Кайзер Вильгельм II был известен тем, что любил презентовать себя в средствах массовой информации. Бесчисленные фотографии былых лет свидетельствуют об энтузиазме монарха к самопрезентации, который всегда был очень рад вниманию масс. Удивительно, что до нас не дошло фотографий Вильгельма II в канун Рождества. Все дело в том, что император хотел провести сочельник в относительно узком кругу.
Вильгельм II был первым монархом, который провел Рождество в Новом дворце в Потсдаме. Его родители, бабушка и дедушка, германские императоры Вильгельм I и Фридрих III, на каникулах всегда оставались в Берлине.
Кайзер Вильгельм II в целом жил в Новом дворце, который был возведен в парке Сан-Суси ещё при Фридрихе Великом. Последний немецкий император вместе со своей женой Августой Викторией и детьми провел не мало лет в этом барочном дворце - с 1889 года до падения германской монархии в 1918 году. За эти годы дворец был как свидетелем многочисленных политических и общественных событий в империи, так и популярной достопримечательностью — когда императорской семьи не было в его стенах. В Новом дворце императорская семья традиционно праздновала Рождество.
Сегодня единственным графическим изображением, в некоторой степени передающих атмосферу рождественских празднеств во дворце, является работа Фрица Гротемейера 1897 года. О праздновании императорской семьи Рождества также сохранилось много интересных подробностей.
«Рождество в Новом дворце было самым ярким событием года для нас, братьев и сестер», — вспоминала дочь императора.
В первую неделю Адвента в Мраморном зале начались приготовления к Рождеству. В бальном зале площадью 500 квадратных метров фрейлины императрицы занимались приготовлением таких подарков, как платья, костюмы, детские вещи и игрушки. Все эти подарки предназначались благотворительным организациям, а также семьям арендаторов императорских имений и придворным слугам.
В дни Адвента дети Вильгельма II уделяли время пению в семейном хоре. Они репетировали исполнение рождественских гимнов, которые должны были звучать в канун Рождества. Хор состоял из шести сыновей и единственной дочери императора, в нем также учавствовала фрейлина Клара фон Герсдорф и два адъютанта. Руководил хором придворный проповедник Иоганн Кесслер.
За несколько недель до Рождества в Новый дворец привозили первые подарки для членов императорской семьи. Они хранились в одном из залах дворца, так называемой Рождественской комнате, вплоть до сочельника.
Во время Рождества грот-зал становился центром семейных празднеств. Великолепное декорирование интерьера ракушками и минералами придало залу особую атмосферу... Подготовка к Рождеству началась 21 декабря. В этот день из зала убирался привычный и дорогостоящий ковер, чтобы уберечь его от капающего свечного воска. Для защиты мраморного пола взамен стелился простой ковер. Рождественские елки рубились в близлежащем лесопарке и доставлялись во дворец фазанником.
По желанию императрицы каждому из ее семи детей предназначалось личное дерево. Заботились о том, чтобы размер елок соответствовал возрасту детей. У императорской четы тоже было свое дерево. Эта величественная ель устанавливалась перед колоннами в зале у стены, смежной с Тамерлановой комнатой, а детские елки ставились на двух длинных столиках со стороны окна. Напротив двух колонн перед входом в Мраморную галерею появлялись две елки для фрейлин императрицы и других членов семьи, учувствовавших в праздновании Рождества в качестве гостей императорской семьи.
Весь зал был украшен к Рождеству. Что подразумевало установку рождественских елок и меньшего размера в четыре фонтанные чаши, а также декорирование пространства вокруг фонтанов еловой зеленью. 23 декабря елки украшались в присутствии императорской четы. О самих украшений известно немного. Несомненно то, что для подвешивания на ели доставлялись 100 итальянских ананасов «удлиненного сорта», которые ежегодно закупались через посольство Германии в Риме.
Три из пяти окон завешивались черной тканью: каждый год у среднего окна устанавливался вертеп и декорировался садовниками мхом. Одной из рождественских традиций было украшение кустом омелы люстры центральной люстры в зале.
Утром в сочельник Императрица при поддержке своих фрейлин раздавала подарки на подарочных столах, установленных рядом с ёлками. Рано утром семейный хор собрался в серебряном салоне, чтобы спеть императорской чете отрепетированные рождественские гимны и рассказать рождественскую историю.
В 15 часов император отправился пешком для вручение рождественских подарков роте 1-го гвардейского полка. В то же время императрица во дворце преподносила подарки придворным. При выборе подарков учитывались личные пожелания сотрудников.
Августа Виктория при вручении подарков общалась с каждым из придворных. Для императрицы этот обычай был известен с детства. Так было заведено на родине Августы Виктории в Нижней Силезии. Этот обычай, неизвестный при прусском дворе, именно она ввела в Потсдаме в 1888 году на первое Рождество - после восшествия на престол мужа.
Рождественский ужин начался в 16 часов в зале Аполлона, на котором присутствовала не только императорская семья, но и свита: флигель-адъютанты, фрейлины и воспитатели. По мере того, как дети подрастали, двор становился больше, так что с 1902 года рождественский обед был перенесен в Мраморную галерею, имевшую большую площадь.
Традиционно ужин начался с «Синего карпа». Министр сельского хозяйства Виктор фон Подбельски лично заведовал доставкой 25 фунтов карпа из лесного управления Штайнбуш в Оберхофмаршалламт. Затем подавалась «запеканка из ветчины с зеленой спаржей» и в качестве изюминки застолья - рождественский гусь. Затем следовало сладкое песочное печенье с изюмно-яблочной начинкой. Мать Вильгельма II, императрица Виктория, привнесла в рождественское меню прусского стола пироги со своей английской родины. Еще одна традиция, которую положила начало Виктория, подавать рождественский пудинг. Дочь императора Виктория Луиза вспоминала, что пудинг «обливали спиртом и поджигали. Каждый следил за тем, чтобы его кусок погорел, потому что считалось, что это приносит удачу».
Времени, чтобы полностью насладиться всеми блюдами, не было: ужин заканчивался ровно через 45 минут. Император ел быстро.
После звука колокольчика, возвещавшего о скором вручении подарков, все отправились в грот-зал. После открытия дверей ровно в 16:45 перед глазами предстало впечатляющее зрелище. Отражение света свечей на елках создавало особое волшебство. «Как только мы добрались до наших столов, нам пришлось снова ждать, пока родители раздадут всем подарки». Несмотря на великолепную обстановку зала грота, в большом помещении было не особенно комфортно, по крайней мере, с точки зрения температуры. В зале грота обычно было всего 13-16 градусов (погреться можно было в личных покоях).
В 1899 году 16-летний Эйтель Фридрих получил книгу «Трубач фон Зекинген», Адальберт Фердинанд получил в рамке картину с изображением императрицы Августы, для Августа Вильгельма были куплены шварцвальдские часы, одиннадцатилетний Оскар получил две книги для обучения живописи. Младший сын Иоахим получил игру «Клар Шифф», а для Виктории Луизы были выбраны зонтик, чайный столик с тремя тарелками, тремя чашками и двумя щенками.
В том же году 17-летний наследный принц Вильгельм получил особый подарок. Наследник престола пожелал на Рождество скрипку. И он получил ценную скрипку Амати, принадлежавшую когда-то Фридриху Великому. При передаче инструмента глава гражданского кабинета Герман фон Лукан прямо указал, что скрипка является собственностью короны и, следовательно, передавалась только в пользование наследному принцу. После того как на этом инструменте играл концертмейстер Иоганн Штраус, скрипку можно было поставить на подарочный стол наследного принца.
О подарках, полученных императором и императрицей, нам точно сообщают записи канцелярии маршала Высокого суда. В 1903 году список подарков Вильгельму II состоял из 43 отдельных предмета. В их число входили «охотничье ружье с прикрученной зрительной трубой», две «большие синие вазы с росписью под хвою» (от российского царя), две «вазы с крышками (дельфтский узор) с изображениями ангелов» (от великокняжеской четы Бадена), набор (5 шт.) золотых запонок с имперским штандартом, «пуговица рубахи с футляром, большой опал», посеребрённая пачка сигарет, одна «мраморная фигура на черном фоне, изображающая Фридриха Великого», картина «Гавань» в золотой раме (кисти профессора Карла Зальцманна), карандашный рисунок в рамке рейхсканцлера Бернхарда фон Бюлова, несколько английских книг, в том числе книга о королеве Виктории.
Подарки императрице были столь же многочисленны, как и подарки ее мужу. В 1903 году Августа Виктория получила десять соболей, «три свертка» шиншилловых мехов, норковый воротник, боа из белых страусиных перьев и золотую трость-зонт с крупным опалом (все от Вильгельма II), веер с портретом самой императрицы. Были и другие подарки - большие страусиные перья, карандашный рисунок с портретом принца Адальберта (автор Клэр фон Герсдорф), фотоаппарат с деревянным штативом, ручной атлас Штилера. В вручении подарков принимали участие фрейлины императрицы, люди из свиты императора, детские воспитатели и губернаторы.
Особый эффект в рождественский вечер обеспечивала подсветка люстр и елей в грот-зале. Все восковые свечи, прикрепленные к люстре, были соединены друг с другом длинным фитилем, так что фонарщикам оставалось зажечь только одну свечу. Фитиль догорал, и каждая отдельная свеча зажигалась по принципу домино. В сочельник елки находились вблизи к люстрам, чтобы свет свечей передавался на деревья – это было завораживающее зрелище. Императорская семья и окружение расходились около 19:15. Но в 20:30 императорская чета и их гости снова встретились на втором ужине в грот-зале. Окончание торжеств происходило около 23:00.
Только 25 декабря случалась традиционное присутствие императорской семьи во время церковной службы. Императорская семья ездила в каретах, а позже и на автомобилях, в Гарнизонную церковь в Потсдаме или Церковь Мира в парке Сан-Суси. После окончания службы вся семья в хорошую погоду пешком прогулялись до Нового дворца.