Шла Первая мировая война. Русская армия, неся большие потери, отступала все дальше и дальше на восток. Чтобы облегчить своим войскам взятие Риги, германское командование направило эскадру кораблей в Рижский залив.
21 мая (3 июня) 1915 года подводная лодка русского флота «Окунь» встретила германскую эскадру (10 линейных кораблей), шедшую в охранении миноносцев. Преодолев охранение, «Окунь» атаковал один из вражеских кораблей, который, обнаружив лодку, попытался ее таранить. «Окунь» успел произвести торпедный залп и погрузиться, при этом подлодка была сильно помята корпусом германского корабля (позднее согнутый под прямым углом перископ «Окуня» был выставлен Морским музеем на выставке «Трофеи войны» в Петрограде).
Атака «Окуня» вынудила корабли противника уйти из опасного района. За эту атаку команда подводной лодки была удостоена Георгиевских крестов 4-й степени, помощник командира мичман З.А. Лисс – ордена Св. Анны 4-й степени с надписью «за храбрость», а командир, лейтенант Василий Александрович Меркушов, награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Он стал первым георгиевским кавалером из числа офицеров Балтийского флота, получивших эту боевую награду во время Первой мировой войны.
В роду Меркушовых все мужчины служили «Царю и Отечеству». Дед Василия в годы Крымской войны 1853-1856 годов являлся защитником Севастополя, был награжден орденом Св. Анны 4-й степени с надписью «за храбрость», получил права потомственного дворянина и ушел в отставку в чине капитана по Адмиралтейству. Отец, выпускник Военно-медицинской академии, в конце XIX века служил младшим врачом Сухумского отряда Черноморской бригады Отдельного корпуса пограничной стражи, имел чин надворного советника.
Василий Меркушов решил стать военным моряком. 1 сентября 1898 года он был зачислен в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге – своем родном городе (он родился 8 декабря 1884 года). В Морском корпусе Василий воспитывался шесть с половиной лет и, еще будучи гардемарином, в 1904 году, опубликовал свою первую статью в петербургском журнале «Море и жизнь».
28 апреля 1905 года мичман Меркушов был назначен на подводную лодку «Сиг», находившуюся в Либаве, «для обучения подводному плаванию», а через три месяца стал помощником командира этой лодки. 19 марта 1906 года, когда в Либаве был официально учрежден Учебный отряд подводного плавания, Меркушов стал слушателем офицерского класса. В период учебы он был подвергнут домашнему аресту «с исполнением служебных обязанностей на неделю» за литературную деятельность, так как «позволил себе отправить в «Вестник Либавы» заметку, не испросив разрешения командира» и нарушив своими действиями статью 17 Морского устава.
Через месяц после окончания учебы, в октябре 1907 года, Меркушов был уже на другом конце страны – во Владивостоке, где стал командовать подводной лодкой «Кефаль». 7 декабря он в числе 68 чинов морского ведомства получил звание офицера подводного плавания, введенное на флоте. В декабре 1908 года Меркушов участвовал в погружении подводной лодки под лед Амурского залива – эксперименте, уникальном для того времени.
После трех лет службы на Дальнем Востоке Меркушов был переведен на Балтику, где в 1911–1912 годах являлся старшим помощником командира подводной лодки «Аллигатор». 19 ноября 1912 года его назначили командиром подводной лодки «Окунь», на которой он служил до апреля 1916 года. В эти годы Меркушов продолжал «сочинительствовать» и печатался в «Известиях по подводному плаванию», «Ежемесячнике подводного плавания», «Военном вестнике».
Через три недели после атаки германской эскадры, 15 июня 1915 года, «Окунь» близ Виндавы атаковал немецкий крейсер «Аугсбург». За это лейтенант Меркушов был награжден Георгиевским оружием и Кавалерским крестом французского ордена Почетного Легиона. 26 ноября того же года за отличие его произвели в старшие лейтенанты.
При таране «Окуня» Меркушов получил травму позвоночника, которая его беспокоила, и потому 9 апреля 1916 года он «на законном основании» сдал командование подводной лодкой.
Меркушов был назначен старшим офицером эскадренного миноносца «Гавриил». В первые дни Февральской революции по требованию команды он, как приверженец «старого режима», был отстранен от должности.
Возможно, это спасло ему жизнь, поскольку в октябре 1919 года «Гавриил» погиб на минном заграждении в Копорской губе.
Первая мировая война закончилась для Меркушова – офицера Службы связи Балтийского моря – в Ревеле, сданном немцам 25 февраля 1918 года. После заключения Брестского мира он перебрался в Одессу, где состоял в резерве чинов флота, затем, в сентябре 1918 года, находясь в «белом» Севастополе, был назначен начальником 2-го отдельного отряда средств высадки Черного моря. В ноябре того же года он участвовал в освобождении Одессы от петлюровцев в составе добровольческих частей генерала А.Н. Гришина-Алмазова. Затем, с начала 1919 года, некоторое время являлся начальником дивизиона бронекатеров, после передачи которых в состав Кубанской речной флотилии вновь оказался в резерве чинов флота.
В августе 1919 года Меркушов участвовал в десанте у Сухого лимана и занятии Одессы Вооруженными Силами Юга России, являясь начальником отряда высадки.
Затем он два месяца командовал вспомогательным крейсером «Цесаревич Георгий», участвовал в разгроме махновцев на побережье Азовского моря, занятии Бердянска. 30 ноября 1919 года Меркушов был произведен в капитаны 2 ранга.
С января 1920 года он состоял при штабе Главнокомандующего Вооруженными Силами Юга России, в марте был назначен комендантом парохода «Харакс», 19 мая стал капитаном 1 ранга.
В ноябре 1920 года на «Хараксе» Меркушов эвакуировал из Керчи донских казаков. В марте 1921 года, в Константинополе, служба 36-летнего Меркушова в русском военном флоте закончилась.
Первое время вместе с женой Меркушов жил на Принцевых островах (Мраморное море), затем – в Константинополе, где служил в управлении русского транспортного флота. В ноябре 1922 года он командовал буксиром «Скиф», который перегнал в Марсель в числе русских тральщиков и буксиров, реквизированных французским правительством.
В середине 1920-х годов Меркушов проживал в Пон-де-Шерюй близ Лиона, где работал на заводе, выпускавшем электрические кабели. Потом он перебрался в Париж.
В эмиграции Меркушов, борясь с прогрессирующей болезнью (в конце жизни он с трудом передвигался и ослеп на один глаз), написал две книги – «Подводники. (Очерки из жизни русского подводного флота 1905–1914 гг.)» и «Дневник подводника». О масштабах этой работы говорит тот факт, что машинопись трех томов «Дневника подводника» насчитывала 1983 страницы, не считая карт, планов, текстовых приложений. А была еще и третья рукопись – «Агония Ревеля» (о событиях февраля 1918 года). Но ни одна из этих книг не была издана за рубежом.
С 1927 года статьи Меркушова печатались в парижских газетах «Русский инвалид», «Возрождение», «Россия и славянство», с 1947 года – в «Русской мысли». Кроме того, с 1929 года Меркушов сотрудничал с журналом «Часовой» (издававшемся в Париже), в котором опубликовано более 40 его работ.
Скончался В.А. Меркушов 4 декабря 1949 года и был похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа. На сером надгробии выбиты слова: «Командир подводной лодки «Окунь», Георгиевский кавалер капитан 1 ранга В.А. Меркушов 1884–1949».
Здесь же похоронена и его жена М.И. Меркушова (урожденная Воронцова– Вельяминова).
Ныне собрание литературно- исторических произведений и документов В.А. Меркушова находится в Санкт-Петербурге – хранится в Российском государственном архиве ВМФ. Их возвращению на родину мы обязаны члену парижского Морского собрания священнику о. Николаю (Н.В. Солдатёнкову) и председателю правления Всероссийской общественной организации «Традиции и реликвии отечественного флота» адмиралу В.И. Панину. В 2004 году интереснейшая книга В.А. Меркушова «Записки подводника. 1905-1915» (отв. ред. В.В. Лобыцын, 623с.) была издана московским издательством «Согласие».
После смерти своего друга В.А. Меркушова издатель «Часового» В.В. Орехов написал следующее: «Вся его жизнь была посвящена России и ее флоту. Он не переставал все время эмиграции быть его трубадуром. Одиннадцать лет подводного плавания поставили его имя на одно из самых уважаемых мест среди наших моряков. Человек смелого, независимого и рыцарского характера, Василий Александрович был любим, ценим и уважаем всеми его начальниками, друзьями и сотрудниками».
Директор Российского государственного архива ВМФ, капитан 1 ранга в отставке В.Г. Смирнов