Во второй половине 19 века в России значительно вырос интерес к русскому искусству, фольклору и костюму. Это проявлялось и в архитектуре (неорусский стиль был весьма популярен), и в интерьерах, и даже в рекламе и оформлении товаров. Предметы русской старины стали коллекционировать. Одна из самых известных коллекций принадлежала Наталье Леонидовне Шабельской.
Н. Л. Шабельская (урожденная Кроненберг) родилась в 1841 году в Таганроге в дворянской семье немецкого происхождения. Ее мать - дочь крупного помещика Воронежской губернии. Н. Л. Шабельская окончила Харьковский женский институт и 17 лет она вышла замуж за Петра Николаевича Шабельского, участника Крымской войны и одного из самых состоятельных помещиков Харьковской губернии. Семья до конца 1870-х имении Чупаховка, где Шабельская открыла вышивальную мастерскую. В мастерской работало 14 вышивальщиц. Затем семья переехала в Москву. После переезда Н. Л. Шабельская начала активно собирать предметы русской старины, в том числе одежду и текстиль. Интерес к русскому искусству в 1980-х подстегнуло посещение знаменитой Нижегородской ярмарки. Также она утверждала, что ее расстраивала скупка и перепродажа уникальных вещей за границу, а еще больше - варварское уничтожение уникальных вещей старьевщиками, которые пытались добывать драгоценный металл из шитых золотом старинных изделий. Шабельская была действительным членом Императорского Российского Исторического музея, членом Московского университета по отделу этнографии, Рязанской архивной комиссии, Императорской Публичной библиотеки, Академии художеств, Академии наук, научных обществ, сотрудничала с Обществом по распространению практических знаний между образованными женщинами в Москве.
В начале 1890-х годов в своем московском особняке на углу Садовой и Бронной улиц она создала частный «Музей старины». В поисках интересных экспонатов Шабельская ездила в экспедиции вместе с дочерями. Свои находки она с удовольствием демонстрировала на выставках. Также она занималась воссозданием старинных вышивок. Из-за проблем со здоровьем в 1895 году Шабельская переехала в Ниццу, где скончалась в 1904 году. На тот момент в коллекции было около 20000 предметов.
Часть собрания Шабельская еще в 1892 году передала в дар Императорскому Российскому Историческому музею. В 1906 году в Русский музей поступило более 4000 экспонатов; из них 1 478 были подарены дочерями, а 2 596 — куплены за 40 тыс. руб. золотом в рассрочку на 5 лет. Покупку оплатил император Николай II. Еще часть коллекции после революции оказалась за границей. Позже некоторые предметы удалось вернуть в Россию.
У Н. Л. Шабельской было три дочери. Ольга умерла в конце 1870-х, Наталья и Варвара разделяли увлечение матери и помогали составлять коллекцию. В 1920-х они работали в Центральных государственных реставрационных мастерских под руководством И. Э. Грабаря, но затем эмигрировали во Францию. Во Франции они профессионально занимались вышивкой и открыли свою мастерскую.
В коллекцию помимо прочего входят и фотографии. Некоторые сделаны во время экспедиций. Однако значительная часть - в 1890 году в зале Исторического музея во время работы VIII Археологического съезда в Москве. В качестве моделей, демонстрирующих костюмы различных губерний, были приглашены дочери коллекционера и работавшие на нее вышивальщицы. Автор тех фотографий – известный московский придворный фотографом Р.Ю. Тиле.