Тропинку в темноте было, едва видно. Настя шла не спеша, боялась запнуться в темноте, фонарь что был в руке едва давал света чтобы видеть направление куда двигаться. Она совсем недалеко отошла от своего участка как попала в еловый лес. Тропинка петляла между огромными елями раскинувшими свои пушистые ели.
- Странно, мне казалось, что за забором кустарник ивы, калины, ещё может шиповника, но елового леса точно не было.- за размышлениями она не заметила, как дорогу ей перекрыло нечто мохнатое, похожее на большей зелёный ком из еловых веток и зелёного мха.
Как быть, девушка не знала, нечто было шевелящиеся, или это ветер по дороге катит сбившиеся в кучу ветки елей. Она все же решила на всякий случай спросить:
-Уважаемый, может вы позволите мне пройти, я спешу.
- Ком из веток и мха поднялся, у него появились ноги - сучки, тут же появились такие же руки и блеснули среди зелени иголок блестящие угольки глаза.
-ЧЁш не отойти то, можно и отойти.
- Я поздоровкаться вышел. Услыхал воротица хлопнула, глянуть решил ктой там пройтись решил, по каким таким делам. А туть сама хранительница по тропе идет, решил поздоровкаться. Елохой меня кликать, еловые леса во всей округе моя вотчина, да и самые малехие елочки тоже мои.
- Приятно познакомиться, я Настя, к чудям иду.
- Ох давно хозяйка в междумирье не выходила, прежняя то совсем старенькая была, но добрая, хорошая женщина нам завсегда помогала, не ленивая, в тоже время все кого не попадя туда сюда бродить не позволяла. Ты хозяйка почему колпак то на голову не одела? У ентого наряду колпак есть, что бы зчится волосы прятать, Настя поставила фонарь у ног, проверила, и правда то что она приняла за большой воротник , был аккуратно сложенный капюшон. Натянула его на голову, заправила волосы под плотную, черную ткань плотно облегающую голову. Видимо он был сшит отдельно от платья, и позже пришит к нему, по ощущениям он был связан из тонких прочных ниток.
- Так то лучше, волос не видать, никто не украдет и выкуп просить не будет, а то мы на это мастера. Сперва чего нето сопрем, а опосля выкуп требуем с выгодой.
- Спасибо за науку, Елоха.
- Благодарность это хорошо, но мне бы Елоховке, подруге моей сердеШной помочь, почитай третий годок с ногою подломленной мается.
- Ты так плату за науку требуешь?
- Ну а что такого, нужно мне как то Елоховку лечить, за лечение чем платить?
Пусть завтра приходит, сейчас мне некогда, нужно до первых петухов домой успеть.
- Знаю, беги. Поосторожней там как за ворота выйдешь, в междумирье нечисть хитрая, любят заболтать да с тропы увести, ты с тропы не сходи. Они потом большой выкуп с тебя требовать будут, чтобы домой возвратить.
Настя ускорила шаг.
Лес , по которому шла девушка давно из елового перешел в сосновый, потом и вовсе деревьев не стало, иногда встречались кустарники, а то в основном была высокая трава пижмы и болиголова.
Неожиданно впереди показались высокие ворота из веток переплетенных между собой двух можжевельников стоящих стражами по обе стороны тропы. Настя остановилась , вздохнула , открыла фонарь, и перешагнула границу междумирья.
Как только оказалась за можжевеловыми воротами мир резко поменялся. Когда она шла по лесу и сквозь вершины деревьев просматривалось звездное небо , а деревья качали ветками и поскрипывали , то здесь все было совсем по -другому. Небо было от лилово -серого до малиново- чёрного, оно постоянно менялось, растительность тоже была странной. Она напоминала поверхность какой- то неведомой планеты из фантастического фильма. Серо - коричневая почва, выглядела сухой и каменистой. До самого горизонта виднелись холмы, как будто перепаханное гигантским плугом поле, вывернутые на поверхность огромные камни, коряги, останки неизвестных животных. Кое -где виднелись деревья, они были похожи на выточенные из камня скульптуры и если бы не редкие листья грязных, не приятных оттенков лилово- сиреневого, фиолетового, серого, она бы так и подумала.
Настя поежилась, ей стало жутко от такого вида, но делать нечего нужно было двигаться вперед. Светлячок слетел с края фонаря и поплыл по едва заметной тропинке. Двигался он довольно быстро, и девушка поспешила за ним.
- Шшшшш, слышшшишшшш, кто- то иееетт.
- Каак не слышу. Слышу и вижууу.
-Ктоо там?
- НОВАЯ хозяйка ворот , кто еще так беззаботно может у нас гулять.
- Ну да, перевертышу сразу от демона досталось, не смотря на то, что он ему золото принес.
Настя посмотрела по сторонам, с права от тропы сидела огромная, серая лягушка с красными глазами, рядом с ней поднял голову огромный змей. Если бы он закрыл свои черные , сверкающие глаза, и не шевелился, можно было принять его за корягу, а огромную лягушку за каменную глыбу.
Зрелище было не для слабонервных, и она прибавила шагу. Но ей казалось, что за ней со всех сторон наблюдают и отнюдь не доброжелательные взгляды.
- Когда же я приду. Где эти чуди живут? Прасковья хорошо объяснила, сказала, как дойдешь сразу поймешь. Что тут можно понять? Камни, которые в лягушек превращаются, гигантские змеи.
Когда она уже отчаялась найти народ междомирья, короб прилично оттянул плечи и девушка подумывала вернуться домой, светлячок подпрыгнул и устроился на высоком камне похожем на дверь в склеп.
- Ты считаешь, что они здесь живут? - спросила она светящий огонек- Да ты же должен знать, не первый раз здесь. Я постучать должна по двери? Стоп! Прасковья про слова мне говорила о товаре. Сосредоточься, Настя.
Вспомнила!!!!
Она осмотрелась, искала чем можно стукнуть по двери , и только заметила, что на каменном косяке висит на цепи серебряный молоток. Он почернел от времени и его практически не было видно.
- Молоток нашелся. Чуди, к вам пришла, свой товар продать - она стукнула три раза по двери - ваш товар купить.
Дверь медленно со скрипом от ехала из - за нее вышел гном, заросший волосами с головы до ног. На голове был колпак с большим помпоном, свисавшем до плеча.
Он прищурил и так маленькие глазки, на морщинистом лице, и повел из стороны в сторону носом, очень смахивающем на большую, пупырчатую , не мытую картофелину.
-Новая значит хранительница у ворот. Давненько не было вас у нас. Мы думали, что ворота без присмотра остались.
-Кхе-Кхе меня Настя звать, мне к вам обращаться?
-Нечего ко мне обращаться, и звать я тебя буду хранительницей. Поготь!!- он скрылся за дверью, закрыв ее за собой. Но через минуту она снова открылась и ее пригласили войти.
Огонек проплыл первым.
В большом зале с низкими потолками стоял каменный стол, на нем были выложены камни, серебряные и золотые самородки, золото и серебро мелкой крошкой. На краю стола лежали угольки, зола, еще какие-то веточки, в ряд выстроились какие-то баночки.
На встречу к ней вышел такой же гном, как и тот что встречал, но на этом был колпак более светлый, и он поблёскивал:
-Хранительница! Зачем пришли и что с собой принесли?
-Пришла прежде всего за серебром. Хочу вот эту ткань на него обменять.
Настя поставила короб на каменный короб, открыла и достала сверток, что лежал сверху. Развернула и встряхнув, продемонстрировала сложенную в двое ткань. Товар заинтересовал подземных жителей. Они подходили, рассматривали, цокали языками, показывая на вышивку. Было не понятно, нравится им ткань или нет.
-Берете ткань или нет? Мне сегодня еще домой вернуться нужно.
-Берем, берем – на перебой заговорили они- вот два мешка серебра.
Но здесь же две длинны- девушка показала, что ткань сложена в двое.
-Хитра, ох, хитра и подал еще два мешка серебряного крошева. Мешками конечно это было назвать условно, в них было примерно по стограммовому стакану серебряной мелкой крошки.
Настя выменяла за мед еще углей и золы из печи, где плавили серебро, еще одного светлячка и еще несколько нужных в ее деле вещей.
Чуди конечно те еще коммерсанты, если за ткань они отдали серебро, то за светлячка спорили, как последний день живут. Они хотели за него и соты и баночку с медом.
-Хранительница, как ты по серебро ходить будешь, если светляк потухнет?
Сластей ты еще купишь? Светляк у нас один в несколько лет появляется.
-Я к вам тоже не каждый год хожу. Так что медок для вас редкость.
Угольки за орехи выменивала, по угольку за орех. Торговля шла оживленно и жарко.