Кроме формулировки закона кратных соотношений и разбирательств с парциальными давлениями Джон Дальтон интересовался вопросом: почему вода способна поглотить один вид газа в большом количестве, а другой – в малом.
Поставив вопрос, он тут же дает на него свой ответ, высказав предположение о том, что эта разница обусловлена разными размерами и весами «дробинок» разных газов.
Однако посчитать, сколько грамм весит такое-то количество атомов было задачей неподъемной. Граммы считать умели неплохо, а вот определять количество атомов в данном объеме вещества было сложно.
«Попробую-ка я установить относительные веса дробинок различных газов», – решает Дальтон. Примем вес самого легкого элемента – водорода за единицу, а все остальные веса определим относительно него.
В 1808 г. (хотя первая версия появилась раньше) он представляет свою таблицу относительных весов, в которой помимо массы Дальтон пытается ввести символьное изображение различных атомов и молекул.
Теория даже прошла испытание практикой: предложенное описание соотношений масс до некоторой степени описывало эксперимент.
Конечно, таблица была не слишком удобная и к тому же по сегодняшним меркам содержала много ошибок. Это объясняется неполнотой знаний о природе вещества на тот момент.
Однако по совокупности достижений, которыми обзавелась атомистическая теория благодаря стараниям Дальтона, людей, испытывающих скепсис в ее отношении, становилось всё меньше и меньше. Дорога к победе атомизма была протоптана.
Что касается формализации химии и введении символов, то на помощь пришел шведский химик Йёнс Якоб Берцеллиус. Он предложил не морочить людям голову замысловатыми кружочками и точками из таблицы Дальтона, а записывать соединения привычными нам сегодня символами: Na, Fe, Si и т.д.
Но неважно, приняли символы одни или другие, а Джону Дальтону точно удалось вписать себя в список «отцов» современной химии.