Еще один преемник Apollo скоро заступит на службу.
Американская компания Firefly Aerospace назвала дату запуска лунного посадочного модуля Blue Ghost — 15 января. Миссия станет вторым успешным прилунением американского аппарата после завершения программы пилотируемых полетов Apollo.
Разработанный в Техасе аппарат направится в район вулканической формации Монс Латрейль, находящейся в Море Кризисов на северо-восточной части видимой стороны Луны. Посадочный модуль габаритами 2 метра в высоту и 3,5 метра в ширину доставит оборудование для десяти научных проектов и технологических испытаний.
Запуск Blue Ghost запланирован на борту ракеты-носителя Falcon 9 производства SpaceX. Путешествие продлится 45 дней, после чего аппарат приступит к выполнению двухнедельной рабочей программы на поверхности спутника.
Контракт на разработку и запуск модуля стоимостью 93 миллиона долларов Firefly Aerospace получила в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Администрация привлекает частные компании для доставки научного оборудования на Луну, стремясь создать устойчивый коммерческий сегмент в исследовании спутника.
Предшествующие миссии в рамках CLPS показали неоднозначные результаты. В январе 2024 года попытка пенсильванской компании Astrobotic закончилась неудачей — их Peregrine из-за утечки топлива не смог достичь пункта назначения и сгорел в земной атмосфере.
В феврале компания Intuitive Machines отчасти добилась успеха. Их посадочный модуль совершил посадку около южного полюса Луны 22 февраля, став первым американским аппаратом на поверхности спутника с момента завершения миссии Apollo 17 в 1972 году.
Во время посадки модуль Intuitive Machines повредил одну из опор и принял наклонное положение, что снизило эффективность работы солнечных батарей. Однако аппарат успел выполнить часть запланированных экспериментов и передать снимки лунного ландшафта.
На сегодняшний день мягкую посадку на Луну осуществили космические аппараты пяти стран: Советского Союза, США, Китая, Индии и Японии. Успех миссии Blue Ghost может усилить позиции США в современной лунной программе.
При создании Blue Ghost инженеры Firefly Aerospace учли опыт предыдущих миссий CLPS. Особое внимание было уделено системам посадки и энергоснабжения для предотвращения проблем, возникших у предшественников.
Научная программа миссии охватывает изучение состава лунного грунта, уровня радиации и других характеристик окружающей среды в районе Моря Кризисов. Собранные данные послужат основой для планирования будущих пилотируемых экспедиций программы Artemis.