В 1840 году лондонский чиновник, то ли ленясь собственноручно подписывать поздравление знакомым с Рождеством, то ли желая обратить на себя внимание, попросил друга и художника Джона Хорсли сделать на визитке небольшой акварельный коллаж с подписью: Веселого Рождества и Счастливого Нового года! Хорсли создал триптих, где в центре изобразил семью Коула, а по бокам поместил композиции, рисующие милосердие и сострадание, которыми отличалось это английское семейство. Визитка имела необычайный успех среди друзей и знакомых Коула. Это натолкнуло его на мысль отпечатать в 1843 году оригинал (тираж 1000 экз.) и продавать по шиллингу. С 1860-х годов открытки разного рода начинают массово печать в Европе. Лидирует Германия.
В России открытые письма появились в 1872 году. Предприимчивые купцы сначала скупали красочные карточки (без надписей), делали подпись «С Рождеством!» и продавали по рублю за штуку. Позже были налажены прямые поставки из иностранных издательств под заказ отечественных книжных лавок.
До 1894 года открытки могло издавать только государственное почтовое ведомство. С 1894 года в России можно было не только выпускать открытки, изданные частными издателями, но и делать их иллюстрированными.
Первые новогодние открытки в России появились в 1897 году. Называли «поздравишками». «Санкт-Петербургский Попечительный комитет о сестрах Красного креста». Опекала Комитет внучка императора Николая I, принцесса Ольденбургская Евгения, через издательство «Общины св. Евгении» привлекало профессионалов своего дела: художники, печатники, а позднее и фотографы. В их числе Виктор Васнецов, Иван Билибин, Илья Репин, Константин Маковский, Александр Бенуа.
«Общиной св. Евгении» к изданию поздравительных открыток на рождественскую и пасхальную темы были приглашены художники «Мира искусства»: Александр Бенуа, Константин Сомов, Михаил Врубель, Евгений Лансере, Иван Билибин и Леон Бакст.
Небольшими сериями выпускали дорогие новогодние открытки с тиснением, серебряной и золотой крошкой.
К Рождеству 1898 года была подготовлена серия открыток по акварельным рисункам. Художник-иллюстратор Елизавета Бем создала серию открыток, каждая из которых была снабжена короткой подписью. Из самых известных пожеланий на Новый год на ее открытке звучало так: «Жить в добре, ходить в серебре. Одна рука в патоке, другая в меду».
В царской России все отлично знали символы Рождества и Нового года. Как ни странно, но в царские времена образ Иисуса не был сильно популярен. Чаще всего на карточках появлялись ангелы, трогательные религиозные сюжеты. Очень часто на открытках присутствовали рождественская елка или еловые ветки. Зелень этого дерева — символ Рождества, вечно обновляющейся жизни. Дореволюционные открытки отражали обычай славления Христа в день Его Рождества.
В царской России считалось, что Новогодняя открытка должна выражать пожелание счастья. Поэтому на ней демонстрировали символы, приносящие удачу: например, подковы или клевер с четырьмя лепестками. На открытках появились русские тройки, снежные зимы, детишки с колядками, заметенные пургой деревеньки, реки, скованные льдом, бытовые сценки.
К 1917 году иллюстрированные почтовые карточки обрели такую популярность, что даже не хватало производственных мощностей, чтобы полностью обеспечить спрос. Поэтому часть открыток до начала Первой мировой войны печаталась за рубежом — в Германии и Швеции.
В 1939 году появилась первая советская открытка. По особому заказу Ленкультторга Типо-лит. «Агроплакат», Леноблгорлит Тир. 25 000 шт.
В 1940-х годах открытка освещала самую главную тему десятилетия - Великую Отечественную войну. В декабре 1941 года издательства “Искусство” и «Изогиз» выпустили специальные открытки для посылки на фронт. Новогодняя открытка несет новый посыл. Дед Мороз наряду с советскими солдатами защищает свою Родину. Вообще, вся новогодняя тематика пронизана высокой героикой и верой в скорую победу.
В 1950–1960-х годах новогодние открытки, оформленные ведущими советскими художниками, стали массово издавать государственные организации «ИЗОГИЗ» и «ГОЗНАК».
В конце 1952 года государство возобновляет выпуск двусторонних маркированных почтовых карточек. Наконец-то был налажен выпуск больших тиражей, и открытка обрела высокое качество. Первая такая карточка относилась к новогодней тематике. Над разработкой макетов для почтовых карточек работали художники: В. Иванов, Е. Гундобин, Л. Рыбченкова, К. Лебедев.
В 1960-ые отдельно стоит упомянуть о художнике В. Зарубине. Иллюстратор и мультипликатор - он создал собственный уникальный стиль Новогодних поздравительных открыток, по которым его неизменно узнают. Его сказочный мир, наполненный добрыми и наивными персонажами, был близок каждому ребенку и взрослому.
В 1988 году страна отмечала тысячелетие Крещения Руси. Церковь постепенно возвращалась в общественную жизнь. В декабре 1990 года Верховный Совет РСФСР объявил православное Рождество нерабочим днём, а на поздравительных открытках вновь появились изображения церквей, свечей и ангелов. Чаще всего это были репродукции картин с золотой или серебряной надписью «С Рождеством Христовым!».
Но поменялось время, и традиция Новогодней и Рождественкой открытки не смогла войти в культуру общения.