- Ваше величество, разрешите? – учтиво поклонившись, спросил пожилой мужчина, переступая порог Императорских покоев.
- Рад тебя видеть, мой старый друг, заходи, - ответил Император.
- Прости, что принес тебе дурные вести, - сказал гость Императора. – Но лучше скажу об этом я, чем кто-либо другой. Твой наследник бежал из города.
- И его прихлебатели трусливо сбежали с ним, - перебил Император.
- Да, все верно, - продолжил гость. – Они бежали еще до того, как стало известно о твоем решении распустить Совет и манифесте об отлучении Наследника.
- Я ничуть не удивлен, - в словах Императора не было ни капли сожаления о случившемся. – Теперь всех интересует созыв нового Совета и объявление наследника. Эрмин, я всегда доверял тебе, всегда мог положиться на тебя, часто обращался к тебе за советом. Ты один из тех немногих, кто осмеливался возражать мне и спорить со мной. Твой отец верой и правдой служил моему, ты верой и правдой служишь мне. Я решил, что заслуги твоей семьи достойны поощрения. Я хочу открыть тебе одну из своих тайн.
Сказав это, Император встал с кровати, вызвав чрезмерное удивление своего гостя.
- Как видишь, мне стало лучше, - сказал Император, подходя к столу и наливая себе воды. – Я уверен, что ты сохранишь это в тайне. Не хочу, чтобы об этом знали другие мои наследники. Что касается тебя, то я решил, что ты послужишь мне и Империи. Я решил, что дам тебе широкие полномочия, я введу новый чин, чин лорда-маршала, им станешь ты. Тебе предстоит сформировать новый Совет, тебе будет подчинена военная мощь Империи. Ты будешь моей правой рукой.
- Ваше величество, я польщен оказанной мне честью, - промолвил Эрмин. – Моя семья, семья Арголис верные слуги Империи.
Император стоял молча, вдумчиво вглядываясь куда-то в дальний угол своих покоев. Эрмин Арголис наблюдал за ним, не смея сказать ни слова.
- Эрмин, - сказал Император после длительного молчания. – Я знаю о твоем влиянии, знаю, что у тебя много осведомителей по всем вопросам жизни Империи. Я хочу, чтобы ты использовал свое влияние на благо Империи. О плате своим осведомителям не переживай, плати им из казны. Нужно увеличить дворцовую стражу под предлогом угрозы, которая может исходить от бежавшего наследника. Приставь к наследникам своих людей, в которых уверен.
- Слушаюсь, Ваше величество.
- Здоровье вернулось ко мне, болезнь отступила, - продолжал Император. – Теперь меня беспокоит, как поведут себя мои дети. Я видел как изменилось их отношение сразу после того как я слег. Следи за всеми, обо всем докладывай мне.
Император задумчиво прошелся по покоям и снова лег на кровать. Арголис, пребывающий в недоумении молчал и говорил только тогда, когда Император о чем-то спрашивал.
- Что с легионами, которые отправлены в спорные земли? – спросил Император.
- Приказ отступить отправлен, - ответил Эрмин. – Я проявил самоволие и изучил ситуацию. Наступление обречено на провал, нет нужного снабжения, нет превосходства по численности, такое впечатление, что все было решено за один час и не продумано.
- Не удивительно, - пробормотал Император. – Идиот посчитал, что одно слово легион уже залог успеха. Я дал ему лучших учителей и наставников, но как они ни старались они не смогли его вразумить. Его авантюру нужно будет закончить с наименьшим ущербом для нас. Я пока еще слаб, силы не вернулись ко мне полностью. Я доверяю тебе и не сомневаюсь, что ты примешь правильные решения.
Эрмин откланялся и покинул покои Императора. На выходе он встретил Тьярру.
- Тьярра, здравствуй, - поздоровался он.
- Здравствуйте, господин Арголис, - учтиво поздоровалась в ответ Тьярра.
- Ты так похожа на свою мать, - с умилением сказал Арголис, смотря на юную внучку своего Императора. – Ее безвременная кончина стала для всех нас потрясением и утратой. Я видел, что твой дедушка любил ее больше жизни и как он был мрачен, когда ее не стало. А сейчас ты своей заботой и добротой помогаешь ему. Иди к нему, я уверен, он будет рад тебя видеть.
Тьярра поклонилась, и каждый из них пошел своей дорогой. Арголис отправился в свое поместье, по пути размышляя об услышанном и сказанном. Его семья веками служила Императорам. Каждый из его предков занимал высокие посты при правящем Императоре. Он гордился тем, что Император вводит новый чин именно для него. Он клялся самому себе, что не подведет Императора и оправдает оказанное ему доверие. Мысленно он уже выбрал верных людей, которых он назначит в Совет, продумал, кого приставит к наследникам. Прибыв в поместье, он позвал главу своей личной стражи.
- Берн, нам предстоит много работы, - сказал Арголис, прибывшему главе стражи. - Выбери людей, которых мы направим в дворцовую стражу, это исходит от Императора. Сюда, на поместье, набери новых, как только закончишь, отправишься во дворец, ты будешь нужен мне там. Кого оставить за себя, решай сам.
- Да, господин, - послушно ответил бывший легионер. – Что-то ещё?
- Те, кто будут направлены во дворец, будут охранять наследников, обо всем они будут докладывать тебе, а ты мне, - продолжил Арголис. – Ты же уже, наверное, слышал о том, что Наследник бежал?
- Да, господин, слышал, - коротко ответил Берн.
- Император опасается, что он может склонить на свою сторону других наследников, - Арголис утаил истинную причину. – Вместе с Наследником бежали три Советника, они влиятельны и могут спровоцировать множество проблем, которые нам надо не допустить. Разузнай, что сможешь и доложи. Теперь иди.
Берн послушно кивнул головой и со свойственной легионерам выправкой развернулся и вышел из кабинета своего господина. Арголис, в свою очередь, продолжил строить дальнейший план действий. Еще не вступив в полномочия, он уже взвалил на себя груз ответственности.
Через неделю Эрмин Арголис явился к Императору со списком кандидатов в Совет и докладом о том, что к наследникам приставлены верные ему люди. Подходя к покоям Императора, он заметил служанку, которая выходила из дверей, она странно улыбалась, а на ее лице сиял румянец.
- Эрмин, проходи, присаживайся, - бодро произнес Император.
Арголис поклонился и прошел за стол, отодвинув стул, он присел на него и бросил взгляд на Императора. Тот бодро поднялся с кровати, накинул халат поверх исподнего и уверенным шагом подошел к столу.
- Я подготовил список, - сказал Эрмин, протягивая лист бумаги Императору.
- Хорошо, - быстро ответил Император.
Он резким движением буквально выхватил лист у своего старого друга и соратника. Присел рядом с ним и начал внимательно читать. Эрмин молча наблюдал за Императором. Он заметил, что Император читает, не прищуривая глаза, как он делал это последние годы, когда зрение начало его подводить. Он слышал его дыхание, ровное, словно у мужчины в полном расцвете сил.
- Одобряю, - сказал Император, закончив читать. – Сегодня им разошлют письма от моего имени. Что удалось узнать о моих наследниках?
- Все напуганы, - ответил Эрмин. – Сыновья пытаются не подавать виду, но их жены очень взволнованы. Дочь попросила еще усилить охрану, она опасается за жизнь своего сына-младенца. Наследник бежал в родовое поместье Корвина, Орнис и Бранх там же.
- Спрятались как трусы, - усмехнулся Император. – Думают, что я не смогу раздавить их. Одного легиона будет достаточно, чтобы фамилии Орнис, Бранх и Корвин были забыты навсегда.
- Ваше величество, это еще не все, - перебил Арголис. – К поместью Корвина стягиваются наемники, два легиона снялись с мест расположения и выдвинулись туда же. Мне доложили, что Наследник издал манифест, в котором объявил себя законным правителем, а тебя узурпатором.
- Безумец, - прошептал Император. – Неужели он думает, что может мне противостоять? Хотя, он сам ни о чем не думает, все его мысли это мысли его прихвостней.
- Легионы в Ан’Карди разбиты, - с горечью продолжал Арголис. – Все, кроме одного.
- Не говори, что этот легион на стороне беглеца.
- Нет, он не перешел границу, его командир не выполнил приказ.
- Никогда бы не подумал, что увижу верность мне в невыполнении приказа, - Император рассмеялся. – Нам выдвигались какие-либо условия?
- Пока ничего не известно.
- Спасибо тебе, старый друг, - Император похлопал своего верного соратника по плечу. – Я в тебе никогда не сомневался.
- Я должен сказать тебе еще одно, - нерешительно сказал Арголис.
- Говори.
- Тьярра, она постоянно общается со всеми твоими детьми, - так же нерешительно сказал Арголис. – К ней я никого не приставлял.
- К чему это? Ты ее в чем-то подозреваешь?
- Нет, ни в коем случае, - голос Арголиса прозвучал так, словно он оправдывался. – Она поддерживает теплые отношения со всеми. Одно твое слово и я приставлю стражу и к ней.
- Не стоит. Она слишком юная для того, чтобы вникать в дела Империи, ей не до этого. Она только выросла из кукол.
- Как скажешь, - согласился Арголис. – Я могу идти?
- Ты даже не спросил о том, когда я официально объявлю о твоем новом назначении, - Император не ответил на вопрос.
- Для меня честь служить Империи, даже если нет назначения, предназначение важнее.
- Поэтому я тебя и выбрал, - сказал Император, глядя в глаза Эрмину. – Иди, как только будет что-то, я жду тебя.
Император, больше не говоря ни слова, встал, снял халат и лег на кровать. Арголис поклонился и вышел из покоев. У дверей его ждал Берн. Когда они отошли от дверей на расстояние, на котором привратники их не услышат, Арголис сказал Берну:
- Последи за Тьяррой, только не заметно.
- Слушаюсь, - ответил Берн. – Я сам послежу, это не вызовет подозрений.
- Правильно, - подтвердил Арголис. – Есть что-то новое от твоих осведомителей?
- Я искал замену страже на поместье среди ветеранов, откликнулось очень много, - ответил Берн. – Я могу предложить им доносить о настроениях среди горожан? Уверен, что беглец зашлет сюда смутьянов.
- Хорошо, мне нравится твоя мысль.
Спустя несколько дней Берн явился к Арголису с докладом. По выражению его лица Арголис понял, что Берн принес ему новости.
- Господин, - начал Берн. – В городе захватили троих лазутчиков беглеца, они признались, что их прислали сюда, чтобы они склоняли горожан на сторону Наследника.
- Твои люди не зря получили плату.
- Это не самое главное, - продолжил Берн. – Я проследил за Тьяррой. Она мило общается со всеми, поддерживает теплые отношения со всеми, кто претендует на трон. Чаще всего она посещает дочь Императора, помогает ей нянчиться с сыном, а его кормилице передает какие-то снадобья. В свете последних событий это казалось не столь важным, но я заинтересовался и надавил на прислугу. Мне много рассказали, но самое интересное в том, что служанка Тьярры пыталась отравить Императора, а после сама покончила с собой. За день до этого ее видели, разговаривающей с Орнисом. А сама Тьрра накануне бегства наследника встречалась с ним в саду и о чем-то разговарила.
- Сильно не дави, - дал рекомендацию Арголис. – Но за эти ниточки ухватись и потяни, может они к чему то и приведут. Скоро церемония созыва нового Совета, лазутчики здесь не просто так, возможно они хотели сорвать церемонию. Не ослабляй хватки.
Берн откланялся и ушел. Эрмин Арголис остался один в своем кабинете. Он молча сидел за столом и думал о том, что ему предстоит сделать на благо Империи.