В канун Нового года городская площадь утопала в гирляндах, мерцающих разноцветными огнями. Воздух был пропитан ароматами глинтвейна, карамели и хвои. Люди радостно смеялись, фотографировались у маленьких гостей и поднимали бокалы в наступающем году.
Марина стояла сбоку, наблюдая за толпой. Она чувствовала себя чужой среди этого праздника. Ее сердце сжалось от грусти: за последний год она потеряла слишком многое. Дом, работа, и, главное, человек, которого любила. Всё рухнуло, и Новый год не принес ей надежды, а казался лишь очередным напоминанием о пустоте.
Неожиданный подарок
Часы на городском башне пробили 23:55. Вдруг Марина заметила странного старика, одетого в длинном сером плаще, который стоял у торговых лавок и внимательно смотрел на нее. Его глаза, окружённые морщинами, казались пугающе живыми, как будто он видел её насквозь.
— Девушка, вы не хотите загадать желание? — произнёс он хрипловатым голосом, подходя ближе.
— Желание? — удивилась Марина, с трудом скрывая раздражение.
— Именно. У меня есть то, что поможет вам начать этот год с чистого листа. — Старик протянул ей маленький серебряный колокольчик с изогнутыми узорами.
— Спасибо, но мне ничего не нужно, — холодно ответила она.
— Ошибаетесь. Этот колокольчик прозвенит ровно в полночь. Его звонок откроет вам дверь туда, где ваши мечты станут реальностью.
Марина хотела быть чемпионом, но что-то в глазах старика заставило ее взять странный подарок.
Полночь
Когда куранты начали отбивать полночь, Марина стояла на пустынной улице, ввалившись от озоновой суеты. Она повертела в руках колокольчик и решила исполнить просьбу старика. Лёгким движением она встряхнула его, и ночная тишина оборвала мелодичный звон, который казался одновременно прекрасным и зловещим.
На мгновение всё вокруг замерло. Огни погасли, ветер стих, даже снег в воздухе прекратился. Затем из темноты начали продвигаться силуэты. Это были люди, но их лица были размыты, как будто покрыты плотным туманом.
— Ты пришла, — раздался позади нее низкий голос.
Марина резко обернулась и увидела высокого мужчину в чёрном плаще. Его глаза горели золотистым светом, улыбка была одновременно притягивающей и угрожающей.
— Кто вы? — выдавила она.
— Я — Хранитель времени. Ты использовал подарок, который дал тебе мой слуга. Теперь я исполняю твоё желание.
Цена за мечту
Марина внезапно оказалась в своей квартире. Она касалась комнаты, где горела ёлка, а на столе стояли её любимые блюда. За столом сидел Максим, ее бывший муж, который трагически погиб год назад.
— Ты чего стоишь? Садись, Маришка, я уже шампанское открыла, — весело сказал он, подмигивая.
Слёзы брызнули из её глаз. Это был он, ее Максим. Живой, теплый, такой родной. Она кинулась к нему, обняла, почувствовав его запах, согрев его кожу.
— Это правда? Ты вернулся?
— Конечно, я с тобой. Все будет, как раньше, — улыбнулся он, вытирая ее слезы.
Но голос Хранителя времени снова зазвучал у нее в голове:
— Ты вернулась из прошлого, но готова ли ты умереть за это?
Марина замерла.
— Что вы имеете в виду?
— Каждое желание имеет свою цену. Чем выше мечта, тем выше плата.
Обратная сторона
Вскоре Марина начала замечать странности. Максим не выходил из дома, не пользовался телефоном, а на следующий день зеркала его лица были преобразованы, как бы подёрнуто дымкой. Иногда, когда она говорила с ним, он будто бы не слышал ее.
На третий день после праздника Марина нашла его сидящим за столом, уставившись в одну точку.
— Максим, ты в порядке?
Он медленно повернул голову, и его глаза сверкнули золотым светом, как у Хранителя времени.
— Я здесь ради тебя, — прошептал он.
В этот момент Марина осознала: это был не ее Максим. Это была иллюзия, созданная ради ее счастья.
Развязка
Снова раздался звонок колокольчика, и в комнате появился Хранитель времени.
— Я предупреждал. Теперь ты должна выбрать: оставить всё, как есть, или вернуть правду, но потерять его навсегда.
Марина пожала колокольчик в руке. Ее разрывалось на части, но она поняла: сердце ничего не вернуть.
— Уберите его...
Максим исчез, растворившись в воздухе. Комната снова опустела, а Марина осталась одна, с чувством пустоты, ещё более жгучим, чем раньше.
Хранитель времени исчез, но его слова остались в ее памяти:
— Мечты всегда стоят дорого.
В Новый год за окном гремели фейерверки, а Марина смотрела в пустоту, думая, что больше никогда не будет загадывать желания.