Одной из популярных теорий последних десятилетий стало предположение, что падение древних цивилизаций, включая Восточную Римскую империю, было вызвано изменением климата и эпидемиями. Примером часто называют 536 год, который иногда называют «худшим годом для жизни».
Именно в это время мощное извержение вулкана подняло в атмосферу пылевую завесу, которая затмила солнце и привела к похолоданию в отдельных регионах. В течение следующего десятилетия произошло несколько подобных событий, усугубивших климатические изменения. А с 541 по 544 годы на территорию империи обрушилась Юстинианова чума — первая задокументированная пандемия, унесшая жизни миллионов.
Однако новое исследование ученых ставит под сомнение эти утверждения. Специалисты проанализировали большие массивы археологических данных, охватывающих территории, некогда принадлежавшие Римской империи, и пришли к выводу, что в VI веке не наблюдалось значительного упадка. Напротив, восточное Средиземноморье демонстрировало рост населения и торговли.
Для анализа использовались как микроуровневые, так и масштабные данные. На микроуровне эксперты изучили отдельные регионы и памятники, чтобы уточнить, когда начался их упадок. Например, ранее считалось, что древний город Элуза на территории современного Израиля к середине VI века был уже заброшен. Однако новые данные радиоуглеродного анализа и керамические находки показали, что упадок начался лишь в VII веке.
На макроуровне были задействованы базы данных археологических раскопок, а также информация о затонувших кораблях. Так удалось отследить изменения в размере и количестве населенных пунктов, а также объем морской торговли. Например, количество кораблекрушений по периодам показало динамику товарооборота.
Результаты продемонстрировали высокую корреляцию между различными типами данных. Они охватывали регионы современной Турции, Египта, Греции, Израиля, Туниса и других стран Восточного Средиземноморья. Исследование показало, что в VI веке население и экономика Восточной Римской империи не сокращались, а наоборот, достигли своего пика. Упадок начался лишь в VII веке, что исключает связь с климатическими изменениями и чумой, случившимися более чем за полвека до этого.
Как считают авторы работы, ключевую роль в последующем упадке сыграли ошибки римлян в управлении и неудачи в войнах с персами. Эти события ослабили две великие державы, что открыло путь для стремительного подъема ислама в регионе.
Однако это не значит, что климатические изменения не повлияли на другие регионы. Например, в Скандинавии середины VI века действительно наблюдался упадок: изменение материальной культуры и массовое оставление поселений свидетельствуют о значительных экологических сдвигах.
Современный климатический кризис, по мнению ученых, обещает гораздо более серьезные последствия, чем те, что переживали древние цивилизации. Нынешние изменения выбиваются за рамки исторических природных колебаний и имеют потенциал необратимо изменить мир.
Тем временем в Италии археологи нашли некрополь лангобардских королей: на его месте появился монастырь.