23 (или – 10 по ст. ст.) декабря военного 1914 года Николай II утвердил решение о формировании эскадры самолётов «Илья Муромец». К императору и этой эскадре мы ещё вернёмся…
…Пока же сообщим, что упомянутый «Илья Муромец» – самый большой на тот момент самолёт в мире – по совпадению, впервые поднимется в небо ровно годом раньше – 23 декабря 1913-го. (Строго говоря – он не был первым большим самолётом Сикорского… полугодом раньше взлетел его «Русский витязь» – однако единственный экземпляр угробят совершенно фантастическим образом: на мирно стоявшую на лётном поле чудо-машину сверху рухнет двигатель другого самолёта!..) Сикорский, впрочем, в считанные месяцы выдаст новую – и существенно улучшенную – конструкцию.
…Буквально два слова о самом Сикорском – тем паче, что в советские времена эту фамилию упоминали неохотно… в конце концов, он же – американский «Мистер вертолёт»!.. В 1918-м, когда строительство «Муромцев» будет заброшено, разочарованный конструктор переберётся через финскую границу. (Ему повезло – а вот генерала Шидловского, первого командира той самой первой эскадры по пути не то застрелят – не то даже зарежут).
…Впрочем, поначалу казалось, что не так уж повезло – Сикорский предложит свои услуги французам; те чуть не выдут аванс на партию бомбардировщиков – но тут же передумают… война-то закончилась!.. Конструктор переедет в Америку; будет перебиваться уроками математики; организует, впрочем, фирмочку в каком-то сарае – но продолжит бедствовать, пока не явился добрый волшебник в лице композитора Рахманинова; с его пяти тысяч ещё тех баксов и начнётся многолетний полёт Сикорского – вплоть до включения в национальный зал славы изобретателей США… Эх, сплоховали большевики, чего там… Ну – хоть выпустили.
…Вернёмся к «Муромцу». Это был деревянный гигант с тридцатиметровым размахом крыльев… По нашим временам мощь его двигателей (четыре по сто лошадок в каждом) может показаться несерьёзной (как и тут же поставленный мировой рекорд грузоподъёмности – тонна с небольшим; да и рекорды дальности – вроде перелёта Петербург – Киев) – однако дело было сто лет назад!.. Как говорят, Его величество лично прибудет полюбоваться на чудо техники, после чего пожалует конструктору орден Св. Владимира и сто тысяч рублей на продолжение работ… (Важно заметить, что изначально «Муромец» затевался как самолёт пассажирский – причём, «премиум-класса» (или, бери выше, «люкс»?)… во всяком случае, в нём было освещение, отопление, спальня – и ванная с туалетом! Более того – имелась прогулочная палуба для желающих «прокатиться с ветерком»).
…Однако, началась война… обстановку салона придётся сменить на аналогичное по весу количество бомб – плюс пулемёты. Военное ведомство закажет сначала десять – потом целых тридцать два самолёта… И тут выяснится поразительная вещь – толком летать на «Муромце» может один человек на всю страну… сам Сикорский!.. Прочие же пилоты рапортовали о куче недостатков – да и попросту боялись этой махины… Какие уж тут бомбардировки!..
…Дело чуть не затормозилось – однако вмешается упомянутый Михаил Шидловский. (Пока не генерал, а руководитель авиационного направления «Руссо-Балта», где «Муромец» и делали… завод, к слову, – вагоностроительный). Этому энергичному человеку удалось убедить начальство – самолёт, может, и нуждается в доводке – но и пилотам требуется специальная подготовка!.. А раз так – «Муромцы» следует выделить в отдельное подразделение. Император идею одобрит – иначе праздновать бы нам в какой-нибудь другой день…
…Так появится тяжёлая авиация – то есть эскадра, с которой мы начали. Всего за военные годы «Муромцев» построят около восьмидесяти; потеряно из них будет два с половиной десятка – причём боевые потери составили всего четыре машины. (В воздушном бою собьют и вовсе один – причём его разом атаковали два десятка немцев). «Муромцы», в свою очередь расправятся с двенадцатью истребителями… впрочем, главной их задачей было бомбить – и количество сброшенных бомб оценивают в шестьдесят пять тонн (включая рекордную 400-килограммовую).
…Остальные потери произойдут, что называется, «по техническим и погодным условиям» – не считая машин, сожжённых при отступлении. Что было дальше?.. По понятным причинам, производство прикрылось – существует Декрет Совнаркома от 22 марта 1918 года по формированию Северной группы из трёх «Муромцев» – но вылеты во время Гражданской можно пересчитать буквально по пальцам, и особых подвигов за нашими «Летающими крепостями» не числится. Впоследствии несколько самолётов вернутся к своему первоначальному, гражданскому предназначению – однако, вследствие отсутствия ремонтной базы, продолжалось это недолго… Последний «Муромец» приписанный к Серпуховской лётной школе, поднялся в воздух в 1923-м…
P.S. …А 22 декабря 1930 года взлетит первый ТБ-3 (он же – АНТ-6) – Туполевские машины (конечно, последующих поколений) и сейчас составляют костяк нашей Дальней авиации… Впрочем, это – совсем другая история.