«В воздухе висел запах свежей хвои, моё сердце билось от благостного предчувствия», - вспоминала великая княгиня Ольга Александровна.
Рождество в семье императора Александра III всегда встречали в Гатчинском дворце. К празднику начинали готовиться заранее: выбирали подарки для гостей, развешивали и «поправляли образа» в церкви, отбирали фарфоровые и стеклянные вещи для лотереи. Завозилось множество «каких-то» пакетов, которые складывались даже в кабинете императора. Постепенно съезжались родственники – это был «особый повод для сбора семьи» – и гости. Прислуга, повара сбивались с ног.
Праздник начинался 24 декабря, когда нарядно украшенные елки и столы с подарками расставлялись в Арсенальном зале и парадных залах. Подарки полагались не только каждому члену императорской семьи, приближенным, офицерам гатчинских войск, но и многочисленному дворцовому штату: от официанта до истопника.
К сочельнику «все было готово». Во дворце наступала необычная тишина. Когда темнело, все устремлялись к окнам в ожидании первой звезды. Затем начинали звонить колокола Дворцовой церкви, созывая к вечерне.
После службы устраивался семейный обед. Дети с нетерпением прислушивались, когда император позвонит в колокольчик, и тогда, забыв этикет и «всякую чинность», они бросались к дверям банкетного зала. Возле каждой именной елки стоял маленький столик, покрытый белой скатертью и уставленный подарками. После этих веселых и счастливых минут пили чай, пели традиционные песни. Через три дня в Арсенальный зал приходили слуги вместе со своими семьями, а царские дети, вооруженные ножницами, взбирались на стремянки и снимали с елей все до последней игрушки.
«... Изящные, похожие на тюльпаны подсвечники и великолепные украшения, многие из них были изготовлены Боленом и Пето, раздавались слугам. До чего же они были счастливы, до чего же были счастливы и мы, доставив им такую радость!» — вспоминала Ольга Александровна.