Хардтопы, то есть легковые автомобили, не имеющие центральной стойки крыши и, в большинстве случаев, рамок на остеклении дверей, были чрезвычайно популярны в Соединенных Штатах между серединой 50-х и серединой 70-х. Считается, что первым серийным бесстоечным хардтопом стала двухдверная модель Buick Roadmaster Riviera 1949 года, к которой тут же присоединились автомобили других джиэмовских брэндов, и уже спустя пару лет и все прочие американские автостроители предлагали один или несколько хардтопов в своей модельной линейке. Четырёхдверные хардтопы появились несколько позже – в 1955, и пионером в этом деле снова стала корпорация General Motors.
Очевидно, что к хардоп-купе и хардтоп-седанам рано или поздно должны были присоединиться и универсалы, или вагоны, как их называют в Штатах. И это случилось уже в 1956 году. Однако первенство в этом случае принадлежало вовсе не GM, а полностью новому игроку на американском рынке – корпорации American Motors, появившейся на свет лишь за пару лет до этого в результате слияния компаний Hudson и Nash-Kelvinator.
Одной из самых популярных моделей, которую ранее выпускала фирма Nash был компактный Rambler, и когда AMC была окончательно сформирована, она оставила эту модель на конвейере, начав её производство под самостоятельным брэндом Rambler. Именно на её основе и был создан первый американский хардтоп-вагон под названием Rambler Cross Country. «Теперь вы можете насладиться всеми прелестями кабриолета и вместительностью универсала» - заманивала покупателей рекламная брошюра. «Всё это в одном гениальном автомобиле – полностью новом Rambler… который революционизировал саму концепцию семейных путешествий».
Также Rambler Cross Country представил еще несколько инноваций, доселе невиданных в индустрии. Во-первых – механический стеклоподъемник на задней, багажной двери. Во-вторых именно эта модель стала первой, которая использовала оформление «под дерево» на кузове. До неё существовали лишь настоящие «вуди» с настоящими деревянными кузовными панелями.
Примечательно, что Rambler Cross Country на тот момент стал самой дорогой моделью в линейке AMC и позиционировался как роскошный автомобиль. По какой-то причине все прочие автостроители восприняли концепцию универсалов-хардтопов точно так же, и поэтому бесстоечные универсалы были предложены только топовыми брэндами: Oldsmobile, Buick, Mercury и Chrysler.
На несколько ближайших лет универсальный вагоны превратились в эдакий статусный символ у определенной категории покупателей, аналог современных роскошных SUV, если хотите. Такую машину было не стыдно припарковать у ворот дорогого загородного клуба.
Бесстоечные универсалы начали ассоциироваться не с утилитарной функциональностью, но с атмосферой элегантной загородной жизнью, полной изысканной романтики, частью которой были поездки в гольф-клуб или на охоту.
К сожалению, все это продолжалось совсем не долго. Отсутствие центральных стоек крыши на массивных универсальных кузовах с их огромными крышами, в силу сниженной жесткости конструкции, имело ряд существенных недостатков. Уровень шума и вибраций был существенно выше, чем на обычных моделях, а кроме того вода частенько находила себе путь в салон через не самое лучшее уплотнение полностью закрытых окон.
Универсалы-хардтопы были выведены из модельной линейки General Motors уже после 1959 модельного года. Mercury и первооткрыватель сегмента – корпорация American Motors, прекратили их предлагать в 60-м.
А вот корпорация Chrysler, у которой в самом конце 50-х, аккурат после рецессии Эйзенхауэра, появились серьезные финансовые трудности, и она опоздала на вечеринку. Бесстоечные версии универсалов Newport и New Yorker появились лишь в 1961 году, а в 1962 году в линейке появилась роскошная модель Custom 880, и она также получила исполнение в универсальном хардтоп-кузове.
К этому моменту покупатели уже поняли, что минусов у такого кузова больше чем плюсов, и крайслеровские бесстоечные вагоны продержались на рынке лишь до конца 1964 года.
Известно, что в самом конце 60-х General Motors построила несколько универсальных хардтоп-версий своих роскошных моделей De Ville и Fleetwood, которые были предназначены для перевозки VIP-гостей на гонках Indianapolis 500 1969 года. Несколько таких авто даже умудрились выжить до наших дней.
Бесстоечные универсалы-хардтопы были, пожалуй, самыми необычными автомобильными кузовами, когда либо существовавшими, совмещая в себе стиль и гламур детройтского барокко с функциональностью и практичностью многоместного семейного вагона.