Лес был спокоен, но это спокойствие казалось обманчивым. Тени танцевали на ветвях, а ветер шептал о приближающейся буре. Группа двигалась быстро, зная, что Артём и его люди не отстанут, особенно после того, как сигнал был отправлен.
Сергей шёл впереди, сжимая оружие. Он постоянно оглядывался, проверяя, чтобы никто не отстал. Игорь, несмотря на свою массивную фигуру, двигался удивительно тихо. Алина шла рядом, её лицо было напряжённым, но решительным. Марина замыкала группу, её взгляд метался по сторонам, готовый заметить малейшую угрозу.
— Мы далеко не уйдём, если не найдём безопасное место, — сказал Игорь, наконец нарушив молчание.
— Нам нужно идти к старому маяку, — ответил Сергей. — Это единственная точка, где можно будет перехватить сигнал.
— Если Артём не опередит нас, — добавила Марина.
— Если бы хотел опередить, давно бы штурмовал нас серьёзнее, — ответил Сергей. — Он тянет время.
Алина остановилась и резко выдохнула:
— Тянет, потому что знает. Я забыла, — её глаза расширились.
— Что? — спросил Сергей, поворачиваясь к ней.
— Мы послали данные, но не зашифровали их полностью. Он мог перехватить ключи, если кто-то из его людей был в системе.
Игорь замер.
— То есть теперь он знает, что мы собираемся сделать?
Алина кивнула.
— Но у нас всё ещё есть преимущество. Если мы доберёмся до маяка раньше, мы сможем уничтожить сеть и оставить его без связи.
Сергей выругался.
— Тогда тем более нельзя останавливаться.
Они продолжили идти, ускорив шаг. Лес становился всё гуще, тропинка исчезала, и приходилось продираться сквозь колючий кустарник. Вскоре солнце стало клониться к закату, окрашивая небо в кроваво-красные оттенки.
Марина вдруг остановилась и подняла руку, давая знак замереть.
— Что? — тихо спросил Сергей.
Она прислушалась.
— Шум. Где-то слева.
Они затаились, вглядываясь в деревья. Лёгкий шелест усилился, превращаясь в топот. Кто-то приближался.
— Слишком близко, чтобы обойти, — прошептал Игорь.
— Прячьтесь, — скомандовал Сергей.
Они быстро заняли позиции за деревьями и кустами. Алина спряталась рядом с Мариной, её дыхание было еле слышным. Сергей прижался к стволу дерева, всматриваясь в приближающиеся фигуры.
Трое мужчин в военной экипировке появились из-за деревьев. Их лица были напряжёнными, оружие держалось наготове.
— Смотрите внимательно, — сказал один из них. — Они где-то здесь.
Сергей жестом показал Марине и Игорю держать позиции. Время для удара ещё не пришло.
Но один из преследователей вдруг остановился, его взгляд устремился прямо на кусты, где пряталась Алина.
— Там что-то есть! — закричал он, поднимая оружие.
Сергей не раздумывал. Быстро прицелившись, он выстрелил. Мужчина рухнул, остальные бросились искать укрытие.
— Держать линию! — выкрикнул Сергей.
Завязалась перестрелка. Пули свистели в воздухе, деревья сыпали щепками.
— Они подают сигнал! — крикнула Марина, заметив, как один из врагов пытается достать рацию.
— Не дай ему! — приказал Сергей.
Марина метнулась вперёд, её нож блеснул в лучах заходящего солнца. Она ударила точно, и рация выпала из рук врага.
— Надо уходить! — выкрикнул Игорь.
— Бежим! — скомандовал Сергей.
Группа вновь рванула вглубь леса, оставив за собой крики и выстрелы.
Когда они остановились, их дыхание было тяжёлым. Алина упала на землю, хватая ртом воздух.
— Нас уже не просто преследуют, — сказал Игорь. — Они будут наращивать усилия.
— Поэтому мы должны быть быстрее, — ответил Сергей. — Маяк уже близко.
Марина кивнула, глядя в сторону тёмного горизонта.
— Либо мы остановим их там, либо не остановим никогда.
Группа едва перевела дыхание, как Сергей проверил карту, подсвеченную тусклым экраном их старого планшета.
— Маяк меньше чем в двух километрах, — сказал он. — Если будем двигаться быстро, успеем раньше них.
Алина поднялась, её лицо было усталым, но решительным.
— Надеюсь, внутри есть что-то, чем можно укрепить оборону, — заметила она.
— Посмотрим на месте, — коротко ответил Сергей. — Но главное — подключиться к передатчику и уничтожить сеть.
Они двинулись вперёд, теперь не прячась. Каждый шаг был быстрее, каждое движение — уверенным. Никто не говорил вслух, но всем было ясно: если Артём доберётся первым, шансов у них не останется.
Когда лес начал редеть, впереди показался силуэт старого маяка. Высокий, с облупившейся краской и трещинами, он выглядел почти заброшенным. Но едва группа приблизилась, Сергей поднял руку, останавливая их.
— Подождите.
Он прищурился, осматривая открытое пространство вокруг.
— Что не так? — спросил Игорь.
— Слишком тихо, — ответил Сергей.
Марина подтянулась к нему, её глаза сузились, когда она тоже начала осматривать территорию.
— Может быть, они ещё не здесь, — предположила она.
— А может, уже внутри, — тихо добавила Алина.
Сергей обдумал это.
— Ладно. Мы разделимся. Марина, ты проверишь левую сторону. Игорь — правую. Я пойду вперёд. Алина, ты прикроешь нас.
Все кивнули и разошлись, стараясь двигаться как можно тише.
Сергей осторожно подошёл к массивной металлической двери маяка. Она была приоткрыта. Он сжал зубы и приготовился к худшему. Одним резким движением он распахнул дверь и ворвался внутрь.
— Чисто! — крикнул он, но на всякий случай держал оружие наготове.
Марина и Игорь быстро присоединились, проверяя другие комнаты. Здание действительно было пустым, но Сергей не расслаблялся.
— Закрыть дверь и забаррикадировать её, — приказал он.
Игорь тут же нашёл несколько старых ящиков и деревянных досок. Вместе с Мариной они быстро укрепили вход.
Алина подошла к старому пульту, который находился в центре маяка. Её руки слегка дрожали, но она уверенно начала включать аппаратуру.
— Система старая, но рабочая, — сказала она.
— Сколько времени нужно? — спросил Сергей.
— Зависит от того, насколько повреждены сети, — ответила Алина.
— У нас его нет, — резко сказал Марина, глядя в сторону окон.
Вдалеке раздался звук двигателя.
— Они здесь, — добавила она.
Сергей посмотрел на Алину.
— Быстрее.
Она кивнула и склонилась над экраном, её пальцы пробегали по клавишам с такой скоростью, будто она пыталась перегнать время.
Марина заняла позицию у окна, наблюдая за приближающимся транспортом.
— Две машины. Одна броневик, другая грузовик, — сообщила она. — Нас не просто взяли в клещи. Они пришли закончить это.
Сергей вздохнул и проверил своё оружие.
— Мы тоже.
Продолжение. Глава 23.
Читать с начала. Глава 1.