Чем питаются кузнечики? Если, как и мы, вы поспешили ответить: «растениями», то наш сегодняшний гость вас изрядно удивит. Вообще, большинство кузнечиков мало того что всеядны, так ещё и в большей степени тяготеют к хищничеству. Дыбка степная (Saga pedo) выделяется среди собратьев и своими пищевыми пристрастиями, и размерами, и способом размножения.
Этот вид кузнечиков является самым крупным в России. В длину это насекомое может достигать 12 см. Зелёно-коричневый камуфляжный окрас помогает кузнечику сливаться с высокой степной растительностью, даже несмотря на крупный размер. Оснащённые внушительными шипами конечности являются превосходным оружием изощрённого скрытного хищника.
В рацион дыбки входят другие, более мелкие кузнечики, сверчки и беспозвоночные. Могут дыбки охотится даже на богомолов и маленьких ящериц. Не брезгуют каннибализмом.
Ещё одной отличительной особенностью этих хищных кузнечиков является выбранный ими способ размножения. В научной литературе ранее встречались упоминания об обнаружении самцов степной дыбки. Однако более детальный анализ в дальнейшем показывал их принадлежность к другим, родственным видам. В результате учёные пришли к выводу, что размножение этих кузнечиков исключительно партеногенетическое.
Партеногенез, или однополое размножение, встречается в дикой природе у самых разных животных: некоторых видов пауков, муравьёв и термитов, а также ящериц, рыб и птиц, например у кур. Но если для последних непорочное зачатие замечено в 0,1% случаев, у степных дыбок партеногенез поставлен на поток! Учёные предполагают, что у этих кузнечиков имеется двойной набор хромосом, что и позволяет им проделывать подобный фокус.
Несмотря на то, что в среде насекомых в своей экосистеме это животное является высшим хищником, его отнюдь нельзя назвать неуязвимым. Птицы и более крупные животные, а также паразитические виды насекомых эффективно контролируют численность дыбок. Значительную роль в этом деле играет и человек. Расширение сельскохозяйственных площадей, широкое применение пестицидов, а также климатические изменения начали сокращать численность дыбок. Положение этих хищных кузнечиков пока не является критическим, но экологи уже начали внедрять охранные меры. Вид занесён в Красный список Международного союза охраны природы и Красную книгу России.