Космический аппарат Parker Solar Probe, разработанный НАСА для изучения нашей звезды, продолжает ставить рекорды. В этом месяце он отметил свой шестой год исследований и вошел в историю, совершив беспрецедентное сближение с Солнцем. Этот неугомонный автоматической зонд, уже признанный самым скоростным космическим кораблем в истории, 24 декабря пронесся на расстоянии всего в 6,1 миллиона километров от поверхности нашей звезды. Успех этого рекордного сближения был обеспечен гравитационным маневром вокруг Венеры в ноябре, который позволил зонду использовать притяжение планеты для корректировки траектории и набора необходимой скорости.
Этот исторический полет стал 22-м по счету тесным контактом зонда с Солнцем. Предыдущий рекорд, установленный самим же "Паркером", составлял 7,26 миллиона километров. Траектория, позволившая достичь столь впечатляющей близости, была тщательно выверена специалистами НАСА еще в ноябре, когда аппарат совершил заключительный гравитационный маневр у Венеры. Многократные пролеты мимо этой планеты позволили "Паркеру", используя ее гравитационное поле как гигантскую "пращу", постепенно приближаться к своей главной цели.
Кульминационный момент 22-го сближения с Солнцем произошел, по официальным данным, в 14:53 по московскому времени. Однако из-за интенсивного излучения в окрестностях Солнца, препятствующего радиосвязи, подтверждение успешного пролета ожидается лишь в пятницу, когда аппарат выйдет из зоны радиомолчания и восстановит контакт с Землей.
Устойчивость "Паркера" к экстремальным температурам обеспечивается уникальной конструкцией теплового экрана, созданного из композитных углеродных материалов. Этот щит настолько эффективен, что внутренняя температура аппарата, несмотря на близость к раскаленной звезде, едва превышает комнатную, оставаясь в среднем на отметке около 29 градусов Цельсия. Не менее важную роль в выживании зонда играет его феноменальная скорость. По оценкам NASA, в момент рекордного сближения "Паркер" двигался со скоростью, превышающей 690 тысяч километров в час.
Собранные "Паркером" данные представляют собой бесценный вклад в науку. Солнце, будучи единственной звездой, доступной для столь детального изучения, служит своеобразной лабораторией для понимания процессов, происходящих в далеких звездных системах. В ходе последнего пролета космический аппарат исследовал распределение тепла от поверхности Солнца в его корону – внешнюю атмосферу звезды. Полученные данные могут помочь разгадать одну из давних загадок астрофизики: почему температура короны в сотни раз превышает температуру поверхности Солнца. Стоит отметить, что "Паркер" стал первым в истории аппаратом, преодолевшим границу короны еще в 2021 году.
Несмотря на достигнутый результат, миссия "Паркера" продолжается. Если автоматический зонд благополучно пережил экстремальные условия, впереди ждет заключительный этап его работы. В течение следующего года зонд останется на текущей орбите, совершив еще четыре аналогичных сближения с Солнцем в марте, июне, сентябре и декабре 2025 года. Для любителей астрономии есть приятный бонус, захватывающее путешествие "Паркера" можно отслеживать в режиме реального времени с помощью интерактивного инструмента НАСА "Взгляд на Солнечную систему" (Eyes on the Solar System).