Самые успешные и устрашающие пиратские флотилии в истории обладали несколькими важными признаками. Они представляли собой жесткое, закрытое общество с строгой иерархией, где строго соблюдались правила, несмотря на риск, который сопровождал их деятельность. Ключевым фактором успеха было наличие выдающихся лидеров, способных искусно маневрировать в политике, применять дипломатию по необходимости и заслуживать уважение своих соратников.
Одним из самых ярких примеров в истории является Чжэн Ши, талантливая и решительная командующая флотом, который в начале 19 века стал настоящей угрозой для вод Южно-Китайского моря. В разгар своей власти она возглавила колоссальное объединение пиратов, насчитывающее несколько тысяч человек — это был крупнейший пиратский экипаж в истории. Но после того, как она вошла в историю своими достижениями, Чжэн Ши оставила морскую жизнь и прожила долгие годы в мирной старости.
Кто же была эта знаменитая пиратка? В современных источниках её часто называют «Чинг Ши», однако это не её настоящее имя. «Чинг Ши» — вымышленное имя, предложенное автором, который в начале 19 века пытался перевести китайский текст на английский язык.
В официальных китайских источниках её обычно называют просто «Госпожа Чжэн» или «Госпожа Чэн».
О ранней жизни Чжэн известно очень мало. Известно только, что она работала в борделе в Кантоне, прежде чем в 1801 году или около того вышла замуж за Чжэна И, одного из самых известных пиратов того времени (возможно, она была в возрасте двадцати с небольшим лет).
Чжэн И как раз росла в так называемую эпоху перемен. С 1771 по 1802 год Вьетнам охватывало Восстание Тэй Сон — крестьянское восстание против династии Ли. Из-за отсутствия мощного флота восставшие заключили соглашения с мелкими пиратами, которые помогали им в борьбе и мародёрстве. Взамен они получали оружие, корабли и, что немаловажно, безопасные укрытия.
Такие условия создавали отличные возможности для процветания организованной пиратской деятельности, которая продолжалась и после того, как восстание было подавлено. В 1802 году Южно-Китайское море стало домом для около 50 тысяч пиратов.
К 1804 году Чжэн И и его хитроумная жена объединили пять крупных флотилий в одну гигантскую конфедерацию, состоящую из 70 тысяч человек и 400 крупных парусников — джонков. Коалиция была разделена на полдюжины полуавтономных отрядов, каждый из которых возглавлялся лидером, подчиняющимся Чжэнам. Каждая из этих флотилий носила название в честь определённого флага: Красный флаг, Чёрный флаг и так далее.
Вскоре Чжэн И назначил его командиром своего младшего соратника и даже усыновил его. Однако именно жена Чжэна сумела сохранить единство конфедерации после внезапной смерти мужа в ноябре 1807 года. Взяв на себя управление, она внедрила новый кодекс поведения. Согласно этим правилам, пираты, которые крали из общего "фонда", предназначенного для блага всех, подлежали казни. Точно так же насилие над пленными женщинами каралось смертью.
Правила были написаны совместно с Чан Пао, который занял важную роль в пиратской организации. Госпожа Чжэн поняла, что ей нужен помощник для управления 300 джонками и 20-40 тысячами людьми, которые составляли ранее флот Чжэна И под Красным флагом. Чан Пао принял эту должность, став её любовником, а позже и вторым мужем.
Госпожа Чжэн долгие годы поддерживала хорошие отношения с командующими всех флотилий в своей коалиции. Она управляла своим пиратским королевством с железной рукой, контролируя всё — от финансовых операций до религиозных обрядов.
Под её руководством пиратский союз значительно расширился. Из 270 государственных кораблей, расположенных в Тянь-Пае, 266 оказались под её контролем. Пираты извлекали огромные прибыли, требуя регулярных дани от торговцев, особенно за счёт прибыльной торговли солью в Кантоне. Они зарабатывали настолько много, что Госпожа Чжэн вскоре организовала сеть наземных финансовых учреждений для дальнейшего управления потоками денег.
Её стратегическое мышление оказалось также крайне полезным в войнах. Флот Чжэн регулярно наносил поражения военно-морским силам Южного Китая, отличаясь тем, что похищала китайских чиновников, блокировала речное судоходство и легко расправлялась с любыми противниками. Однако ситуация начала меняться.
В 1809 году китайское правительство, всё более недовольное пиратами, арендовало вооружённые корабли у Британской Ост-Индской компании и португальского флота. Одновременно оно предложило амнистию пиратам, которые сдадутся.
Это предложение стало заманчивым для лидера флотилии Черного флага, которого затем вынудили вступить в бой с флотилией Красного флага. Во время переговоров с правительством он передал пленных с того сражения как жест доброй воли. Вскоре другие отряды начали покидать коалицию Чжэн Ши.
Госпожа Чжэн поняла, что её время пришло. Многие пиратские лидеры, такие как Черная Борода, продолжали грабить до самой смерти, часто заканчивая жизнь в битвах или на виселице. Чжэн решила действовать иначе.
8 апреля 1810 года, после неудачных переговоров о мире, она привела делегацию из 17 жен и детей пиратов в кантона к губернатору. В ходе встречи она заключила выгодное соглашение об амнистии. Чан Пао сохранил от 20 до 30 своих судов для торговли солью и был назначен в китайский государственный флот. Большинство пиратов, служивших под её командованием, также получили прощение.
Чан Пао скончался в 1822 году в возрасте 36 лет, а его выдающаяся жена умерла мирно в 1844 году в возрасте 69 лет.