Пролог
Лиан не доверял ни одной звезде. Работая астробиологом на борту исследовательского корабля "Эгидума", он привык сканировать чужие системы в поисках малейших аномалий. Однако, на этот раз, все было иначе. Данные, поступившие с автоматического зонда, показали нечто странное: скопление звезд с искусственно ограниченной радиацией и подозрительно стабильной орбитой планет. Этот "заповедник" располагался в центре галактики, где по всем законам физики должно было царить хаотическое излучение.
"Это невозможно," — пробормотал Лиан, сверяясь с данными.
"Возможно," — отозвалась голосом искусственного интеллекта корабля программа Элион. — "Только не в рамках твоих привычных представлений."
Глава 1: Земля под стеклом
Когда группа исследователей впервые приблизилась к звезде, которую люди называли Солнцем, они не ожидали увидеть барьер. Полупрозрачная структура окружала всю Солнечную систему, словно ее поместили в гигантскую сферу. Удары зондов не приносили результата — барьер просто поглощал энергию, не оставляя следов.
"Лиан," — снова прозвучал голос Элион, — "представь это как выставочный аквариум. Разве ты никогда не хотел посмотреть, что за стеклом?"
Исследователи обнаружили еще более странное явление. Каждый сигнал, отправляемый внутрь системы, преломлялся и отражался, превращаясь в хаос. Земля была скрыта не только от вмешательства, но и от понимания.
Глава 2: Прирученные обитатели
Тем временем на Земле не подозревали о наблюдателях. Люди спорили, исследовали космос, создавали мифы о своей исключительности. В далеком научном институте профессор Анна Верес разрабатывала теорию "гравитационной тени" — идеи, что Солнечная система скрыта от остального мира не естественным путем, а с чьей-то целью. Ее коллеги лишь смеялись, считая гипотезу слишком смелой даже для научной фантастики.
Анна вела записи для себя: "А что, если мы наблюдаем за животными в зоопарке? Разве они понимают, что их среда — искусственна?"
Глава 3: Гости, которых никто не ждет
Через несколько месяцев, "Эгидума" обнаружила проход в барьере. Пролетев через него, команда оказалась на орбите Земли. Сканеры показали множество спутников, передающих сигналы. Люди, поглощенные повседневной жизнью, не заметили ничего странного.
Но на поверхности странности не исчезали. Корабль зафиксировал нерегулярные импульсы из самых глубоких слоев земной коры. Древние структуры, о которых люди даже не подозревали, начали посылать сигналы в ответ на приближение гостей. Это было предупреждение.
"Они знают," — прошептал Лиан, чувствуя, как волосы на затылке становятся дыбом. — "Но кто они?"
Глава 4: Хранители
На орбите Плутона материализовалась структура. Титаническая станция, видимо, управлявшая барьером. Внутри находились Хранители — существа, выглядевшие как сгустки энергии, которые казались чем-то средним между формой и бесформенностью.
"Мы наблюдаем," — сказал один из них, его голос резонировал в сознаниях экипажа. — "Вы — молодая цивилизация. Земля — ваш дом. Но в этой клетке вы не одни."
Хранители объяснили, что они защищают Землю и несколько других планет от контакта с "внешними угрозами". Но это было лишь половиной правды. Настоящая причина заключалась в том, что цивилизации внутри "зоны" находились под их пристальным наблюдением. Они — часть эксперимента, целью которого было изучить развитие жизни в изоляции.
"Вы называете это зоопарком?" — саркастично спросил Лиан.
"Вы называете свои аквариумы домом для рыб," — ответили Хранители.
Глава 5: Вопрос о свободе
Лиан и его команда стояли перед выбором. Они могли попытаться разрушить барьер и дать человечеству шанс узнать правду, но рисковали уничтожить всю систему. Либо оставить все как есть, приняв, что "свобода" для людей была иллюзией, тщательно созданной более развитыми цивилизациями.
Анна Верес, со своей стороны, уже чувствовала приближение перемен. На Земле начались незначительные аномалии: звезды становились ярче, а небо на доли секунд напоминало нечто, похожее на гигантский экран. Но никто не знал, будет ли это освобождением или началом новой эпохи контроля.
Эпилог
"Эгидума" покинула Солнечную систему, но Лиан оставил одну запись в базе данных Хранителей: "Мы тоже наблюдаем."