Владимиро-Суздальское княжество занимало северо-восток русских земель. Традиционными политическими центрами здесь были Ростов, Суздаль, Владимир, Ярославль, Белоозеро. Изначально, ещё в XI в., княжеский престол находился в Ростове, затем он несколько раз перемещался из города в город. Поэтому наряду с названием Владимиро-Суздальское бытуют иные наименования княжества: Ростово-Суздальское княжество, Северо-Восточная Русь, Великое княжество Владимирское, Залесская земля (за лесом она была для Киева).
Географическое положение княжества, с одной стороны, было не самым выгодным: край не выделялся обилием плодородных земель, климат был более суровыми, чем в южнорусских землях, большие пространства занимали леса и болота — места, малоосвоенные человеком. Однако, с другой стороны, расположение Владимиро-Суздальского княжества оказалось очень удачным. Оно находилось в сравнительном удалении от половецкой степи — здесь было более безопасно, чем в южнорусских землях. На протяжении всего Средневековья из южных регионов Руси люди переселялись на северо-восток. Обширные неосвоенные территории привлекали пришельцев богатыми природными ресурсами. В лесах можно было охотиться и заниматься бортничеством. Многочисленные реки были богаты рыбой. В средней части Владимиро-Суздальского княжества проходила широкая полоса плодородной земли (так называемое Опо́лье), где можно было продуктивно вести сельское хозяйство даже в условиях нестабильного климата.
Реки Северо-Восточной Руси служили удобной транспортной сетью для связи с соседними княжествами. Крупнейшие реки — Волга и Ока — обеспечивали торговые связи Владимиро-Суздальской земли на западе с Новгородской землёй, Рязанским и Черниговским княжествами, а на востоке — с Волжской Булгарией и странами, примыкающими к Каспийскому морю.
Население Северо-Восточной Руси в Средние века было многонациональным. Славяне заселяли этот регион на протяжении нескольких столетий, приходя с запада и юго-запада. Здесь они встречались с местными угро-финскими и балтскими племенами, которые жили редкими селениями вдоль рек. Освоение региона славянами, как правило, проходило мирно. Славяне и местные племена налаживали торговлю, заключали смешанные браки.
Ростовские и Суздальские земли ещё в 1090-е гг. получил в удел один из сыновей Владимира Мономаха Юрий Долгорукий (1125–1157). Прозвище Долгорукий князь получил за стремление «протянуть руки» к другим княжествам, чтобы подчинить их своей власти. При нём в 1132 г. началась независимая история Владимиро-Суздальского княжества. Стольным градом Юрия Долгорукого сначала был Ростов, затем Суздаль.
Юрий Долгорукий был храбрым и талантливым полководцем. Он расширил и укрепил границы княжества. Успешным был его поход против Волжской Булгарии. В русских землях Юрий Долгорукий постоянно заключал союзы с другими князьями с целью захвата киевского престола, что ему удавалось трижды. Неудачной была попытка Юрия Долгорукого заключить военный союз с Новгородом против Киева. Стремясь обезопасить границы своего княжества, Юрий Долгорукий строил крепости, которые в дальнейшем превратились в крупные города: Дмитров, Звенигород, Юрьев-Польский, Переславль-Залесский, вероятно, Кострома.
К правлению Юрия Долгорукого относится и первое упоминание в летописи о Москве. Как сообщает летопись, здесь в 1147 г. владимиро-суздальский князь встретился со своим союзником новгород-северским князем Святославом Ольговичем. Позднее, в 1156 г., в Москве была возведена деревянная крепость — град. С этого времени Москва может считаться городом.
Юрий Долгорукий мыслил широко, его целью был Киев. Князь стремился к господству над другими русскими правителями. В 1155 г. Юрий Долгорукий в очередной раз захватил киевский престол, однако задержаться здесь надолго не сумел. Киевляне были недовольны, что новый князь привёл с собой суздальцев, которые вели себя слишком надменно по отношению к местным жителям. В 1157 г. Юрий Долгорукий умер. Сложилось предание, что князь был отравлен киевскими боярами.
Сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский (1157–1174) обладал большой физической силой и строптивым характером. Уже в самом начале правления он стал тяготиться большим влиянием бояр в Ростове и Суздале. Поэтому новый князь сделал своей столицей Владимир на Клязьме — подальше от ненавистных бояр. Недалеко от Владимира в селе Боголюбове он устроил свою резиденцию, отсюда и прозвище Боголюбский. Здесь для князя был возведён каменный дворец.
Андрей Боголюбский, как и отец, воевал за киевский престол. Однако он не собирался переносить свою столицу: для него Владимиро-Суздальское княжество было важнее Киевского. В 1169 г. войско князя штурмом взяло Киев. Город был безжалостно разорён. Затем Андрей Боголюбский передал киевский престол своему младшему брату Глебу, а сам уехал домой во Владимир, выразив таким образом своё пренебрежение к древней столице.
Церковная политика Андрея Боголюбского также была направлена на возвышение родного княжества. Он попытался ввести в своих землях церковь, независимую от митрополита Киевского. С этой целью князь отправил в Константинополь собственного кандидата — Феодора, чтобы патриарх утвердил его епископом Ростовским. Однако патриарх не пошёл навстречу князю и прислал своего епископа, сохранив тем самым единство Русской церкви.
Многие русские князья признавали старшинство Андрея Боголюбского. Однако не все его военные походы были успешными. В 1170 г. суздальское войско отправилось воевать против Новгорода, но в сражении под стенами города потерпело поражение. Андрей Боголюбский нашёл другой способ воздействия на новгородцев: он пресёк торговлю хлебом из своего княжества в Новгородскую землю. После этого новгородцы вынуждены были просить мира. Андрей Боголюбский дважды ходил войной против Волжской Булгарии. Первый поход был успешным, но во второй раз его войско едва не потерпело поражение. Произошло это из-за того, что часть бояр, не желая рисковать, отказалась от участия в походе. Князь был разозлён. Вероятно, это стало причиной гонений, которые Андрей Боголюбский обрушил на некоторые боярские семьи. Один боярин из рода Кучковичей (их вотчины были рядом с Москвой) даже был казнён по приказу князя.
Бояре стали опасаться ярости Андрея Боголюбского и в 1174 г. организовали заговор против него. Во главе заговора стояли бояре Кучковичи. Ночью они ворвались с оружием в княжескую спальню и убили князя. После этого в Боголюбове поднялся мятеж, многие боярские дворы были разорены. Организаторов убийства Андрея Боголюбского схватили и казнили. Княжество на несколько лет погрузилось в политическую смуту.
После борьбы за власть между родственниками Андрея Боголюбского в 1176 г. на владимирском престоле утвердился его младший брат Всеволод Большое Гнездо (1176–1212). Прозвище он получил за большое количество детей, восемь из которых были мальчиками, что сулило хорошие возможности для династических браков и процветания рода.
Мятежные боярские группировки были подчинены князю. Всеволод Большое Гнездо собрал в своих руках все нити управления княжеством, максимально централизовал власть. Его стали именовать «великий князь владимирский». При нём Владимиро-Суздальское княжество переживало небывалый расцвет. Автор «Слова о полку Игореве» так характеризует Всеволода Большое Гнездо: «Великий князь Всеволод! Не помыслишь ли ты прилететь издалека, отцовский золотой престол поберечь? Ты ведь можешь Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать».
Всеволод Большое Гнездо, в отличие от своих предшественников, не стремился к захвату Киева. Его внимание было приковано к собственному княжеству. Он успешно воевал с Волжской Булгарией, продвигал свои интересы в сопредельных землях, расширял владения дальше на северо-восток. При жизни князь по старой традиции раздал своим сыновьям уделы внутри княжества.
После смерти Всеволода Большое Гнездо получившие уделы сыновья начали воевать между собой из-за отцовского престола. Единое княжество на некоторое время распалось на независимые уделы. Старшему брату Константину удалось победить объединившихся младших братьев Юрия и Ярослава. Но затем он, возможно, из-за болезни добровольно отдал великокняжеский престол брату Юрию под гарантии не преследовать родственников. Так Юрий Всеволодович (1212–1216, 1218–1238 гг.) вновь объединил Владимиро-Суздальское княжество и централизовал управление им.
Благодаря военным победам, умелой дипломатии и личностным качествам владимиро-суздальских князей политический строй этого княжества сильно зависел от фигуры правителя, которого здесь можно называть монархом в полном смысле слова. Несмотря на существование в крупных городах боярства и вечевых традиций, князь мог принимать и воплощать в жизнь самостоятельные решения. Высокое положение князя отчасти было обусловлено ещё и тем, что Северо-Восточная Русь была богата природными ресурсами и торговыми путями, необходимыми для обогащения правителя. Однако главная причина возросшей княжеской власти заключается в том, что централизация власти в одних руках позволяла региону развиваться стабильно. Сильная княжеская власть не допускала политических смут и вовремя собирала силы, чтобы защититься от внешних врагов. Неслучайно именно Северо-Восточная Русь станет крупнейшим центром собирания русских земель и колыбелью современной российской государственности.
Правители Северо-Восточной Руси поощряли приток в свои земли новых поселенцев. За счёт этого быстро развивалась экономика княжества. Появлялись средства для строительства каменных церквей. При Юрии Долгоруком в 1150-е гг. были возведены сохранившиеся до наших дней Спасо-Преображенский собор в Переславле-Залесском и церковь Бориса и Глеба в Кидекше.
Князь делал всё возможное для процветания Северо-Восточной Руси. При нём в княжестве было развёрнуто широкое строительство. По одной из версий, Андрей Боголюбский приглашал архитекторов из Западной Европы. При въезде в столицу княжества — город Владимир — были возведены каменные Золотые ворота, похожие на киевские. Столицу княжества также украсил величественный Успенский собор. Недалеко от княжеской резиденции Боголюбово была возведена изящная церковь Покрова на Нерли.
Каменная архитектура Северо-Восточной Руси приобрела оригинальные черты. В качестве основного строительного материала использовали белый камень, удобный для обработки и изготовления сложных узоров. Во внешнем декоративном убранстве храмов можно увидеть обилие вырезанных из камня орнаментов, в которых присутствуют причудливые растения и мифические животные. Встречаются также вырезанные из камня фигурки исторических и литературных героев.
При Всеволоде Большое Гнездо во Владимире продолжалось каменное строительство. Был перестроен Успенский собор и возведён ещё один — Дмитриевский собор — в честь небесного покровителя князя.
Одним из последних храмов, построенных в характерном для Северо-Восточной Руси стиле, стал Георгиевский собор в Юрьеве-Польском. Он был богато украшен резными каменными узорами. До наших дней в неизменном виде сохранилась только часть этого памятника архитектуры.
Во Владимиро-Суздальском княжестве активно развивалась литература, велось летописание. На страницах летописей оказывались исторические повести и сказания, например «Сказание о победе над болгарами 1164 г.» и «Повесть об убиении Андрея Боголюбского».
Выдающийся памятник литературы Северо-Восточной Руси — «Слово Даниила Заточника», в другой редакции — «Моление Даниила Заточника». Автор этого произведения Даниил Заточник пишет о своей несчастной судьбе тюремного сидельца, несправедливости общественного строя, природе бедности и богатства. Он сетует на то, что в жизни добиваются успеха люди, имеющие знатное происхождение, тогда как умному человеку приходится влачить жалкое существование. В «Слове Даниила Заточника», как и во многих других памятниках литературы Северо-Восточной Руси, звучит восхваление князя.