На территории Юго-Западных земель Руси был очень тёплый климат . Из-за такого климата на западе очень сильно развивалось земледелие , и ремесло. Юго-Западная Русь, включающая Галицкое и Волынское княжества, имела выгодное территориальное расположение. Степные кочевники с разорительными набегами здесь появлялись нечасто. Климатические условия были благоприятными, а земли плодородными, что привлекало новых поселенцев и способствовало экономическому процветанию.
Крупные реки Юго-Западной Руси — Западный Буг, Припять, Днестр, Прут) служили удобными торговыми путями: они связывали этот регион на востоке с княжествами Центральной и Северо-Восточной Руси, на юге с Византией, а на западе с европейскими королевствами — Польшей и Венгрией. Естественной границей Юго-Западной Руси на западе были Карпатские горы. Регион был богат природными ресурсами, необходимыми для развития ремёсел. В Галицкой земле добывали соль, которую вывозили в соседние страны. Жители городов обладали достаточным состоянием и могли позволить себе строить городские стены из камня. Дома богатых горожан также были каменными. Крупными центрами ремесла и торговли Юго-Западной Руси стали города Владимир-Волынский, Галич, Луцк, Дорогобуж, Перемышль, Теребовль, Холм, Червень.
Князья Юго-Западной Руси вели активную международную политику. Они участвовали и в делах других регионов Руси, и в политике западных соседей — европейских королевств. В первой половине XII в. в землях Юго-Западной Руси правили Ростиславичи — потомки внука Ярослава Мудрого Ростислава Владимировича. Ещё одной влиятельной династической линией здесь стали потомки Владимира Мономаха. Князья-Рюриковичи из разных регионов Руси активно боролись между собой за право обладания престолами в Галицкой и Волынской землях. Соседство с европейскими королевствами составляло постоянную угрозу: польские и венгерские феодалы претендовали не только на княжеские престолы, но и на земли Юго-Западной Руси.
В середине XII в. от древнего Волынского княжества отделилось Галицкое княжество. Оно стало процветать в правление князя из рода Ростиславичей Ярослава Осмомысла (1153‒1187). Он был женат на дочери ростово-суздальского князя Юрия Долгорукого Ольге, что обеспечило ему поддержку и прочные позиции в русских землях.
Во время правления Ярослав Осмомысл неоднократно сталкивался с враждой со стороны крупных боярских группировок. Бояре стремились установить контроль над действиями правителя. Князь в 1171 г. отправил в изгнание свою законную жену Ольгу и старшего сына-наследника Владимира. Новой возлюбленной Ярослава Осмомысла стала Настасья — женщина незнатного происхождения. Бояре взбунтовались против такого положения дел. Они заставили князя вернуть изгнанных жену и сына. Любимицу князя Настасью казнили через сожжение на костре. Ярослав Осмомысл попытался противостоять боярам. Для этого он пригласил в Галич половцев. Бояре перебили кочевников и на незначительное время посадили князя в темницу. Со временем Ярославу Осмомыслу удалось взять ситуацию под контроль. Опираясь на горожан и младшую дружину, он сумел одержать победу над боярами. В 1187 г. князь передал престол любимому младшему сыну Олегу — в обход законного наследника и сторонника боярских семей Владимира.
В XII в. крупнейшим политическим центром Юго-Западной Руси было Волынское княжество. Княжеский престол здесь оказался в руках потомков Владимира Мономаха. Из-за богатства, связанного с обладанием княжеским престолом, здесь разгорелась борьба за власть. Крупные боярские группировки влияли на решения князя. Почти до самого конца XII в. Волынская земля переживала непрерывные внутренние усобицы, в результате которых от княжества отделялись удельные земли.
Укрепить власть и остановить распад княжества удалось Роману Мстиславичу (1170–1205). Князь стремился объединить земли Юго-Западной Руси. В 1187 г. началась долгая борьба за контроль над Галицким престолом. В 1199 г. Роман Мстиславич объединил под своей властью Волынь и Галич. На политической карте русских земель возникло объединённое Галицко-Волынское княжество. Обладавший воинственным характером Роман Мстиславич провёл большую часть правления в войнах. Он заключил союз с византийским императором и несколькими влиятельными русскими князьями. Этот союз позволил ему совершить несколько успешных походов в степь против половцев. В 1202 г. Роман Мстиславич захватил престол в Киеве. Так под властью галицко-волынского князя оказалась богатая и обширная территория, размеры которой были сопоставимы с размерами Священной Римской империи.
Согласно преданию, папа римский очень стремился к союзу с Романом Мстиславичем и предлагал ему перейти из православия в католичество в обмен на королевскую корону. Однако Роман Мстиславич, как гласит то же предание, отказался от союза с папой и предпочёл сохранить православную веру. Усиление Галицко-Волынского княжества было на время прервано в 1205 г. Роман Мстиславич отправился на войну против польского короля и погиб в небольшой стычке с неприятелем.
Сын Романа Мстиславича Даниил Галицкий (1205–1264) на момент смерти отца был ещё ребёнком, поэтому не смог править самостоятельно и попал под сильное влияние старших бояр. Княжескими делами при Данииле Романовиче до 1219 г. занималась его мать. Галицко-Волынская земля вновь начала распадаться на уделы. Венгры захватили Галич. В 1214 г. правители Венгрии и Польши договорились о разделе между собой Галицко-Волынской Руси: восточная часть княжества должна была отойти Венгрии, западная — Польше. В это же время участились набеги литовских племён с севера Прибалтики на Юго-Западную Русь. Многие местные бояре активно поддерживали иноземное владычество в своей стране. Даниил Галицкий оказался в изгнании.
Повзрослев, Даниил Галицкий включился в борьбу за объединение Юго-Западной Руси. При помощи военной силы в 1221 г. он сумел стать волынским князем. Затем он вступил в войну с черниговским князем за престол в Галиче. В 1236 г. Даниил Галицкий одержал победу в этой войне и объединил под своей властью Волынь и Галич. Следующей целью князя стала древняя столица Руси Киев. В бесконечных войнах Даниилу Галицкому помогал надёжный союзник — его родной брат берестейский и волынский князь Василько Романович. Когда один брат отправлялся в военный поход на границу, второй оставался в столице и следил за порядком.
Во главе Галицко-Волынского княжества Даниил Галицкий проявлял силу и расчётливость. Он наладил торговлю с германскими землями и Византией, одержал военные победы над венграми и литовскими племенами. Чтобы укрепить княжество, он строил приграничные города-крепости, в которых размещались военные гарнизоны. Так появился Львов, названный по имени княжеского сына.
В 1240 г. Даниил Галицкий, подобно своему отцу, сумел захватить киевский престол. Однако в это время на русские земли пришли новые степные кочевники — монголо-татары. В таких условиях галицко-волынский князь не сумел удерживать Киев и был вынужден признать зависимость от завоевателей. Чтобы освободиться от иноземного владычества, Даниил Галицкий заключил союз с папой римским и принял от него королевский титул. Однако реальной помощи против завоевателей галицко-волынский князь не получил. В середине XIII в. Юго-Западная Русь оказалась под властью кочевников.
В Юго-Западной Руси сложилась особая политическая система. Боярство, разбогатевшее за счёт плодородных земель и международной торговли, сумело стать мощной политической силой. Бояре постоянно боролись за власть с князьями. Именно от поддержки бояр зачастую зависело то, какой князь будет править на том или ином престоле. Во время политической смуты, которую вызвала гибель Романа Мстиславича, один из бояр Владислав Кормиличич (1212–1214), вопреки всем традициям, некоторое время занимал княжеский престол в Галиче. В борьбе с боярами князья вынуждены были искать поддержку среди местного городского населения. Собрание горожан — вече — как часть политической жизни также стало играть важную роль в Галицко-Волынской земле. Вече здесь созывалось как по инициативе князя, так и самостоятельно. Участие веча в политической жизни было особенно актуально при возникновении угрозы иноземного вторжения, когда требовалось собрать войско. В политике Галицко-Волынской земли никто из основных её участников — князь, боярство и вече — не сумел взять верх над остальными. За счёт конфликтов, дипломатии и политических договорённостей поддерживалось равновесие между участниками политической жизни.
Соседство Юго-Западной Руси с одной стороны с Киевским княжеством, а с другой — с европейскими королевствами отразилось на её культурном развитии. Традиции византийского православия переплелись здесь с оригинальной славянской культурой и традициями европейского католического мира.
Юго-Западная Русь стала самостоятельным центром письменности и литературы. Наиболее выдающийся памятник местного летописания — Галицко-Волынская летопись, в которой описана государственная деятельность местных князей.
Архитектура Галицко-Волынского княжества имела много общего с Киевом. Во Владимире-Волынском и Галиче были соборы, освящённые в честь Успения Богородицы. Строились церкви из местного камня в крестово-купольном стиле. Во внешнем убранстве архитектурных сооружений можно было увидеть черты европейского романского стиля. В оконных проёмах были витражи — пропускающие свет разноцветные картины из стекла. С внешней стороны стены храмов украшались вырезанным в камне орнаментом, внутри были богатые фрески. К сожалению, большинство памятников архитектуры Галицко-Волынской Руси периода политической раздробленности до наших дней не сохранились или были перестроены.
Юго-Западная Русь в период политической раздробленности прошла большой путь от усобиц и раскола до собирания земель. Лидером в процессе централизации земель на рубеже XII–XIII вв. выступило Галицко-Волынское княжество, объединённое сначала Романом Мстиславичем, затем его сыном Даниилом Романовичем Галицким.