Если считать после Феодосия Великого, который был последним правителем единой Римской империи, то с 395-го по 1453-й год сменилось 86 византийских императоров. Далеко не каждый из них мирно скончался в своей постели в окружении детей, родственников, вельмож, евнухов, генералов и всевозможных прихлебателей. Многие были свергнуты, изгнаны, пали в бою, после чего их тела не были найдены.
Тем не менее, личность императора считалась священной. И даже те из них, кто лишились власти, считались достойными погребения в одном месте с предшественниками и за государственный счет. Рядом обретали вечный покой члены их семей, а также некоторые константинопольские патриархи.
За все время существования империи ее правителей предавали земле, в основном, двух местах. Первым стала церковь Святых Апостолов, чье строительство было инициировано императором Константином Великим. Предполагалось, что она станет главным храмом его столицы. Но после возведении Софии церковь оказалась в ее тени. Однако, здесь хоронили византийских императоров, начиная с упомянутого Константина Iв 337-м и заканчивая Константином VIII в 1028-м году.
Отказались от этой практики только по той причине, что в Святых Апостолах закончилось свободное место. Чтобы не разрушать более древние захоронения, нескольких следующих императоров предали земле в тех или иных церковных зданиях Константинополя.
Но затем было принято решение определить в качестве некрополя для базилевсов монастырь Георгия Победоносца (не путать с собором Святого Георгия). Он был возведен специально для этого и располагался между государственным арсеналом и Большим дворцом. Там хоронили всех византийских государей, начиная с Константина IX, при котором монастырь был построен.
Несмотря на то, что многие из императоров почитались и в католической церкви, их саркофаги были разграблены западными рыцарями после завершения 4-го крестового похода в 1204-м году. Ценности были украдены, остались лишь каменные надгробия, хотя даже многие из них были вывезены в Рим.
К моменту последней осады Константинополя этот древний город уже не представлял из себя большой мегаполис. На тот момент его население составляло не более 7-ми тысяч человек – цифра все еще приличная для того времени, но уже далеко не выдающаяся. Храм Святых Апостолов находился в полуразрушенном состоянии, монастырь Георгия Победоносца сохранился лишь немного лучше.
Но после падения города именно у дворца состоялся решающий бой, и это здание было приведено в полую негодность. Турки разграбили ценности, заново исследовали усыпальницы, но никакого золота и бриллиантов они не нашли, так как все это добро было украдено еще до них крестоносцами. А после изгнания франков и восстановления единства империи ее монархов хоронили скромно, так как Византия уже была небогатой страной.
Так как Софийский собор превратили в мечеть, султан Мехмед Завоеватель передал церковь Святых Апостолов константинопольскому патриарху. Несколько лет она использовалась в качестве его резиденции, но затем святые отцы переехали в лучше сохранившееся здание.
В итоге в начале 1460-х годов было принято решение снести собор и монастырь, где погребали византийских императоров. На месте храма апостолов позднее была возведена мечеть Фатих, на месте монашеского скита первоначально построили жилые дома с несколькими небольшими мечетями. Через пару столетий после этого султан Ахмед I приказал очистить указанное место, и там затем возвели мечеть его имени.
Каменные саркофаги, стоявшие на могилах древних византийских царей, в 1460-х годах в случайном порядке были размещены в тех или иных местах Стамбула. Они стояли там до относительно недавнего времени, но затем были перемещены. И теперь некоторые из них можно увидеть в музеях. Останки базилевсов не сохранились.