Спутниковый оператор AST SpaceMobile и компания Ligado Networks, недавно объявившая о банкротстве, сообщили 6 января о совместной работе над долгосрочным соглашением. Согласно договорённости, AST SpaceMobile получит доступ к 40 МГц спектра Mobile Satellite Services (MSS) L-диапазона в США и Канаде, а также к 5 МГц спектра в США.
В рамках сделки Ligado получит варранты, конвертируемые в акции AST SpaceMobile через 12 месяцев, текущей стоимостью около $120 миллионов, а также ежегодные денежные выплаты в размере $80 миллионов по договору аренды сроком не менее 80 лет. При условии одобрения Федеральной комиссией по связи (FCC) США и получения других необходимых разрешений, техасская компания выплатит Ligado около $550 миллионов при закрытии сделки.
Председатель и генеральный директор AST SpaceMobile Абель Авеллан заявил, что частоты MSS в сочетании с 850 МГц сотового спектра от партнёров AT&T и Verizon позволят обеспечить скорость широкополосного доступа до 120 мегабит в секунду для устройств вне зоны действия сотовых вышек по всей территории США. Для поддержки сделки спутниковый оператор уже получил условия кредита на сумму $550 миллионов.
В сентябре AST SpaceMobile вывела на низкую околоземную орбиту пять спутников Block 1 BlueBird собственного производства, оснащённых крупнейшей коммерческой фазированной антенной решёткой для прямого подключения к стандартным мобильным устройствам. В этом году компания планирует начать развёртывание спутников Block 2 BlueBird, которые будут в 3,5 раза больше для улучшения производительности. Запуски будут осуществляться преимущественно с помощью ракеты New Glenn компании Blue Origin.
По данным компании, спутники Block 2 будут обладать в 10 раз большей пропускной способностью по сравнению с моделями Block 1, обеспечивая скорость широкополосного доступа 120 Мбит/с для голосовой связи, потокового видео и других услуг 5G. Ожидается, что первый спутник Block 2 BlueBird будет запущен Индией в феврале или марте, согласно местному отчёту со ссылкой на министра науки страны Джитендру Сингха.
Ligado получила разрешение FCC в 2020 году на развёртывание наземной сети 5G с использованием выделенного L-диапазона, но эти планы застопорились из-за растущих опасений по поводу помех GPS. В 2023 году компания подала в суд на правительство США и несколько федеральных агентств, утверждая, что они препятствовали развитию сети в пользу использования частот Министерством обороны.