Христианская церковь всегда осуждала гадания: считалось, что гадающий человек вступает в контакт с нечистой силой. Но желание узнать будущее оказывалось сильнее запретов. Для взрослых людей гадания были скорее развлечением, но молодые, особенно девушки, стремились предугадать судьбу.
Подходящим для этого временем считались Святки. Люди верили, что в дни между Рождеством и Крещением приоткрывается граница с потусторонним миром, появляется возможность узнать, что тебя ждёт в следующем году.
Святки начинались 24 декабря (6 января по новому стилю) и заканчивались 6 (19) января.
Способов гадания существовало много, некоторые отразились в литературе. Гадает Светлана, с другими девушками и одна, в балладе Жуковского, Наташа Ростова с Соней в романе Л. Толстого, герои А. Островского («Бедность – не порок»), Татьяна Ларина с подругами.
Из блюда, полного водою,
Выходят кольца чередою;
И вынулось колечко ей
Под песенку старинных дней…
Здесь говорится об одном из самых интересных видов гадания – о подблюдном. Обычно его проводили на Васильев вечер, как раз перед новогодней ночью. По названию понятно, что использовалось блюдо. Но этим словом мог обозначаться любой предмет, выполняющий его роль: от решета до шапки. В разных областях детали обряда различались. В блюдо могла наливаться вода, в качестве покрова на него брали скатерть, платок или просто кусок ткани, а иногда не накрывали совсем. В отдельных губерниях в гадании участвовал хлеб, а при сборе предметов каждого участника величали песней в зависимости от пола и возраста. Но основа оставалась неизменной.
После захода солнца участники собирались в заранее назначенном доме, готовили всё необходимое. Каждый клал в блюдо одно своё украшение или другой мелкий предмет: кольцо, серьгу, пуговицу, напёрсток. Сверху стелился покров. Воду для гадания брали обязательно из проруби или колодца, которые считались окнами из нашего мира в потусторонний. Само блюдо в народном представлении становилось таким окном на время обряда, поэтому для защиты от обитателей чужого мира опускаемым в воду предметом крестили край ёмкости. Покров имел функцию границы.
За водой отправлялись или парень, родившийся в своей семье первенцем, или девушка – наоборот, последняя из детей.
Гадание иногда предварялось песней хлебу (там, где его клали на покров или под него) или «славой» хозяину дома.
Далее под короткие подблюдные песни наугад вынимали из блюда по одному предмету. Тот, чей предмет выпал, судил о своём будущем по тексту песни, причём не всегда слова следовало понимать впрямую. В трудных случаях обращались за толкованием к опытным участникам. Вынимающий украшения сам в гадании не участвовал. Обычно это был кто-то из старших, часто пожилые женщины. Считалось, что связь между мирами должен осуществлять человек, находящийся в нашем мире, но по возрасту близкий к переходу в иной.
Последнее оставшееся в блюде украшение имело различное значение в разных областях. В одних считалось, что его хозяйка в этом году замуж не выйдет, в других, наоборот, предрекалась скорое замужество и пелась свадебная песня. Кое-где последнее кольцо вынимали, пускали по полу и смотрели, куда покатится. Направление в сторону двери сулило дорогу: девушке – в дом жениха, молодому человеку – в далёкие края.
Позже появился другой способ подблюдного гадания. Девушка, не принимавшая в нём участия, раскладывала в четыре разных блюда щётку, колечко, кусочек печной глины и уголёк. Под пение другие девушки поочерёдно вытаскивали себе один из предметов. Кольцо значило счастливое замужество и молодого жениха, щётка сулила брак с безобразным стариком, уголь обещал в мужья пьяницу. Печная глина предвещала смерть.
Подблюдные песни сохранились в сборниках фольклора, и при желании красивый обряд можно повторить в наши дни.