Ченд медленно, спотыкаясь, брёл по влажному песку, старательно прячась в тени старого вулкана. Было ещё слишком рано — солнце только начало скрываться за горизонтом, так что вампир себя чувствовал крайне погано...
И всё же оно того стоило!
Небо у самого горизонта казалось залитым расплавленным золотом. Чуть выше громоздились багровые тучи — словно охваченные пожаром, серо-чёрно-сизый «дым» от которого стлался, куда хватало глаз.
В воздухе остро пахло морской солью — и свежестью приближающейся грозы.
Ченд зачерпнул горсть мокрого песка — красно-золотого от отблесков заката — желая запомнить это место...
Куда он, возможно, никогда больше не вернётся.
Порыв ветра бросил в лицо горсть холодных капель.
***
— Ченд Кадус прибыл...
— Угу, проходи, — небрежно махнул рукой, прерывая рапорт по уставу, немолодой (лет восемьсот, а то и старше) вампир, стриженный ну просто неприлично коротко — почти налысо. — Я — Инас Харел, комендант форта Приречный Третий. Давай сюда бумаги.
Едва Ченд протянул документы — как в дверь постучали.
— Да! — живо откликнулся комендант, явно ожидавший этого визитёра. — Твой непосредственный командир, Раэль Дикен, капитан первого отряда, — представил он вошедшего.
Вампиры оценивающе уставились друг на друга.
— Добро пожаловать в Приречный-Три, — командир — четырёхсотлетний примерно, с тёмно-русыми волосами едва до плеч — протянул Ченду руку.
— Забирай его, Раэль, — велел комендант, только что закончивший писать в толстой «амбарной» книге. — Покажи, где тут у нас что... Обмундирование выдай... В казарму определи... В общем, сам знаешь.
— Так точно! — капитан тряхнул головой — вместо уставной раскрытой ладони! Ну и порядочки тут у них!! — и махнул рукой: пошли, мол.
— Идите, идите, — комендант уже с головой погрузилсясв чтение какого-то свитка.
Мысленно пожав плечами, Ченд последовал за командиром, гадая, какие ещё сюрпризы его тут ждут.
«А ведь предлагал отец в Мадес... Не столица, конечно, но всё ж — не это захолустье. И что мне чего-то настоящего захотелось?!».
***
Честно постаравшись запомнить пятерых товарищей по отряду (а должно быть — не меньше десяти!..), Ченд озадаченно уставился на высокий узкий шкаф, предназначенный для вещей, а затем перевёл взгляд на свои дорожные мешки.
«Как же сюда всё упихать-то?..».
— Чего задумался? — подошёл... м-м... Эверт, кажется.
— Та же проблема, что и у меня была, — хохотнул Шейн... или Ванир?.. — Сынок богатенького папочки решил, что у нас тут — на границе!! — всё сплошь балы да приёмы!
Ченд побледнел.
— И ничего такого я не думал! — возмутился он. — Это... Это — самое необходимое!
— Самое необходимое, парень, — Атар (вот его, почему-то, легко было запомнить) встал и демонстративно похлопал себя по поясу. — Самое необходимое — это оружие и еда! Если хотя бы месяц здесь продержишься — может и поймёшь.
Ченд поджал губы.
Обязательная воинская повинность — десять лет. Потом — возвращайся домой и делай, что хочешь... Если за эти десять лет жив останешься.
— Тут у нас — тишь да гладь. Не то, что в Северном, — раздался голос того же вампира, что обозвал Ченда богатеньким сынком. — Мне, правда, свезло — в ту мясорубку не попал. Мы пришли, когда всё закончилось уже... — он помотал головой, как будто желая вытрясти из неё неприятные воспоминания. — В общем, здешние оборотни и мелкие твари — милейшие создания... По сравнению с шакх-ури и таб-иши.
Вполуха слушая воспоминания будущих сослуживцев, Ченд кое-как распихал вещи по полкам и, следуя примеру старших товарищей, улёгся на застеленную койку — хотя уставом это запрещалось.
— Вот — правильно! — одобрил Атар. — Отдыхай, пока возможность есть.
В коридоре раздались шаги и голоса — второй отряд вернулся с патрулирования. Судя по обрывкам фраз — происшествий не было.
«Надеюсь, это добрый знак...» — Ченд прикрыл глаза.
И не заметил как погрузился в глубокий — дневной — сон.
***
Раэль поднял свой отряд довольно рано — солнце ещё только наполовину опустилось за горизонт. Благо — вечер был пасмурный.
В общем зале уже ждали добровольные кормильцы — четыре парня и три девушки. Шестеро заулыбались вампирам, как добрым знакомым. Одна из девушек, светловолосая и зеленоглазая потупилась — исподтишка всё же разглядывая Ченда.
Вампиры и люди быстро разбились на пары — давно сложившиеся, как убедился Ченд. Ему досталась как раз та самая, зеленоглазая.
Дома вампиру поднесли бы кровь, уже нацеженную в золотой кубок. Здесь пришлось кусать самому — «Надеюсь, она руку мыла?!». Да и вкус был заметно... странным.
— Привыкай, — усмехнулся Ванир, облизываясь. — Тут бить поклоны никто не будет. Не до них, знаешь ли.
— Понял уже, — дёрнул плечом Ченд. — Переживу как-нибудь.
— Все поели? — Раэль нежно поцеловал свою девушку в губы. — Собираемся и выдвигаемся. Живо!
«Ого! У них чего — прям любовь?!».
Ченд, конечно про такое слышал. В основном — истории с печальным концом, ибо люди, в отличие от вампиров, живут ну совсем мало. Да и детей у таких пар быть не может...
«А! Пускай делают, что хотят!» — мудро решил он не лезть в чужие дела.
***
— ...Патрулируем, обычно, все вместе, — на ходу объяснял Раэль, ведя группу неспешным шагом вдоль берега реки к лесу. — Но иногда приходится и вдвоём-втроём. А совсем иногда — и поодиночке...
— А что тут вообще... — Ченд покрутил в воздухе рукой, — водится?
— Оборотни ложные, — зло оскалился Ванир. — Забава у них — на нас охотиться!.. Или на людей.
— Угу, — подтвердил Раэль, ничуть не обидевшийся, что его перебили. — Ну и так — всего по мелочи. Нежить время от времени заводится. Демоны... мелкие, в основном.
— Дýхи, — подал голос Шэйн. — Но ты их лучше не трогай. С ними если по-хорошему — так они ещё и помогут.
— Ага. Ладно.
— Вот там, кстати... — Эверт махнул рукой в сторону леса.
Его прервал вой. Особенный. Такой раз услышишь — больше ни с чем не спутаешь.
Вампиры замерли.
К первому оборотню присоединились сородичи.
— Пятеро, — оскалился до сих пор молчавший Стил.
— Встречался уже с ними? — Раэль с сомнением покосился на Ченда, прикидывая что-то.
— Нет, — честно помотал тот головой.
— Ну вот щас и познакомишься, — командир взмахнул рукой — и все семеро разом сорвались с места.
На опушке пришлось чуток притормозить.
— Ченд! Ты с Атаром и Эвертом — наперерез! — Раэль махнул клинком вправо.
— Есть!
— Ванир, Шэйн, Стил — за мной!
— Есть!
Ночной лес впервые показался Ченду неуютным и даже опасным. Скрипы и шорохи били по ушам, заставляя вздрагивать.
— Стойте! — резко вскинул руку Эверт. — Что-то...
В следующий миг из кустов выскочили оборотни. Все пятеро. Шестеро... Семеро!..
Атар вполголоса завернул многоэтажное человеческое ругательство, желая блохастым сей же момент вступить в длительные извращённые отношения со всеми низшими демонами разом.
***
«Эх... Не везёт! В первую же ночь... Сигнал бы какой-то... Раэлю...» — Ченд опять сделал выпад. И опять — безуспешно.
Оборотни, вопреки тому, что говорил о них Чендов наставник, оказались весьма проворными. И мало того, что с лёгкостью отпрыгивали от клинка вампира — так ещё и сами норовили вцепиться зубищами то в руку, то в голову.
Уворачиваясь от некрупной, но вертлявой и остервенело клацающей челюстями самки, Ченд в какой-то момент слишком открылся.
И этим немедленно воспользовался другой оборотень — тоже молодой, но помассивнее.
Ухватив вампира за горло — аж позвонки в шее затрещали! — волчара бросился прочь от поляны, куда только что вывалились Раэль и остальные. Следом, видя, что к противнику явилось подкрепление, устремилась та самая злобная самка.
Вампиры, конечно, существа практически бессмертные. И регенерация у них — все прочие расы обзавидовались...
Но предел прочности есть у всего и у всех.
Очередной рывок — и Ченд потерял сознание.
***
«Ох-х-х...».
Голова раскалывалась, а всё тело болело — как будто его с высоты на острые камни сбросили. Или на осиновые колья.
Ченд с трудом разлепил залитые кровью ресницы.
Перед глазами плавали и хаотично мелькали разноцветные круги, пятна, и точки. В ушах шумело... как-то странно... Будто — завывает кто гнусными переливами...
— У-у-у-у... А-а-а-а...
Две алые точки приблизились к лицу почти вплотную.
— ААА!! Мать твою-у!!! — вампир дёрнулся, пытаясь то ли поймать, то ли смахнуть с себя мелкого демона, явно привлечённого запахом крови.
Увы, тело ещё пребывало в характерной для таких ранений заторможенности. Так что оба нечистика — Ченд успел разглядеть вторую пару глаз, зелёную — благополучно ускользнули.
Вампир на мгновение прикрыл глаза — и тут же снова их открыл. А вдруг они вернутся?! Да не одни, а с друзьями!..
— Ченд?! — из леса выскочили Раэль с остальными. Изрядно помятые, но все — живые и не покусанные.
— Демоны! — проговорил вампир, принимаясь ощупывать себя, дабы убедиться, что все части тела на месте (одна подозрительно болела, как будто кто-то уже надкусил или отдавил...). — Демоны... В Преисподнюю... меня хотели!..
Пограничники нахмурились и принялись оглядываться.
— Почудилось тебе, — с сомнением протянул, наконец, капитан. — Ты, вон, едва жив остался...
Ченд с трудом приподнялся на локтях, заставляя себя хотя бы сесть.
— Да, наверное, ты прав, Раэль, — пробормотал он, кое-как собрав мысли в кучку. — Я помню, как та тварь меня за глотку схватила... — он потёр уже почти зажившее горло. — И потащила... И — всё...
— Они вдвоём были, — подал голос Атар.
— Эверт! Шейн! Осмотрите тут всё! — моментально напрягся Раэль. — Ванир, Стил! Вы — тоже!
Вампиры буквально попáдали на четвереньки и уткнулись носами в густую траву.
Командир протянул Ченду руку — вставай, мол, хорош прохлаждаться! Тот с благодарностью за неё уцепился, чувствуя себя так дерьмово, как никогда в жизни. И отнюдь не в физическом смысле.
В первом же патрулировании — чуть не сожрали! Да так глупо всё получилось!.. Сам же подставился!! И товарищей, выходит, подставил — они же на него рассчитывали. А...
— Ну — с первым боевым тебя! — Раэль, чем-то довольный, похлопал Ченда по плечу. — Долго жить теперь будешь!
— Почему? — от изумления и облегчения — не обвиняют и не выгоняют! — пограничник ляпнул первое, что в голову пришло.
— Примета у нас тут такая, — пояснил Атар. — Если кого в первые ночи потреплют... вот, как тебя — не сильно, не до смерти... Значит — дальше всё хорошо с ним будет.
— А если не потреплют? — осторожно поинтересовался Ченд, в принципе уже зная ответ.
— Если за неделю ничего не случилось — стало быть, в ближайшее время такого «везунчика» хоронить будем.
— Примета верная. Ни разу не подводила. Ну?! — Раэль требовательно посмотрел на вернувшуюся четвёрку.
— Два оборотня. Молодые. Пришли оттуда, — Эверт махнул рукой в сторону леса. — Один, который покрупнее, тащил что-то тяжёлое. Я так понимаю — тебя, — вампир глянул на Ченда.
Тот одновременно пожал плечами, развёл руками и неопределённо дёрнул головой.
— А потом... — Эверт замялся, подбирая слова. — На них — на оборотней — наскочило что-то некрупное... но крайне опасное. Кровищей волчьей — аж до леса всё заляпано. И там, — он показал взглядом на чернеющую совсем рядом стену деревьев. — И там долго искать не придётся.
Повисло озадаченное молчание.
— Ну говорю же — демоны! — с прежней уверенностью воскликнул Ченд. — Я ж сам видел!..
Раэль очень внимательно на него посмотрел.
— Возвращаемся, — только и сказал он наконец.
***
Ченд коснулся ладонью нагревшегося за день ствола здоровенной ели.
— Потерял, что ли?! — хлопнул его по плечу Эверт.
— А?.. Нет, вон, — молодой пограничник ткнул пальцем в полусмазанный, но всё ещё различимый след. — Задумался.
— Думать в форте будешь! — пихнул его кулаком в бок Ванир. — А здесь надо смотреть в оба!
— Так примета же!.. — удивился Ченд.
— Вот ты и постарайся не стать печальным исключением!
Примечания:
Знатные семейства вампиров в этом мире предпочитают длинные волосы. Этой же моде стараются следовать и менее знатные, и даже не знатные вовсе.
Вампиры от стыда или волнения бледнеют.
Шакх-ури, таб-иши — низшие демоны в данной вселенной. Особым разумом не обладают, а вот злобности и прожорливости — отменной.
В данном мире люди, вампиры, эльфы, истинные оборотни и ещё некоторые существа — это расы. И вообще — разные виды. Особенно люди и вампиры.
Ложный оборотень — классический европейский вервольф, перекидывающийся в полнолуние и кидающийся на всех подряд.
Истинный оборотень — способен превращаться в волка в любое время, но даже в зверином облике сохраняет человеческий разум.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).