идущего сквозь густой туман, словно вокруг ясный день стоял.
— И что? — не поняли бывшие стражники.
Зато присоединившиеся к ним сегодня эльф, тролль и два истинных оборотня сообразили моментально.
— Уйдём отсюда скоро! Может — сегодня даже!..
— Точно — сегодня! — Конн аж пританцовывал, зависнув в воздухе. — Гляньте — ветер поднимается!!
Не успел Снив уточнить, при чём тут ветер, как все дружно задрали головы к небу, не сводя глаз с большого чёрного дракона, с невероятной скоростью вращающегося вокруг себя.
— Полетели к нему скорее!! — гном рванулся с места, словно боялся не успеть. За ним последовали тролль, эльф и оборотни.
Бывшие стражники переглянулись.
Да, собственно, выбора-то у них и не было.
Сильный поток воздуха — как речное течение — захватил... утянул.. закрутил...
...ярко-фиолетовая вспышка...
***
Дракон опустился на землю и с тяжёлым вздохом принял человеческий облик. Иногда это неимоверно утомляло — быть Проводником, Хранителем и демоны знают, кем ещё.
— За всеми не присмотришь, — раздался за спиной вкрадчивый голос.
— Шаднифарот, — не оборачиваясь, с лёгкостью опознал его обладателя Крылатый. — У тебя что — подчинённых не хватает, что ты решил сам лично сбиванием с пути истинного заняться?
— Не в этом дело, — поморщился зеленоглазый брюнет. — Просто решил тебя навестить...
— Ты? Просто так? Ни с того, ни с сего... — насмешливо изогнул бровь дракон, набрасывая на себя плащ.
— Ну... Проблемы у меня, — с неохотой и смущением признался Лорд-демон.
— У ТЕБЯ-А??!! — до крайности изумился Хранитель, пытаясь вообразить, что же такое могло стрястись в Преисподней?..
— У меня-а! — уязвлённо фыркнул тот.
— Пошли! — дракон легонько хлопнул демона по плечу. — У глейстиг сегодня очередное гулянье. Отдохнёшь, расслабишься...
***
Звёзды сияли над вершиной Горы — словно драгоценные камни в венце короля. Туман стлался у подножия, заглушая пение флейт, звуки голосов, задорный смех и озорные возгласы. Огоньки загадочно мерцали тут и там, хаотично разлетаясь во все стороны — и тут же образуя сложные фигуры.
— Ну так что, Шадни? Расскажешь, что у тебя там?..
— Ну вот зачем ты напомнил, Драо?! Хорошо же сидели!..
— Ну, прости. И всё-таки... М?
— Да ведьма одна... человеческая... Всё пытается меня напоить приворотным зельем!
— В общем-то, я не удивлён. Но ты ведь можешь не являться на её вызов...
— Угу! Не являться — могу! Но эта зараза сама является!!! Она ухитрилась открыть портал аж в саму Преисподнюю!!
Примечания:
Продух — здесь: отверстие в фундаменте для проветривания подвала, подполья.
Глейстиг — шотландские «феи» с козлиными ногами, а в остальном выглядящие, как прекрасные женщины. Бывают добрыми и злыми (смотря с какой ноги встанут).
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).